回到紫禁城後，日子彷彿被鍍上了一層金色的柔光，舒心而愜意。漱芳齋重新成了最熱鬧的所在，幾乎日日都洋溢著歡聲笑語。
永琪和爾康常在窗邊的棋枰對弈，黑白子落，有時沉靜，有時為一步棋爭得面紅耳赤，最終又總是相視一笑，泯去爭執。
紫薇和小燕子則愛在一旁的琴案前撫弄古琴，琴音淙淙，如流水般洗滌著苗疆帶來的驚悸與風塵。
賽婭是最坐不住的，她擺弄著班傑明從西洋帶來的新奇玩意兒——一個精巧的八音盒，或者一幅需要眯起眼才能看懂的立體畫。班傑明總是耐心地在一旁解釋，藍眼睛裡盛滿溫柔的笑意，尤其當目光落在賽婭明媚生動的臉龐上時。
若遇上晴好的日子，幾人必定會尋個由頭出宮去。柳青柳紅的會賓樓是他們最常去的據點。二樓臨窗的那個雅座，彷彿成了他們的專屬，掌櫃的也總是心照不宣地為他們留著。
“還是這兒的醋溜魚片最對味兒！”小燕子夾起一筷子鮮嫩的魚肉，滿足地喟嘆，“在苗疆那會兒，我可想死這一口了！”
永琪笑著拿過她的碗，又為她添了些菜：“慢點吃，沒人和你搶。這一路確是辛苦了，都瘦了，是該好好補回來。”
陽光透過雕花窗欞，暖融融地灑在年輕人身上，杯盞交錯，言笑晏晏。這樣的時光，安寧得讓人恍惚，彷彿那場驚心動魄的苗疆之行，只是一場遙遠的噩夢。
然而，並非所有人都如此無憂無慮。蕭之航看著女兒日漸明媚的笑容，與五阿哥之間愈發默契自然的互動，心中可謂是喜憂參半。他一生瀟灑，本不願女兒捲入皇家深苑，但眼見小燕子是真心歡喜，那點子憂慮便也只能化作無聲的嘆息。
既如此，他便將全部心思投注到了兒子蕭風身上。
“你妹妹將來在宮中的地位，終須有孃家人撐腰。你這個做兄長的，便是她最堅實的倚仗！”蕭之航檢查著兒子的功課，語氣沉肅，“文韜武略，一樣都不可鬆懈！”
蕭風心中叫苦不迭，臉上卻不敢顯露分毫。他知道父親的心結，也心疼妹妹，只得將那份少年人的跳脫心思收斂起來，日夜埋首於書卷武場之間。每每挑燈夜讀到深夜，望著窗外冰冷的月色，他都忍不住揉著發酸的手腕喃喃自語：“好妹妹啊好妹妹，你這姻緣是甜如蜜了，可苦了你哥哥我喲……”
話雖如此，下一次考核時，他仍是拼盡全力，不願墮了蕭家威名，更不願將來讓妹妹在宮中因他而矮人一截。
時光荏苒，轉眼歲末將至。紫禁城內早已裝點起來，各宮門前都貼上了煥然一新的春聯，字跡遒勁，寓意吉祥。
大紅的燈籠高高掛起，在寒風中輕輕搖曳，灑下一片片溫暖的光暈。京城的大街小巷更是熱鬧非凡，空氣中瀰漫著炮仗的火藥香和家家戶戶燉煮肉食的濃郁香氣。
年關的味道，是富足也是期盼。即便再清貧的人家，此時也會擠出幾個銅板，割上一小塊肉，包一頓餡料實在的餃子，團團圓圓地過個好年，祈求來年的風調雨順。
班傑明也早早研墨鋪紙，給遠在萬里之外的父母寫去了一封長信。他用蘸滿了思念與喜悅的筆觸，詳細描述了賽婭的爽朗可愛，以及他們即將舉行的婚禮，字裡行間滿是懇切，希望父母能遠渡重洋，來參加他的人生大禮。
這封信漂洋過海，歷經數月，終於送到了大不列顛那座古老的貴族莊園。
“我的上帝！芬妮！親愛的！快來看！”身著考究晨袍的王爵先生揮舞著信紙，激動地衝進客廳，甚至顧不上平日嚴謹的禮儀，“是班傑明的信！他說他要結婚了！娶的是一位東方的公主！”
