冬至的喧囂早已散去，紫禁城在料峭春寒中步入二月。簷角冰凌滴答化水，卻仍帶著刺骨的涼意。永壽宮東暖閣內，炭火燒得旺旺的，暖意融融，驅散了窗外的寒氣。沈眉莊已懷胎八月，腹部高高隆起，行動間多了幾分不易察覺的遲緩，但精神卻格外好。
自前日皇帝恩旨降下，允其母——勇毅侯兼兵部尚書夫人陳氏入宮陪伴待產，她的心便雀躍起來。今日天未亮透，她便已起身，即使東暖閣早已被槿汐帶著人收拾得纖塵不染，窗明几淨，錦被薰香，暖榻鋪得厚實鬆軟，連母親慣用的茶盞、點心都備得齊全，她仍不放心，扶著腰，由侍棋攙扶著，又細細檢查了一遍。
“這炭盆再挪近些榻邊，額娘畏寒。”
“窗紗要每日更換，透光要好，額娘喜歡亮堂。”
“額娘愛喝的明前龍井，可備足了？”
“是，娘娘，都按您吩咐備下了，萬無一失。”槿汐含笑應著，看著自家娘娘難得流露出的孩子氣般的緊張與期待。
她更是一早便派了心腹小太監小喜子守在宮門處，備好鋪著厚厚錦褥、暖爐烘得熱熱的四人抬暖轎。反覆叮囑：“仔細盯著！夫人馬車一到，即刻請夫人上轎，抬穩當了，徑直回永壽宮！路上雪滑，千萬小心，莫讓夫人凍著分毫！”
此刻，沈眉莊坐在臨窗的暖榻上，手邊是溫熱的安胎藥，目光卻頻頻投向殿外抄手遊廊的盡頭。庭院裡殘雪未消，幾株早梅綻出點點紅蕊，卻絲毫引不起她的注意。
“怎麼還沒到呀？”她忍不住又一次低語，扶著榻沿就想站起來張望。
“娘娘，您快坐穩了！”侍琴和槿汐連忙上前，一左一右輕輕扶住她，“方才小喜子不是跑回來稟報了嗎？夫人的馬車已到神武門，正換了咱們的暖轎往這邊來呢！算算時辰，也就一盞茶的功夫了。您如今身子重，萬不可急躁，更不可去門口吹風，若著了涼，夫人豈不心疼？”
沈眉莊無奈，只得重新坐回柔軟的靠枕裡，手指無意識地絞著帕子，目光依舊焦灼地望向殿門方向。那份望眼欲穿的期盼，哪裡還有半分平日執掌六宮的沉穩威儀？
終於！侍棋的身影出現在廊下，她步履輕快，臉上帶著明朗的笑意，側身引著一位儀態端莊、身著華服的貴婦人款款而來。
那婦人正是沈母陳氏。她身著一品誥命夫人的吉服：石青色雲錦大褂，外罩青金石翟鳥補子霞帔，下系同色馬面裙。髮髻梳得一絲不苟，正中簪一支赤金點翠五翟鳥銜珠大簪，兩側對稱插著嵌翡翠的如意金簪，耳墜是上好的東珠。通身氣度雍容華貴，步履沉穩，眉宇間雖有一絲疲憊，但更多的是見到女兒的激動與剋制。
沈眉莊一見母親，眼圈瞬間就紅了，幾乎是本能地就要起身迎上去：“額娘！”
“娘娘不可！”沈母陳氏見狀，加快幾步上前，聲音帶著不容置疑的急切與規勸，“您快坐好！這麼大的肚子，千萬仔細著！” 她並未直接去扶女兒，而是先依著宮廷大禮，在距離暖榻幾步之遙處，端端正正地屈膝行下大禮：
“奴才陳氏，參見貴妃娘娘，願娘娘萬福金安！”
“額娘！” 沈眉莊看著母親向自己行禮，心頭酸澀難言，再次想起身相扶，卻被沈母用眼神堅定地制止了。沈母在隨行貼身丫鬟的攙扶下，穩穩地起身，儀態無可挑剔。
“額娘總是如此……” 沈眉莊的聲音帶著一絲委屈和無奈，示意侍棋搬來鋪了厚厚錦墊的紫檀木圈椅放在暖榻旁，“倒讓女兒覺得……有些生分了。”
沈母在圈椅上落座，腰背挺直，目光慈愛而嚴肅地看著女兒：“眉兒，祖宗規矩禮法如此，萬不能有絲毫僭越。你如今是貴妃，是後宮表率，一言一行都落在千萬雙眼睛裡。
額娘行這個禮，不過是個微不足道的小規矩，既全了君臣之分，也堵了悠悠眾口，何必因此授人以柄，平白招惹是非呢？” 她的話語清晰而溫和，卻蘊含著在世家大族浸淫多年的智慧與對女兒深沉的保護。
“額娘……” 沈眉莊望著母親鬢角隱約的銀絲和眼角的細紋，千言萬語堵在喉間，最終化作一聲輕喚。
“快讓額娘瞧瞧，” 沈母的目光落在女兒高聳的腹部，滿是關切，“這一路進宮，暖轎穩當，炭火足，一點沒凍著。
倒是你，懷著身子還這般操心，額娘在宮外都聽說了你前些日子的兇險……” 她眼中閃過一絲後怕，隨即強壓下情緒，“如今身子可還好？家裡一切都好，你阿瑪在兵部雖忙，但身體硬朗。
你弟弟沈暄，自從被皇上封為二等侍衛後，天天勤勉的很。最可喜的是你嫂子，去年冬月裡平安生下了個大胖小子，你父親歡喜得不得了，親自給起了名字，叫‘沈淮安’，取‘淮水安瀾’之意，盼他一生安穩。”
沈母絮絮地說著家事，試圖讓女兒寬心：“你哥哥沈昀今年八月要下場參加會試了，如今正閉門苦讀，連你嫂子都少見。他從小就得你父親親自教導，文武皆不曾落下，底子是好的，只盼他能沉住氣，考出個功名來，也不枉費了這些年的心血。”
沈眉莊為母親斟上一杯溫熱的、她素日最愛的明前龍井，臉上露出由衷的笑意：“哥哥和弟弟都是極好的，有阿瑪的教誨和額孃的操持，女兒相信哥哥此次定能蟾宮折桂。只是……他們都是男子，前程自有他們去闖。額娘，” 她放下茶壺，握住母親放在膝上的手，那手溫暖而略顯粗糙，是多年操持家中事務的痕跡，“您方才說您在宮外都聽說了……您是不是一直擔心著女兒？”
沈母反手緊緊握住女兒的手，眼中瞬間盈滿了水光，她努力維持著聲音的平穩：“族人只看到我兒入宮一年便封貴妃，執掌六宮，榮耀無限，欣喜若狂。可額娘……”