“謝皇上關懷，臣妾無礙。”沈眉莊微微屈膝，笑容溫婉得體，恰到好處地藉著皇帝有力的手臂站穩，“冬至大禮，祭天祀祖，乃國朝重典。臣妾身為貴妃，代掌宮務，理當隨侍君側，共襄盛舉，豈敢因微軀而怠慢祖宗禮法？皇上放心，臣妾與腹中皇兒皆安好。”她的聲音清亮悅耳，既表明了立場，又撫慰了君心。
皇帝看著她明媚的笑顏和護著小腹的堅定姿態，心中一片熨帖滿足。他不再多言，只是將她的手緊緊包裹在自己溫熱的大掌中，這才轉身，攜著她一同登上那象徵著至高權力的御輦。禮樂大作，莊嚴肅穆。皇帝與貴妃同乘御輦，率領著王公宗親、文武百官、後宮妃嬪的浩蕩隊伍，在晨曦微光中，向著天壇進發。這幅帝妃同輦祭天的畫面，深深烙印在所有人眼中，無聲地宣告著後宮權力格局的徹底改變。
祭天大典莊重而漫長，待鑾駕回宮，已是日影西斜，華燈初上。整個紫禁城燈火輝煌，宛如白晝。盛大的冬至宮宴在保和殿（或乾清宮）舉行。
殿內溫暖如春，數百盞宮燈、燭臺將雕樑畫棟的大殿映照得金碧輝煌，流光溢彩。猩紅的地毯從殿門一直鋪至御座之下。御座高高在上，皇帝端坐其中，氣度威嚴。而御座之側，僅設一席！那便是惠貴妃沈眉莊的席位！其位置之尊崇，距離皇帝之近，幾乎與帝后並肩！
這前所未有的安排，如同無聲的驚雷，在每一位踏入大殿的宗室、命婦、妃嬪心中炸響。所有人的目光，都帶著震撼、敬畏、探究、豔羨，不由自主地聚焦在那位身著華服、氣度沉靜雍容、手撫小腹端坐於帝王身側的貴妃身上。
下首，妃嬪命婦依序而坐。年嬪年世蘭被安排在遠離御座、靠近殿門的位置，她穿著按嬪位規制的吉服，臉上塗著厚厚的脂粉也掩蓋不住眼下的青黑和眉宇間的怨毒與憔悴。她死死地盯著御座旁那個沐浴在帝王極致榮寵中的身影，看著她頭上那支象徵著貴妃尊榮的 五尾鳳點翠側簪 ，看著她與皇帝之間那旁若無人的親暱低語，嫉恨的火焰幾乎要將她焚燒殆盡！
其餘妃嬪，無論位份高低，看向沈眉莊的目光，無不充滿了敬畏、豔羨與小心翼翼的討好。齊妃，端妃(沈眉莊讓太醫為她診治了，）等位份較高的妃子，神色間也多了幾分由衷的恭敬。
絲竹管絃之聲悠揚響起，身著綵衣的宮娥太監如流水般穿梭，奉上珍饈美饌。冬至宴席格外豐盛：熱氣騰騰、香氣四溢的羊肉鍋子；寓意團圓的各色精巧餃子（滿洲餑餑）；象徵“交子”的元寶餛飩；滋補養身的鹿筋煨熊掌、人參燉雞湯；來自天南海北的山珍海味、時令鮮果……琳琅滿目，令人目不暇接。
皇帝心情極佳，龍顏大悅，頻頻舉杯與宗室王公、重臣勳貴共飲。而每一次舉杯間隙，他都會極其自然地側首，低聲叮囑她多用些。那份毫不掩飾、近乎旁若無人的偏愛與呵護，如同暖流，也如同無形的壓力，瀰漫在整個大殿的每一個角落。
“眉兒，嚐嚐這個，御膳房新做的燕窩雞絲粥，最是溫補。”
“手爐還暖嗎？蘇培盛，再換個熱的來！”
帝妃之間的低語溫存，落在眾人耳中，清晰無比。所有人都心知肚明，這後宮的天，早已徹底變了個模樣。那位端坐於帝王身側、手撫小腹、笑容溫婉嫻靜、承受著帝王獨一無二寵愛的惠貴妃，才是這紫禁城九重宮闕真正的主宰。
隨著絲竹暫歇，皇帝飲盡杯中溫酒，目光掃過下首一眾妃嬪，帶著幾分節慶的慵懶與審視。這正是低位妃嬪難得一遇的、在御前露臉的機會。
只見末席一位身著“月白色纏枝蓮紋織錦緞旗裝”的女子盈盈起身，她髮髻梳得一絲不苟，僅簪一支“素銀點翠梅花簪”並兩朵絨花，耳墜是小小的珍珠米珠，通身素雅清麗，正是久未承寵的甄嬛。她走到殿中，對著御座深深一福，聲音清越如玉石相擊：
“臣妾甄氏，感念天恩浩蕩，值此冬至佳節，願獻琴曲一首《鷗鷺忘機》，恭祝皇上聖體康泰，國運昌隆。”
早有太監抬上桐木琴案。甄嬛端坐琴前，纖指輕撥。琴音初起，如幽澗寒泉，泠泠淙淙，帶著幾分冬日清寂。
漸漸地，曲調轉為開闊疏朗，彷彿鷗鳥翔集於浩渺煙波之上，自由自在，忘機忘憂。她指法嫻熟，意境悠遠，將這首表達隱逸之思的古曲，彈奏得既合乎節慶的祥和，又隱隱透露出一種歷經風波後的淡泊與祈求安寧的心境。