正插花的王妃聞言，手中的玫瑰差點掉落。“甚麼？”她難以置信地接過信紙，快速瀏覽著，美麗的眼睛越睜越大，“哦！天哪！我們的小班傑明！他終於找到了心愛的姑娘！還是一位公主！”喜悅瞬間淹沒了她，她忍不住提起華麗的裙襬，像個少女般輕盈地轉了個圈，臉上洋溢著幸福的光彩。
“快！我們得立刻準備起來！”王爵先生興奮地搓著手，“這是大事！我們必須去東方，為我們的兒子見證這最重要的時刻！”
“沒錯！”王妃立刻附和，思路清晰起來，“我們要為那位公主準備最漂亮的禮服——要最新的巴黎款式！還有珠寶，鑽石、藍寶石，都要最閃亮的！還有，班傑明信裡常提起他的中國朋友們喜歡喝咖啡，把我們莊園裡最好的咖啡豆都帶上！多帶一些！”
整個莊園旋即陷入一片忙碌的喜悅之中。管家指揮著僕人們開啟庫房，挑選最珍貴的禮物；裁縫被火速請來，為公爵夫婦量身定製赴華的新裝；無數的箱子被搬出來，裡面塞滿了華麗的衣裙、精緻的各種杯子、罕見的藏書、嶄新的油畫工具，以及整箱整箱的咖啡豆。等等。光是準備這些禮物和行裝，就花費了足足大半個月的時間。
終於，在一個晨霧瀰漫的早上，一支浩浩蕩蕩的車隊駛出莊園，向著港口進發。碼頭上，巨大的遠洋帆船已然準備就緒。王爵挽著夫人登上甲板，回望漸行漸遠的故土，眼中既有離別的不捨，更多的是對兒子未來的期盼和喜悅：“真沒想到，最終讓我們進行這場偉大東方之旅的，竟是班傑明的婚事。”
而此時的北京城裡，另一場小小的、帶著澀意的情感波瀾正在湧動。
爾泰自那日宮門前驚鴻一瞥，那位車中少女明媚的笑容便時常在他腦海中浮現。經過幾番輾轉打聽，他終於得知，那竟是當朝重臣傅恆大人的女兒，富察家的千金，閨名喚作瀾欣。
得知名姓後，爾泰的心跳得更快了。他知曉蕭家與富察家是世交，情誼深厚，便按捺不住，尋了個機會找到小燕子，想旁敲側擊地打聽一番。
“瀾欣姐姐？”小燕子正喝著茶，一聽這名字，差點把一口碧螺春全噴出來。她瞪大了眼睛，像是聽到了甚麼極不可思議的事情，“爾泰，你再說一遍，你打聽誰？”
爾泰被她的反應弄得有些莫名，仍老實回答：“富察瀾欣。傅恆大人的女兒。你……認得？”
小燕子放下茶盞，臉上露出一種混合著同情、惋惜和哭笑不得的複雜表情。她走到爾泰面前，踮起腳，老氣橫秋地拍了拍他的肩膀：“爾泰啊爾泰，我說你怎麼突然關心起富察家的事了。唉，我勸你吶，趁早死了這條心吧。”
“為何？”爾泰心中升起不祥的預感。
“為何？”小燕子一攤手，“因為瀾欣姐姐早就名花有主啦！只等我哥哥今年春闈秋闈高中了文武雙狀元，就要下聘成婚了！這事兒滿京城誰不知道？”
她每說一句，爾泰的臉色就白上一分，等到“下聘成婚”四個字落地，爾泰只覺得耳邊“嗡”的一聲，彷彿整個世界的聲音都離他遠去了。小燕子後面還說了些甚麼，他一個字都沒聽清。
他失魂落魄地走出漱芳齋，只覺得渾身發冷，明明是臘月裡，那寒意卻像是從骨頭縫裡鑽出來的。抬頭望天，不知何時，竟零零星星地飄起了細碎的雪花。冰冷的雪沫子落在他的臉上、頸窩裡，他卻渾然不覺。
“富察……瀾欣……蕭風……”他喃喃自語，心裡像是破了一個大洞，呼呼地往裡灌著冷風。原來那驚鴻一瞥的心動，還未及萌芽，便已被註定扼殺。
“雪花飄飄，北風蕭蕭……”他苦笑著低語，只覺得這天地間一片蒼茫，唯他一人形單影隻，那份剛剛萌生的、朦朧的美好情愫，瞬間被這冰冷的現實擊得粉碎。這世界，此刻真是寒冷徹骨。