皇后宜修端坐於紫檀書案後，指尖捏著一枚白玉棋子，半晌未曾落下。她望著窗外被驕陽曬得有些蔫了的芭蕉葉，眸色深沉如古井。
“惠妃，”她終於開口，聲音聽不出喜怒，卻帶著一絲不易察覺的冷意，“沒想到，倒是我小瞧了她。”
侍立一旁的剪秋心頭一緊，連忙上前半步，低聲道：“娘娘，那咱們如今……該怎麼辦？”
“等。”宜修輕輕吐出一個字，彷彿重若千鈞。她終於將棋子投入棋盒，發出清脆的一聲響。
“等？”剪秋有些急了，“娘娘，那咱們要等到甚麼時候呀！惠妃如今風頭正勁，……”
宜修沒有看她，反而提起了案上的紫毫。她蘸飽了墨，在澄心堂紙上緩緩落筆，一個端正的“靜”字逐漸成形。她一邊運筆，一邊淡然道：“除了本宮，眼下最著急的，你覺得是誰？”
剪秋略一思索，眼中閃過一絲瞭然：“娘娘是說……華妃？”
“不錯。”宜修唇角勾起一抹極淡的弧度，筆鋒在“靜”字的最後一捺處微微一頓，墨跡飽滿圓潤，“華妃性子最是跋扈張揚，眼裡揉不得沙子。惠妃得寵、又晉為妃位，已是紮在她心上的刺，如今惠妃行事越發有章法，更讓她坐立難安。所以，本宮只需靜觀其變，待她們鷸蚌相爭……本宮，便來做這個得利的漁翁就好。”她的話語平靜無波，卻透著一股掌控全域性的篤定。
“娘娘英明！”剪秋心悅誠服地福身。
宜修唇邊的笑意深了些許，不再言語，目光重新凝注於筆端，彷彿要將所有的算計與耐心，都傾注於這方寸紙墨之間。
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**養心殿內，冰山散發著絲絲涼氣，卻難敵盛夏的燥熱。
皇后宜修將冰鎮的葡萄遞過去，才溫婉問道：“皇上，如今這宮中是越來越熱了，臣妾瞧著好些姐妹都蔫蔫的。皇上打算甚麼時候帶眾位姐妹前往圓明園避暑呀？”
皇帝接過葡萄：“朕也正覺得這幾日暑氣難耐。皇后提醒的是，既然如此，大後天就啟程前往圓明園吧。一應事宜，皇后費心安排。”
“是，臣妾遵旨。”宜修應道，又狀似不經意地問，“皇上，此次都打算帶哪些姐妹隨行呢？臣妾好提前預備住處。”
皇帝略一沉吟：“華妃，自然是要帶的。惠妃，最是怕熱，也帶。”他頓了頓，似想省事，“嗯…就妃位、嬪位的都去吧。曹貴人剛生下公主不久，身子需要調養，也去。富察貴人出身富察氏，體面要給。再就是……”他想了想，“柔常在，欣常在，甄答應，這幾個還算安分。旁的，也就罷了。”
“臣妾明白了，這就去安排。”宜修垂眸應下，心中對這份名單已然有數。
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皇后的旨意如同投入湖面的石子，迅速在後宮激起層層漣漪。**
各宮都忙碌了起來，宮女太監們穿梭如織，忙著打點行裝。永壽宮內更是熱鬧非凡。
掌事宮女槿汐指揮若定，聲音清脆利落：“侍霜，娘娘平日撫的那張‘九霄環佩’古琴務必小心裝箱，還有娘娘最愛的那套雨過天青釉的茶具，用錦緞裹好，萬萬不能磕碰了！”
“是，槿汐姑姑！”侍霜應聲，手腳麻利地開始打包。
“侍琴，你將娘娘素日常穿的十幾套夏裝、秋裝都揀出來，搭配好相應的首飾頭面，特別是那套皇上賞的翡翠頭面，單獨放一個妝匣。”槿汐又轉向另一個大宮女。
侍琴也連忙應下：“姑姑放心，奴婢省得。”
一時間，永壽宮內裝箱打包，清點物品，人聲、腳步聲、器物碰撞聲交織在一起。沈眉莊看著廊下迅速堆起的幾個碩大樟木箱子，不禁有些愕然：“槿汐，這是不是也太多了些？不過是去園子裡住幾個月。”
槿汐微笑著福了福身，解釋道：“娘娘有所不知，圓明園避暑，通常要到十月裡天涼透了才回鑾。如今才七月初，一去便是三四個月的光景。換季的衣裳、日常用度、娘娘慣用的器物、消遣的玩意兒，還有以備不時之需的藥材補品……奴婢瞧著，這些還未必夠呢。園子雖好，東西未必齊全，還是咱們自己帶去的用著趁手。”
沈眉莊本就是通情達理之人，聽槿汐說得有理有據，便也釋然了。她深知自己在宮務經驗上遠不如槿汐老道，便溫言道：“既如此，就辛苦你們了，本宮信得過你們，放手去辦吧。”她將事務全權託付，自己只顧清閒。
啟程之日，天還未亮透，神武門外已是車馬轔轔，旌旗招展。
按照嚴格的位份尊卑，一輛輛裝飾華貴的馬車排列有序。由皇上打頭，緊跟著的皇后的鳳輦最為寬敞威嚴，金頂朱輪，明黃帷幔；妃位的車駕次之，規制略小，卻也華美舒適；嬪位、貴人、常在、答應等，依次遞減，裝飾也漸趨簡樸。除了後宮妃嬪的車駕，還有隨行的皇室宗親、勳貴女眷、朝廷重臣的車隊，以及護衛的御前侍衛和驍騎營精兵，隊伍浩浩蕩蕩，綿延數里，彰顯著天家氣派。
沈眉莊作為惠妃，車駕僅次於皇后與華妃，內部極為寬敞，鋪設著柔軟的錦褥，置有小几、冰盆，甚是舒適。她帶了槿汐及四個貼身大丫鬟（侍琴、侍棋、侍書、侍畫）隨侍，車內依然顯得十分寬裕。永壽宮則交由首領太監陳壽海帶著留守的宮人小心看守。
車輪碾過青石板路，發出沉悶而規律的聲響。儘管道路已儘量平整，但還是經過一個多小時的顛簸，才到圓明園。
當巍峨壯麗的圓明園輪廓終於出現在眼前時，隊伍中隱隱傳來鬆氣聲。
抵達後，皇后宜修當仁不讓地入住了最負盛名、景緻絕佳的“桃花塢”。華妃年世蘭帶著一身驕矜之氣，住進了臨水清涼、富麗堂皇的“清涼殿”。齊妃選了視野開闊的“上下天光”，端妃則偏愛清幽雅緻的“魚躍鳶飛”。