琴音嫋嫋而逝，殿內一片寂靜。皇帝微微頷首，眼中流露出久違的欣賞。他記得甄嬛初入宮時的才情，也曾因她的不懂規矩而疏遠。如今見她收斂鋒芒，琴聲中透出的平和與祈求，倒是恰到好處地觸動了他此刻鬆弛的心緒。
“琴音清越，意境不俗。”皇帝的聲音帶著讚許，“甄氏，你入宮也有些時日了，沉靜自持，今日一曲。朕心甚慰。蘇培盛，傳旨：晉甄氏為瑾貴人。
“臣妾謝皇上隆恩！皇上萬歲萬歲萬萬歲！” 甄嬛（如今是瑾貴人了）再次深深叩拜，垂下的眼睫掩去了複雜的心緒。清高已折，恩寵需爭，這“瑾貴人”的晉封，是她用一曲琴音和放下的身段換來的立足之地。
然而，未等瑾貴人退回席位，另一個清亮柔媚的聲音已然響起，帶著一絲不易察覺的挑釁：
“皇上，瑾貴人姐姐琴藝高超，臣妾欽佩不已。今日佳節，臣妾也願獻醜，為皇上、貴妃娘娘及各位姐姐助興，唱一曲《踏雪尋梅》。”
說話間，安陵容已款款行至殿中。她今日顯然是精心裝扮過，穿著一身“水粉色妝花緞琵琶襟旗袍”，領口袖口滾著雪白的風毛，襯得她肌膚勝雪，楚楚動人。
髮髻上簪著一支“赤金累絲嵌粉碧璽蝴蝶簪”，蝶翅薄如蟬翼，顫巍巍似要飛去，另有一支小巧的“點翠鑲米珠海棠花”斜插鬢邊，既嬌俏又不失貴氣。她對著御座和貴妃方向福身，眼波流轉，特意在甄嬛身上停留一瞬，帶著隱晦的攀比之意。
安陵容清了清嗓子，朱唇輕啟。她的歌聲清亮婉轉，高亢處如穿雲裂帛，低迴時似燕語呢喃。一首應景的《踏雪尋梅》，在她唱來，彷彿讓人看到了紅梅映雪的清豔，嗅到了踏雪尋幽的雅趣，更添了幾分少女懷春般的嬌羞與期盼。她唱得極其投入，身姿隨著曲調微微搖曳，水粉色的旗袍在宮燈下流轉著柔光，鬢邊的蝴蝶簪和海棠花也隨著她的動作輕顫，整個人如同一朵在雪中盛放的嬌蕊。
更妙的是，唱到“折得梅花香滿袖”一句時，她彷彿不勝嬌羞，足下蓮步輕移，一個極盡柔美的旋身，那水粉色的旗袍下襬如花瓣般散開。分外好看。
歌聲曼妙，舞姿亦佳，此曲應時應景，唱得極好！”他看著安陵容，想到她素來溫順體貼，歌聲又確實令人心曠神怡，心中喜愛更甚，“蘇培盛，再傳旨：安氏柔嘉淑慎，才藝雙絕，晉為柔嬪。
“柔嬪娘娘大喜！”蘇培盛立刻唱喏。
安陵容（柔嬪）驚喜交加，淚水漣漣地叩謝皇恩：“臣妾謝皇上隆恩！謝貴妃娘娘！” 起身時，她飛快地瞥了一眼剛剛獲封的瑾貴人甄嬛，眼中閃過一絲不易察覺的得意與挑釁。（姐姐，這一世，我絕不會讓你越過）
這一幕封賞，如同投入平靜湖面的石子，在殿內激起層層漣漪：
“沈眉莊（惠貴妃）”：端坐御座之側，面色沉靜如水。她將甄嬛的隱忍、安陵容的一絲挑釁盡收眼底，心中瞭然。
甄嬛以琴明志求立足，安陵容以歌示弱博憐愛，皆是後宮生存之道。她優雅地端起溫熱的參湯，小啜一口，唇角噙著一抹洞悉一切的瞭然微笑。這兩人，一個曾是故友，一個心思深沉，未來是敵是友尚未可知，但眼下，都還不足以撼動她的位置。她只需護好腹中孩兒，靜觀其變。
“年嬪（年世蘭）”：坐在遠離中心的席位上，看著甄嬛和安陵容接連獲封，氣得幾乎捏碎手中的酒杯！她指甲深深掐進掌心，嫉恨的火焰在胸中燃燒。曾幾何時，她年世蘭深受皇上寵愛，如今卻連一個縣丞之女也能位份在她前面。
她狠狠剜了一眼春風得意的柔嬪，又怨毒地望向御座旁雍容的沈眉莊，心中恨意滔天。
“眾妃嬪”：臉上堆著笑，口中道著賀，心中卻各懷鬼胎。低位妃嬪眼中是掩飾不住的羨慕與嫉妒，暗恨自己沒有那般才藝或心機。端妃，敬嬪等高位妃嬪則交換了一個意味深長的眼神，後宮的風向，似乎又有了新的變化。瑾貴人？柔嬪？都是不可小覷的新對手。
“皇帝*”：享受著美酒佳餚與美人的才藝，看著下首因為他的封賞而煥發光彩的兩張年輕面孔，龍心甚悅。他覺得這冬至宮宴格外圓滿，既彰顯了天家氣度，又體現了他的恩澤雨露。至於這恩寵背後湧動的暗流？他此刻無暇，也無意深究。