沈眉莊端坐於琴案前，纖纖玉指撥動冰弦，一曲《高山流水》淙淙流淌，清越悠遠。她微微垂首，神情專注，彷彿隔絕了塵世喧囂。腹中的小生命已有數月，為她清麗的面龐更添一抹溫潤光澤。侍棋侍立一旁，眼神裡滿是敬佩，忍不住輕聲讚歎：
“娘娘，您彈得真好。只是……奴婢瞧著柔嬪娘娘，平常總是一副弱不禁風、楚楚可憐的模樣，最是惹人憐惜。可前些日子那事兒，真真叫奴婢開了眼！她竟能豁出去自曝其短，把自己父親寵妾滅妻，這種難堪的事都翻出來說，更奇的是，非但沒惹皇上厭棄，反倒得了皇上加倍憐惜，這些日子恩寵不斷。這……這手段，奴婢真是想破頭也想不明白。”
沈眉莊指尖未停，琴音卻微微一頓，隨即又續上，只是那曲調裡似乎摻入了一絲不易察覺的冷意。她唇角勾起一抹了然又帶著幾分譏誚的弧度，聲音平靜無波：
“呵，侍棋，那是你被她那副皮相騙了。”她抬起眼，目光清冷地看向窗外搖曳的竹影，“咱們這位柔嬪，安陵容，可從來就不是甚麼單純無辜、柔弱可欺的小白兔。
她心思之深，手段之隱晦，怕是後宮裡頭一份的。只不過……她最擅長的，便是用這‘柔弱’做鎧甲，做武器，裝得比別人都好罷了。自曝其短？那是她算準了皇上會吃這一套，以退為進，以哀兵之態博取聖心罷了。”
她輕輕按住琴絃，餘音戛然而止，室內頓時一片寂靜。“柔嬪此人，絕非善類。她心思縝密，睚眥必報，且極擅隱忍。如今她風頭正勁，又與我暫無直接衝突，我們且靜觀其變。但切記，不可因她表面柔弱而掉以輕心。”
“是，娘娘，奴婢記下了。”侍棋心中一凜，連忙應聲。
養心殿·御案前
“皇上！八百里加急捷報！”蘇培盛難掩激動，捧著奏報疾步入內，“年大將軍神威！已徹底平定羅卜藏丹津之亂，叛軍主力盡數殲滅，其部眾、牲畜、輜重盡獲！青海大捷！”
“好！好！好！”皇帝猛地從御座上站起，連日批閱奏摺的疲憊一掃而空，眼中精光四射，連聲讚道：“不愧是朕的年羹堯！不愧是朕的撫遠大將軍！此役功在社稷，利在千秋！蘇培盛，擬旨，重賞三軍！犒勞有功將士！”
興奮之情稍緩，皇帝的目光落在案頭另一份關於後宮的密報上，似是不經意地問道：“年嬪……近日在宮中如何？”
蘇培盛何等機敏，立刻躬身回稟：“回皇上，年嬪娘娘自禁足解後，行事極為規矩謹慎，深居簡出。
只是……前幾日向惠貴妃娘娘請安時，言語間提及柔嬪娘娘乃罪臣之女，本是無心之語，卻被柔嬪娘娘抓住了話柄。柔嬪娘娘伶牙俐齒，反諷年嬪娘娘‘宮規沒學好’，‘身為高位妃嬪卻口無遮攔’，還‘好心’提醒年嬪娘娘要‘認真改錯’，免得……免得惹皇上您不喜。年嬪娘娘當時氣得臉都白了，但為了顧全大局，不惹皇上煩憂，硬是生生忍了下來，未曾發作。”
皇帝聞言，眉頭微蹙，手指輕輕敲擊著御案。“世蘭……”他低聲唸了一句，眼前彷彿浮現出年世蘭那副驕傲倔強、受不得半點委屈的模樣。“她性子最是剛烈驕傲，如今竟被人當眾如此嘲諷奚落，心中必定委屈難過至極……”
沉默片刻，皇帝心中那份因年羹堯大勝而起的喜悅，以及對年世蘭舊情的憐惜交織在一起。他嘆了口氣，對蘇培盛道：“傳旨，今晚擺駕翊坤宮。”
“嗻！”蘇培盛心領神會，立刻應聲退下安排。
翊坤宮·暮色
當皇帝的儀仗出現在翊坤宮門前時，年世蘭幾乎以為自己身在夢中。她強壓住翻騰的心緒，快步迎出，盈盈拜倒，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“臣妾參見皇上，皇上萬福金安。”
皇帝親手將她扶起，目光在她臉上細細端詳，帶著幾分刻意流露的疼惜：“快起來。世蘭，朕瞧著……你清減了不少。可是宮人伺候不周，沒有好好用膳？”這久違的關切，瞬間擊潰了年世蘭強撐的防線。
她抬起淚眼朦朧的鳳眸，痴痴地望著皇帝，委屈、思念、不敢置信的情緒洶湧而出：“皇上……臣妾還以為……還以為皇上再也不會原諒臣妾，再也不會踏進翊坤宮的門了……沒想到皇上還會來看臣妾，還……還關心臣妾有沒有吃飯……”晶瑩的淚珠順著她蒼白的臉頰滾落，更添幾分我見猶憐。
皇帝心中一動，伸手替她拭去淚痕，語氣帶著責備，更多的卻是舊情難忘的無奈：“世蘭，朕怎麼會不喜歡你？只是……那一日你構陷貴妃假孕爭寵，證據確鑿，朕確實對你很失望，非常生氣！朕實在想不到，朕眼中那個驕傲、明媚、如火焰般熾烈的年世蘭，竟會用如此陰私手段去陷害其他妃嬪！你懂朕的失望嗎？”他凝視著她的眼睛，試圖喚起她昔日的影子。
年世蘭如同抓住救命稻草，緊緊抓住皇帝的衣袖，急切地剖白：“臣妾知道錯了！臣妾真的知道錯了！皇上，只要您心裡還有世蘭，還愛著世蘭一點點，世蘭發誓，從今往後一定謹言慎行，好好聽皇上的話，再也不犯錯了！皇上您信我！”她的眼神充滿了哀求與渴望。
“好了好了，”皇帝見她哭得梨花帶雨，心腸終究軟了下來，“快起來吧，地上涼。你再這般哭下去，朕可真要走了。”他作勢要抽回手。
“皇上！不要！”年世蘭驚惶地一把拉住皇帝的胳膊，力道之大，帶著孤注一擲的依賴。皇帝順勢將她帶入懷中，低沉的嗓音帶著一絲曖昧：“好了，不哭了。今夜可是你侍寢，哭腫了眼睛可就不美了……”殿內燭火搖曳，紅羅帳暖，一室春意悄然瀰漫。