麗嬪向來依附年世蘭，聞言立刻掩嘴附和，笑聲尖利：“年嬪姐姐說的是呢！可不是寒酸透頂了麼？這宮裡頭，講究的就是個出身體面。父親成了平頭百姓，自己這嬪位……呵，也不知能坐穩幾時？” 兩人一唱一和，目光如針般刺向安陵容，意圖當眾撕碎她的尊嚴。
殿內瞬間安靜下來。所有目光都聚焦在安陵容身上，有幸災樂禍，有同情，更多的是看好戲的探究。端妃捻著佛珠的手微微一頓，敬嬪則蹙起了眉頭。
安陵容卻彷彿沒聽見那些刺耳的話語。她慢條斯理地用杯蓋拂了拂茶沫，姿態優雅地輕啜了一口，方才緩緩抬眸。那雙平日裡總是含羞帶怯的眸子，此刻卻是一片沉靜的湖泊，不起波瀾。她看向年嬪和麗嬪，唇角甚至勾起一抹極淡的、帶著一絲憐憫的弧度，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：
“年嬪，麗嬪。” 她直接稱呼位份，省去了“妹妹”二字，“本宮父親如何，是本宮的家事，是皇上的聖裁。二位若有這份閒心操心旁人的家務事，不如……” 她頓了頓，目光在年嬪略顯憔悴的臉上和麗嬪那諂媚的笑容上掃過，帶著一絲若有若無的嘲諷，“不如多想想，如何修身養性，謹言慎行，莫要再惹得皇上……心生厭惡才好。畢竟，皇上的耐心和恩寵，並非取之不盡用之不竭的。”
“你！” 年嬪被這綿裡藏針的反擊氣得霍然起身，指著安陵容，護甲都在顫抖，“安陵容！你竟敢嘲諷本宮？！不過是個“罪臣之女”罷了！也配在本宮面前耀武揚威？！” “罪臣之女”四個字，她咬得極重，帶著惡毒的詛咒。
安陵容臉上的笑容反而加深了，她甚至好整以暇地放下茶盞，站起身，腰間的禁步紋絲未動。她看著氣急敗壞的年嬪，聲音依舊柔婉，卻字字如冰珠落玉盤：
“首先，年嬪，請你記住——本宮的封號是“柔嬪”！皇上親賜，內務府造冊，六宮皆知。你方才直呼本宮名諱，已是失禮僭越！” 她向前一步，逼近年嬪，目光銳利，“其次，不管你怎麼想，本宮的位份就是比你高！看來上次皇上罰你抄寫的那三百遍宮規，你抄得還不夠用心啊！連最基本的“尊卑有序”都沒刻進腦子裡？要不要本宮提醒你一下，《內則》篇裡，是如何告誡低位者敬重高位者的？” 她的話語如同無形的鞭子，抽打在年嬪最在意也最狼狽的地方——她被皇帝責罰、剝奪榮寵的恥辱。
“你！柔嬪！我記住你了！”年嬪被噎得臉色由紅轉青，再由青轉白，胸脯劇烈起伏，指著安陵容的手指抖得不成樣子，“咱們走著瞧！我看你這靠賣慘換來的恩寵，能風光到幾時！” 她口不擇言，幾乎要撲上去。
“好了！”
一個沉穩而帶著不容置疑威嚴的聲音響起，瞬間壓下了殿內的劍拔弩張。沈眉莊扶著槿汐的手，緩緩站起身。她居高臨下地掃視著爭執的雙方，目光尤其在年嬪身上停留片刻，帶著一絲警告的冷意。
“都是自家姐妹，同處後宮，侍奉君王，何必為口舌之爭傷了和氣？”她的聲音平和，卻蘊含著上位者的壓力，“年嬪，柔嬪畢竟是有封號在身的嬪位，地位在你之上。說話行事，還是要懂得分寸，注意尊卑。
這後宮之中，浮浮沉沉乃是常事，今日得意，未必明日依舊；今日失意，也未必沒有轉圜之機。” 她的話語意有所指，既敲打了年世蘭的囂張氣焰，也隱含了對安陵容“得意”之態的一絲告誡。
沈眉莊撫了撫自己隆起的腹部，露出一絲恰到好處的倦意：“本宮今日也乏了。都散了吧。”
“是，臣妾等告退。” 眾妃嬪齊聲應道，紛紛起身行禮。縱使年世蘭心中怒火滔天，恨不能撕了安陵容，但在沈眉莊明確的警告和自身“失意”的處境下，她也不敢再放肆。她死死咬著下唇，幾乎咬出血來，怨毒地剜了安陵容最後一眼，才在麗嬪的拉扯下，心不甘情不願地隨著潮水般退去的人群，離開了永壽宮正殿。那離去的背影，充滿了壓抑的憤怒與不甘的狼狽。
安陵容則保持著完美的儀態，對著沈眉莊離去的方向，再次恭敬地福了一福。起身時，她的目光掃過年嬪消失的方向，嘴角勾起一抹極淡、極冷的笑意。這場交鋒，她贏了。用她精心設計的“可憐”和精準的反擊，在後宮眾人面前，第一次清晰地劃出了自己的界限。平民之女又如何？只要皇帝的憐惜在，只要她的手段夠用，這深宮之中，她安陵容，自有立足之地！
紫檀木嵌螺鈿的梳妝檯前，菱花銅鏡映出一張豔若桃李卻凝著寒霜的臉龐。年世蘭指尖死死掐著一支赤金點翠鳳釵，力道之大，幾乎要將那薄如蟬翼的翠羽捏碎。鏡中那雙鳳眸裡燃燒著屈辱與不甘的火焰。
