鍾粹宮正殿內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。純貴妃屏退了所有閒雜人等，只留下心腹宮女夏知跪在冰冷的地磚上。
她沉默了許久，久到夏知跪伏的身軀開始微微顫抖，才緩緩開口，聲音聽不出任何情緒：“夏知，你跟著本宮……有幾年了？”
夏知心頭一緊，不敢抬頭，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，恭敬回道：“回娘娘，奴婢到娘娘身邊伺候，到如今……已經整整十年了。”
“十年了……”純貴妃輕輕重複著這個數字，語氣似是在感嘆歲月流逝，又像是在掂量著這十年主僕情分的重量，“原來，已經這麼長時間了……”
她端起旁邊小几上早已微涼的茶盞，輕輕呷了一口，那冰冷的液體滑過喉嚨，卻無法澆滅她心頭的煩躁與那一絲……不易察覺的愧疚。
她的目光終於落在了跪伏在地的夏知身上，語氣依舊平淡，卻帶著一種無形的壓力：“夏知，這些年，本宮待你如何？”
夏知將頭埋得更低，幾乎是匍匐在地，聲音帶著哽咽，卻異常清晰堅定：“娘娘對奴婢恩重如山！若非娘娘庇護，奴婢早已不知死了多少回！娘娘的恩情，奴婢銘記五內，縱然赴湯蹈火，也在所不辭！”
她這話並非全然虛言。當年她因一件小事得罪了當時風頭正盛、性情暴戾的高貴妃，眼看就要被拖出去杖斃，是純貴妃出面周旋，保下了她一條命，並將她要到了自己宮中。這份救命之恩，夏知一直記在心裡。
純貴妃看著她卑微而忠誠的姿態，眼中閃過一絲極其複雜的情緒，但很快便被決絕所取代。她放下茶盞，聲音低沉了幾分：“既然如此……本宮如今，有件棘手的事，需要你幫忙。你……可願意？”
夏知的心猛地沉了下去，一股寒意從腳底直竄頭頂。她不是傻子，鳳凰頭面的事情鬧得滿城風雨，她豈會不知？
如今宮中傳言沸沸揚揚，矛頭直指鍾粹宮御下不嚴，甚至暗指純貴妃包藏禍心。和嘉公主是娘娘的親生女兒，貴妃娘娘怎麼可能捨得推出去頂罪？那麼，最適合、也唯一能頂下這個罪名的，不就是她這個負責挑選、經手禮物的掌事宮女嗎？
她腦海中瞬間閃過無數念頭，有恐懼，有不甘，但最終，都化為了認命般的平靜。
她想起了十年前，那個雨夜，純貴妃將她從高貴妃的杖下救出時，對她說的話：“以後，就跟著本宮吧。” 也想起了這十年來，純貴妃雖偶有嚴苛，但確實給了她一份體面和安穩。
‘若不是娘娘，我夏知早就成了一堆枯骨……這條命，本就是娘娘給的……如今，就當是還給娘娘了吧……’ 夏知在心中默默想道，家人……娘娘想必會妥善安置的。
她深吸一口氣，再抬起頭時，臉上已是一片視死如歸的平靜，她對著純貴妃，重重地磕了一個頭，聲音斬釘截鐵：“娘娘但說無妨。奴婢的命是娘娘給的，為娘娘分憂，是奴婢的本分！”
純貴妃看著她眼中那決絕的光芒，心中那絲愧疚再次翻湧，但她強行將其壓了下去。
成大事者，不拘小節。她閉了閉眼，再睜開時，已是一片冰冷：“鳳凰頭面的事，想必你也知曉了。此事事關重大，已驚動了皇上和皇后。必須有人出來承擔這個責任，才能平息風波……”
她的話沒有說完，但意思已經再明白不過。
夏知慘然一笑，再次深深叩首，額頭抵在冰冷的地面上，聲音清晰而堅定，帶著一種令人心酸的忠誠：“娘娘不必多言，奴婢明白了。此事，全怪奴婢一時疏忽，不慎拿混了頭面，才鑄成大錯，冒犯了和順公主，更險些連累娘娘清譽！一切罪責，皆由奴婢一人承擔！奴婢……領罰！”
看著她如此乾脆地應下，甚至主動將罪名攬到自己身上，純貴妃心中最後一點猶豫也消失了，取而代之的是一種沉重的、混合著感激與冷酷的複雜情緒。
