“恭喜阿瑪！賀喜阿瑪！”
待到喧囂散去，賓客盡離，一直安靜待在後方觀察的若曦，才尋了機會，來到父親穆青的書房，笑吟吟地向他道賀。
她今日穿著一身藕荷色的家常小襖，襯得小臉愈發瑩白，眼神清澈，舉止間已隱隱有了不同於同齡人的沉穩。
穆青正對著那捲明黃聖旨出神，聞言轉過身，看到是小女兒，威嚴的臉上頓時露出慈和的笑容。
他大手習慣性地揉了揉若曦的頭頂，感慨萬千：“傻丫頭，跟阿瑪還來這套虛禮。說起來，這一切，阿瑪最該感謝的，是你啊。”
他拉著若曦在身邊坐下，目光掃過書架上那本曾用來考校女兒的古籍，語氣帶著一絲如釋重負的唏噓：“若非我兒有此奇遇，得仙人傳授，獻上這牛痘奇方，我馬爾泰一族，不知何年何月才能擺脫這‘包衣’的身份，堂堂正正立於八旗之中。”
“包衣”二字，曾像一道無形的枷鎖，限制著家族子弟的仕途，決定著女兒們的命運。如今枷鎖破除，他頓覺肩頭一輕，眼前天地豁然開朗。
若曦卻收斂了笑容，端正了神色，認真地說道：“阿瑪萬萬不可如此說。生養之恩，大於天。您和額娘給予女兒生命，悉心養育，此恩此情，女兒畢生難報，感激尚且來不及，怎敢受阿瑪一個‘謝’字？女兒能為家族略盡綿力，心中只有歡喜。” 她語氣誠懇，眼神澄澈，沒有絲毫居功自傲之態。
穆青微微一怔，仔細打量著女兒，眼中掠過一絲驚異與欣慰：“你這丫頭…以前最是鬧騰跳脫，像個假小子，這一場大病醒來，竟連性子都沉穩了許多，說話辦事，條理分明，看來真是長大了，懂事了。”
若曦心中暗忖，經歷生死、魂魄易主，自然是不同了。
但她面上只是乖巧一笑，將話題引向更深處：“阿瑪，如今我馬爾泰一族雖已抬入鑲白旗，您也官升提督，晉封伯爵，榮耀加身，風光無兩。
但女兒冷眼旁觀，細細思量，總覺得…我馬爾泰家的根基，比起京城那些盤根錯節的百年世家、開國勳貴，終究是太淺薄了。”
“哦？”穆青挑眉，來了興趣。他深知女兒自“病癒”後便不同尋常，此刻聽她談及家族根基，不由正色道：“你小小年紀，竟能看到這一層？繼續說下去，可是有甚麼想法？”
“是，阿瑪。”若曦點點頭，條理清晰地分析起來，“女兒確有些淺見。其一，在於人丁與人才。阿瑪驍勇，伯父（馬爾泰·穆順）為官清正，我馬爾泰家如今算是有了一武一文兩位支柱。
但族中其他子弟，出色者寥寥。反觀那所謂的‘八大姓’或其他顯赫家族，哪一家不是人才輩出，在朝在野，盤根錯節？他們憑藉的，正是數代積累下的人才底蘊和龐大的宗族力量。”
她頓了頓，觀察著父親的反應，見穆青聽得專注，便繼續道：“其二，在於聯姻。以往我族是包衣出身，姐姐若蘭今年已十歲，其他幾位堂姐也漸至及笄之年，按照舊例，到了年紀便只能參加內務府小選，入宮為奴為婢，前程命運皆不由己。即便有幸被放出宮，婚配選擇也極其有限。但如今不同了！”
若曦的聲音微微提高，帶著一種與她年齡不符的銳氣：“我們已是上三旗的鑲白旗，阿瑪您是一等伯，陝甘提督！姐姐們，還有族中其他適齡女子的婚事，便不能再像從前那般將就。我們必須好好經營，謹慎擇婿。”
“為何那八大世家能歷經數朝而不倒，勢力如此龐大？”若曦丟擲關鍵一問，隨即自答，“除了本族人才濟濟，更重要的便是他們之間互為姻親，一榮俱榮，一損俱損，透過聯姻編織成了一張巨大而牢固的關係網。一家有難，八方支援；一家得勢，雞犬升天。這網，便是他們最堅實的護身符和登雲梯。”
她看向穆青，目光灼灼：“阿瑪，我們馬爾泰家如今正處在乘風而起的關鍵時刻。
皇恩浩蕩，賜下榮耀，這便是我們最好的契機。我們應當藉此東風，一方面大力培養族中子弟，鼓勵他們讀書習武，科舉晉身，拓寬家族立足的根基；另一方面，則要精心為姐姐們、還有族中其他女子籌劃婚事。
擇婿不必一味貪圖眼前最高的門第，更要看重對方的人品、才學、潛力，以及其家族能否與我馬爾泰家形成有益的互補與聯盟。我們要的，不是一兩次高攀的婚姻，而是要透過一代代人的努力，為我馬爾泰家也織就一張屬於我們自己的、牢固的關係網。”
書房內靜悄悄的，只有若曦清越的聲音在迴盪。馬爾泰·穆青看著眼前年僅十歲，卻分析得頭頭是道、目光長遠的女兒，心中震撼無以復加。
他久在官場，豈會不知聯姻的重要性？只是以往困於出身，許多事情不敢深想，也無從謀劃。如今被女兒這般直白而深刻地點出，他頓時有種醍醐灌頂之感。
是啊，皇恩雖重，若家族自身不硬，後繼無人，外無強援，這榮耀恐怕也如空中樓閣，難以長久。
女兒的這番見解，哪裡像是個十歲孩童能想到的？分明是那位“老爺爺”連這等經世致用的道理也一併傳授了！
穆青深吸一口氣，眼中閃爍著睿智與決斷的光芒，他重重地拍了拍若曦的肩膀，沉聲道：“好！好孩子！你說得對，看得遠！阿瑪明白了！我馬爾泰家崛起之路，方才開始！培養子弟，謹慎聯姻，廣結善緣，固本培元……
這些，阿瑪會好好思量，與你伯父細細商議。我兒，你真是我馬爾泰家的福星啊！”
他看著若曦，彷彿看到了家族未來無限的希望。