杏花春館雖臨水而建，綠樹成蔭，但七月的酷暑依舊無孔不入。連著幾日被拘在殿內“靜養”，沈眉莊只覺得心口像堵了團溼棉花，悶得喘不過氣。窗外蟬鳴聒噪，聲聲催人煩，連帶著殿內擺著的冰山散發的絲絲涼氣，都顯得杯水車薪。
“這暑氣，生生把人困在方寸之地。”沈眉莊放下手中繡了一半的嬰孩肚兜，指尖沾了些許涼水按了按太陽穴，對侍立一旁、輕輕打著扇子的侍琴道，“今日雲層厚些，沒那麼曬，陪本宮出去透透氣吧，只在近處走走。”她實在憋悶得緊。
“是，娘娘。”侍琴忙放下扇子，小心攙扶起沈眉莊，“日頭雖不烈，暑氣也重，您慢些走。”主僕二人緩緩步出殿門，一股裹挾著水汽和草木蒸騰氣息的熱浪撲面而來。
園子裡，盛夏的生機達到鼎盛。濃翠欲滴的荷葉鋪滿了湖面，粉白嫣紅的荷花亭亭玉立，在微風中搖曳生姿。高大的槐樹、柳樹枝葉繁茂，投下大片濃蔭，蟬鳴聲此起彼伏，更添幾分燥意。沈眉莊深吸一口氣，雖帶著熱意，卻比殿內那凝固的空氣鮮活許多。她們沿著柳蔭遮蔽的小徑緩行，不知不覺竟走遠了，漸漸聽不到杏花春館附近宮人的低語。
行至一處臨水的敞軒附近，前方傳來一陣脂粉香氣和說笑聲。定睛一看，正是齊妃搖著一柄泥金團扇走在頭裡，曹貴人、麗嬪、欣常在等人簇擁在側，幾個宮女太監打著扇子跟在後面，顯然也是出來躲殿內悶熱的。
眾人瞧見沈眉莊，連忙停下腳步。曹貴人、麗嬪、欣常在等人率先斂衽行禮：“嬪妾給惠妃娘娘請安。”聲音在蟬鳴聲中顯得格外清晰。
沈眉莊頷首：“免禮。”隨即轉向齊妃，兩人相互福了福，算是行了平禮。
“喲，惠妃妹妹也出來納涼了？”齊妃嗓門不小，用團扇指著額角的細汗，“這鬼天氣，殿裡跟蒸籠似的，還是外頭樹蔭下好些，有點風。”
曹琴默笑容溫婉，眼波流轉間已有了主意，她指著不遠處一座被藤蘿掩映、顯得格外陰涼的軒館道：“真是巧遇。娘娘們想必也走得熱了，前面就是嬪妾的靜逸軒，臨水而建，最是陰涼避暑。不如請各位娘娘移步進去歇歇腳？小廚房新熬了冰鎮酸梅湯，正好解解這暑氣。”
齊妃一聽“冰鎮酸梅湯”，眼睛一亮，立刻應道：“好！再好不過了！這日頭毒辣，本宮嗓子都冒煙了。”她看向沈眉莊，“惠妃妹妹從杏花春館一路走來，想來也累了，更該歇歇，喝點涼的壓一壓。”
沈眉莊確實走得有些乏累，額角也沁出了薄汗，見那靜逸軒綠意森森，似有涼風習習，便點頭應允：“曹貴人有心了，叨擾了。”
靜逸軒內果然清涼許多，軒窗大開，對著湖面，水風帶著荷香穿堂而過，驅散了暑熱。眾人落座，宮女們奉上涼茶。很快，曹琴默特意吩咐的酸梅湯也端了上來。青花瓷碗外壁凝著一層細密的水珠，內裡盛著深紅透亮的湯汁，點綴著幾粒烏梅和點點桂花，絲絲寒氣直冒。
沈眉莊端起碗，冰涼觸感瞬間從指尖蔓延。她輕啜一口，那酸甜冰爽、帶著淡淡桂花香的滋味，如同甘霖澆在乾渴的心田，竟讓她精神一振，胃口大開。一碗酸梅湯很快見底，那沁人心脾的涼意和開胃的酸味讓她意猶未盡。
“這酸梅湯熬得極好，”沈眉莊放下空碗，對侍琴道，“再與本宮添些。”
話音剛落，欣常在便輕聲提醒：“惠妃娘娘，這酸梅湯雖解暑生津，但性寒涼，尤其冰鎮過，解解渴就好，多飲恐傷了脾胃，對身子不宜。”
“是啊娘娘，”侍琴一臉憂慮地附和道，“您這幾日胃口不佳，一直都在喝著苦澀的湯藥呢。這飲食方面，自然是要比平日裡更加小心謹慎些才好啊。”
沈眉莊微微一笑，安慰道：“侍琴，你不必如此擔心。我這不過是些小毛病罷了，喝一碗湯而已，不會有甚麼大礙的。”
曹琴默聞言眼底精光一閃，面上卻堆起恰到好處的驚訝與關切：“呀！惠妃娘娘如此嗜酸？這大熱天的，嬪妾也愛喝些，可您這喜歡勁兒……倒讓嬪妾想起之前懷公主時，也是這般，見著酸的就挪不動步，越冰越覺得暢快呢。”她身子微微前傾，聲音放得更柔和，“娘娘近來除了喜食酸物，可還有甚麼別的異樣？譬如身子格外倦怠懶動，或是胸口悶得慌，聞著油膩就反胃？”
沈眉莊被她問得心頭一動，下意識撫上小腹，認真回想：“近來確是比往常更易倦怠，總覺得懨懨的，提不起精神。胃口也不甚好，晨起時偶爾有些泛酸作嘔……原以為是天熱中了些暑氣的緣故？”
“哎呀！”曹琴默輕呼一聲，臉上露出“恍然大悟”的神情，“惠妃娘娘，您這症狀，和嬪妾當初懷溫宜時當真一般無二！這……這莫不是……”她的話點到即止，卻足以讓在座眾人心頭一震。
齊妃反應過來了，聲音拔高了幾分：“惠妃妹妹！你伺候皇上的日子也不短了！這情形，十有八九是有了啊！快，快請太醫來瞧瞧才穩妥！”
“對對對，惠妃娘娘貴體安康最是要緊！”曹琴默立刻接話，語氣懇切又帶著一絲急迫，“還是請太醫確診為好，大家也好安心。”
沈眉莊被眾人七嘴八舌說得心潮起伏，一絲隱秘的期盼混合著緊張湧上心頭。她定了定神，對侍琴道：“侍琴，你去太醫院，請劉畚劉太醫過來一趟。”
“娘娘且慢！”曹琴默幾乎是立刻出聲，臉上笑容殷切，“侍琴姑娘是娘娘身邊片刻離不得的貼心人，外頭日頭毒，跑腿的粗活哪能勞動她？小魏子！你腿腳快，趕緊去太醫院請劉太醫來！就說惠妃娘娘鳳體微恙，請他務必速速前來！”她語速又快又急，帶著不容置疑的命令。
角落裡一個精幹的小太監響亮地應了聲“嗻！”，像兔子般躥了出去，身影很快消失在灼熱的日光裡。