她走上前，親手將夏知扶了起來，看著這個跟了自己十年、如今卻要成為棄子的心腹，聲音帶著一絲罕見的柔和與承諾：“夏知……你放心。你的家人，本宮會替你照顧好，必不讓他們受半分委屈。你的弟弟，本宮會安排他進好的學堂，你的父母，本宮會賜他們良田宅院，安享晚年。”
這是她此刻，唯一能做出的，也是最具分量的承諾。
夏知眼中淚水終於滾落，但她迅速擦去，再次跪下：“奴婢……謝娘娘恩典！”
純貴妃轉過身，不再看她，對著殿外沉聲吩咐：“來人！將掌事宮女夏知捆了，隨本宮前往坤寧宮，向皇后娘娘請罪！”
“嗻！”
不一會兒，純貴妃便帶著被繩索縛住、神色灰敗卻強自鎮定的夏知，以及一眾宮女太監，一行人浩浩蕩蕩卻又氣氛凝滯地來到了坤寧宮。
坤寧宮正殿內，皇后烏拉那拉氏正悠閒地修剪著一盆蘭花。容嬤嬤快步走進來，低聲稟報：“娘娘，純貴妃來了，就在殿外，還……捆了個宮女。”
皇后聞言，唇角勾起一抹早已料到的、意味深長的笑容。她放下手中的金剪刀，拿起帕子擦了擦手，淡淡道：“哦？這麼快就來了？請純貴妃娘娘進來吧。”
“是。”
很快，純貴妃邁步進入正殿，她今日特意穿了一身較為素雅的藕荷色宮裝，卸去了平日華麗的釵環，臉上帶著恰到好處的愧疚與不安。
她走到殿中，規規矩矩地行了大禮：“臣妾給皇后娘娘請安，娘娘千歲金安！”
“妹妹快請起。”皇后抬手虛扶，臉上帶著和煦的笑容，彷彿全然不知發生了何事，“今日怎麼有空到本宮這兒來了？還如此大禮？”
純貴妃站起身，卻並未就坐，而是再次屈膝，語氣沉重地說道：“皇后娘娘，臣妾此次前來，是特地向娘娘請罪的！臣妾……臣妾御下無方，實在無顏面對娘娘！”
“請罪？”皇后恰到好處地露出驚訝和不解的神情，“妹妹這是從何說起啊？快起來說話，莫要折煞本宮了。”
純貴妃這才起身，臉上滿是自責與懊惱：“回娘娘，都怪臣妾糊塗！信任那掌事宮女夏知辦事妥帖，誰知她竟如此粗心大意！前幾日因小女和嘉衝撞了和順公主，臣妾心中過意不去，便命她挑選些禮物送去漱芳齋賠罪，以示歉意。誰知……誰知這奴才竟昏了頭，將頭面拿混了，錯把……錯把一件鳳凰展翅的頭面，也一併送了過去！”
她說著，臉上適時地露出後怕與憤怒的神情：“萬幸！萬幸和順公主深明大義，恪守宮規，一眼便看出不妥，立刻派人將那頭面送了回來，臣妾這才知曉竟出了如此大的紕漏！臣妾驚懼交加，立刻徹查，現已將這辦事不力、險些釀成大禍的刁奴擒來！特帶來向皇后娘娘請罪，聽憑娘娘發落！”
她側身，對殿外喝道：“還不把那個蠢貨帶進來！”
兩名太監立刻將捆綁著的夏知押了進來，按著她跪在皇后面前。
夏知低著頭，聲音帶著恐懼的哭腔，卻依舊按照純貴妃交代的話說道：“奴婢夏知，叩見皇后娘娘！奴婢罪該萬死！都怪奴婢一時疏忽，拿錯了頭面，冒犯了和順公主，更褻瀆了皇后娘娘的尊榮！奴婢知錯了，求皇后娘娘饒命！求皇后娘娘開恩啊！”
她一邊說，一邊砰砰地磕頭，姿態做得十足。
皇后高坐在鳳座之上，冷眼看著下方這主僕二人上演的雙簧。
她心中明鏡似的，豈會不知這“疏忽”背後的算計與如今的棄車保帥？但她並不急於戳破。有時候，維持表面的和諧，順勢而為，才能獲得最大的利益。
她緩緩端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，目光在純貴妃那看似惶恐實則緊繃的臉上，以及夏知那絕望卻忠誠的脊背上掃過，心中已然有了計較。
這場戲，她還得陪著演下去，而且，要演得讓所有人都“滿意”。