“該死！”一聲壓抑的怒斥從她緊抿的紅唇中迸出，打破了殿內死寂的空氣。“若非……若非皇上對本宮心結未消，聖眷未復，本宮何至於如此畏首畏尾！竟要忌憚那故作清高的沈眉莊，更遑論……那個出身微賤、靠著搖尾乞憐爬上來的罪臣之女——安陵容！”
她的聲音因憤怒而微微發顫，每一個字都像是淬了毒的冰針，紮在侍立一旁的宮女頌芝心上。殿內伺候的其他宮人早已屏息垂首，恨不得縮排地縫裡，唯恐成為娘娘盛怒之下的池魚。
“娘娘息怒！”頌芝連忙上前一步，聲音輕柔卻帶著焦急的安撫，她熟練地拿起玉梳，小心翼翼地梳理著年世蘭烏雲般的鬢髮，試圖用這動作平息主子的怒火。“娘娘金尊玉貴，萬望保重玉體啊！您且再忍忍，萬不可因一時意氣，再惹了皇上不快。”
她湊近了些，壓低聲音，帶著一絲隱秘的期冀：方才前朝遞來的訊息“年大將軍的親筆信到了！信上說，青海那起子叛賊已是強弩之末，大將軍此番定能一舉蕩平，凱旋而歸！
娘娘想啊！待大軍得勝還朝，大將軍必定會第一時間奏請聖上，為娘娘您復位華妃之尊！到那時……”
頌芝眼中閃過一絲與年世蘭如出一轍的傲然：“到那時，區區一個柔嬪（安陵容），還不任由娘娘您搓圓捏扁？何須此刻與她計較，平白辱沒了娘娘的身份？”
年世蘭緊繃的肩頸似乎因這番話而鬆懈了一瞬，她閉上眼，深深吸了一口氣，再睜開時，眸中的怒火稍斂，卻沉澱下更深重的怨懟與自憐。她抬手，冰涼的指尖無意識地撫過鏡中自己依舊絕色的容顏。
“你說的倒也在理……”年世蘭的聲音低沉下去，帶著一種疲憊的沙啞，“本宮也知，此刻隱忍為上。只是……只是本宮心裡這口惡氣，實在難平！”
她猛地站起身，華麗的錦緞宮裝裙裾在光潔的金磚上劃過一道凌厲的弧線。她走到窗前，猛地推開雕花朱漆長窗，暮春的風帶著一絲暖意湧入，卻吹不散她心頭的陰霾。窗外，是重重疊疊、象徵著至高權力與無盡束縛的宮牆飛簷。
“本宮的父親，乃是執掌一方、威震湖廣的封疆大吏！本宮的兄長，”提到年羹堯，她的腰背不自覺地挺得更直，語氣中充滿了與有榮焉的驕傲，“更是戰功彪炳、威名赫赫的撫遠大將軍！
為大清立下多少汗馬功勞？本宮年世蘭，自小便是年家的掌上明珠，錦衣玉食，千嬌百寵，何曾受過半分委屈？一生驕傲，何曾……何曾受過她人如此當面嘲諷、背後冷箭！如今，竟要在這深宮之中，看這些下賤胚子的臉色！”
她猛地回身，鳳眸死死盯著頌芝，彷彿要從這最親近的侍女眼中確認自己昔日的榮光：“頌芝，你說！這口氣，叫本宮如何咽得下去？”
“娘娘……”頌芝的心像是被狠狠揪了一把，眼中瞬間盈滿了心疼的淚水。她看著眼前這位曾經如烈火驕陽般明豔恣肆的主子，如今卻困在這四四方方的天裡，被猜忌、被冷落、被昔日不如她的人暗中踩踏。她想起小姐未出閣時的模樣——那是真正的天之驕女。
年府的花園裡，小姐騎馬射箭，笑聲能驚飛滿樹的雀鳥；京城裡但凡有甚麼新鮮玩意、時興衣料，老爺夫人和少爺們總是第一時間捧到小姐面前。那時的年世蘭，眼中只有明媚的陽光和坦蕩的未來，何曾有過如今這般深沉壓抑的陰霾？
頌芝還記得，當年雍親王（當今皇上）求娶小姐時，老爺是極其不情願的。老爺看得透徹，深知天家富貴背後是萬丈深淵。是小姐，那時尚是閨閣少女的小姐，一顆心全然系在了當時還是親王、氣度不凡的皇上身上，苦苦哀求，甚至不惜以絕食相逼。老爺夫人終究拗不過掌上明珠的眼淚，才無奈點了頭。
為了給小姐在王府、乃至未來的宮廷中增添一份無可撼動的依靠，二少爺年羹堯，那個原本飽讀詩書、有望走文臣之路的翩翩公子，毅然棄文從武，在屍山血海中拼殺，用累累戰功鑄就了年家的權勢高峰，只為護得胞妹一世周全。
“小姐……”頌芝心中低喚著舊時的稱呼，一股難以言喻的酸楚湧上喉頭。她看著娘娘強撐著驕傲、眼底卻難掩脆弱的身影，一個從未有過的、大逆不道的念頭第一次如此清晰地浮現在她腦海：
“值得嗎？”
小姐當初那飛蛾撲火般的選擇，捨棄了父兄精心為她規劃的風平浪靜、富貴榮華的一生，執意踏入這步步驚心的深宮。曾經那滿心滿眼的愛戀，如今換來的，是猜忌、是冷落、是如履薄冰的惶恐。二少爺用命拼來的赫赫戰功，此刻竟成了懸在年家頭頂的雙刃劍，讓小姐在這深宮中，既依仗，又懼怕……頌芝只覺得心頭一片冰涼，她慌忙低下頭，不敢讓娘娘窺見自己眼中那幾乎要溢位的困惑與悲哀。