永壽宮正殿，檀香嫋嫋，卻壓不住殿內一絲緊繃的空氣。因著皇后“靜養”，宮中權柄盡數落於貴妃沈眉莊之手。此刻，殿內環佩叮噹，珠翠生輝，後宮有品級的妃嬪依序而立，齊聲拜見，聲音在空曠的大殿裡激起輕微的迴響：
“臣妾等參見貴妃娘娘，娘娘萬福金安。”
沈眉莊端坐於上首的紫檀雕花椅上，身著貴妃制式的吉服，金線繡成的翟鳥在霞帔上振翅欲飛，襯得她端莊的面容更多了幾分不容置疑的威儀。她目光沉靜，緩緩掃過下方一張張或恭敬、或試探、或隱含不甘的面孔。
“都起身吧。”她的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種新晉掌權者特有的、刻意收斂的鋒芒。
“謝娘娘。”眾人謝恩起身，垂手侍立。
沈眉莊微微抬手，示意賜座。待眾人落座，她才徐徐開口，聲音平和卻帶著不容置喙的力量：“今日是本宮初次以貴妃之身，代皇后娘娘掌理宮務，受諸位姐妹的禮。然，本宮深知，貴妃之位，終非國母。禮不可廢，卻也無需繁冗。自今日起，除初一、十五按例請安外，平日若無要事，諸位姐妹便在自己宮中靜養，不必日日來永壽宮。一切，以簡省、安泰為上。”
此言一出，殿內眾人神色各異。有鬆了口氣的，如那些位份較低、本就不願日日奔波請安的；也有眼底掠過一絲失望或疑慮的，如那些存了心思，想借機攀附或窺探的。
“臣妾等謹遵貴妃娘娘懿旨。”眾人再次起身行禮應諾。
沈眉莊又溫言詢問了幾句各宮瑣事，叮囑了些天熱注意飲食、莫要貪涼等場面話，便端起了手邊的茶盞。這是無聲的送客訊號。眾人識趣，再次行禮告退。一時間，裙裾摩挲，珠翠輕響，方才還略顯擁擠的大殿迅速安靜空曠下來。
待最後一位妃嬪的身影消失在殿門外，沈眉莊幾不可聞地舒了一口氣。那端坐的姿態瞬間鬆懈下來幾分，抬手輕輕揉了揉因佩戴沉重鳳冠而有些發酸的脖頸。“槿汐，”她喚道，“替本宮更衣。這身行頭，壓得人喘不過氣。”
回到內室，褪下繁複的貴妃吉服，換上素雅的湖藍色常服，沈眉莊才覺得渾身輕快了些。然而，心頭的重壓卻絲毫未減。她走到窗邊，看著庭院裡被驕陽曬得有些蔫的花草，眼神銳利起來。
不多時，她最核心的心腹——槿汐、侍琴、侍棋、侍書、侍霜，以及皇上派來、也深得她信任的陳公公，已肅立在她面前。
“都到了。”沈眉莊轉過身，目光如炬，一一掃過眼前這些熟悉的面孔，聲音壓得極低，卻字字千鈞，“本宮今日之榮，亦是今日之危。這永壽宮的門檻，如今不知有多少雙眼睛盯著，有多少人盼著本宮行差踏錯，更有人……恨不能除本宮與腹中皇兒而後快！”她輕輕撫上微隆的小腹，那裡是她最大的軟肋，也是最強的鎧甲。
“從此刻起，”她的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的命令，“永壽宮便是鐵桶！一隻蒼蠅，沒有本宮的允許，也不許飛進來！入口的飲食、接觸的器物、往來的人事，樣樣都要給本宮盯死！你們幾個，是本宮身家性命的倚仗，都給本宮打起十二萬分的精神來！稍有疏忽，便是萬劫不復！”
“奴才/奴婢遵命！定當以性命護娘娘與小主子周全！”眾人齊聲應諾，神情肅穆，空氣彷彿都凝滯了幾分。
沈眉莊的目光轉向槿汐和陳公公：“槿汐，陳公公，你們是宮裡的老人，經驗老道。永壽宮新添的人手，無論太監宮女，底細都要摸得清清楚楚。更要嚴加約束，誰敢借著本宮晉封的勢頭在外頭耀武揚威、仗勢欺人，一經發現，立刻嚴懲不貸，絕不容情！越是高位，越要如履薄冰，謹言慎行，明白嗎？”
“奴才/奴婢明白！”槿汐和陳公公沉聲應道。槿汐眼中閃過一絲瞭然，深宮沉浮，她太明白樹大招風的道理。陳公公則微微頷首，眼神銳利，顯然已將沈眉莊的話刻在心裡。
沈眉莊頓了頓，又道：“還有一事。皇后娘娘雖在靜養，年嬪（華妃降位後的稱呼）雖在禁足，但她們的份例，內務府必須照常、足額、按時發放，一絲一毫也不許剋扣！本宮掌權，更要顯出公允寬厚，不能授人以柄，說本宮刻薄失勢之人。陳公公，此事你親自盯著內務府辦。”
“奴才遵旨，定辦得妥妥當當。”陳公公躬身領命。
陳公公退下後，沈眉莊留下了四位貼身大宮女。她們是她從沈府帶出來的心腹，更是她如今最鋒利的爪牙和最堅實的盾牌。
“侍琴，”沈眉莊看向四人中醫術最好、性子最沉穩的侍琴，“本宮和皇兒的安危，繫於你一身。”
娘娘放心，奴婢在，絕不讓任何危險近娘娘之身！”侍琴抱拳，眼中是磐石般的堅定。
“侍棋，”沈眉莊轉向侍棋，“說道入口之物，是下作手段的首選。日後所有提回永壽宮的膳食、湯藥、點心，乃至茶水，你都要親自查驗。不僅要驗毒，更要留意那些分開無害，合在一起卻能傷人、尤其能傷胎的東西！食譜配伍，你需爛熟於心，不能有絲毫僥倖。”
“奴婢明白！定叫那些腌臢手段無所遁形！”侍棋鄭重應下，眼中閃爍著精明的光芒。
“侍書，”沈眉莊看向掌管情報網路的侍書，眼神變得幽深，“啟動所有暗樁，撒開網去。本宮要這後宮的風吹草動，事無鉅細，皆在掌握！無論是各宮主位的言行，還是低位妃嬪的動向，抑或是宮女太監間的流言蜚語、內務府各處的採買支應……所有訊息，每日整理，報與本宮知曉。記住，要快，要準！”
“是！奴婢即刻去辦，定讓娘娘耳聰目明。”侍書領命，眼中已有運籌帷幄之色。