六月的紫禁城，暑氣初顯，蟬鳴聒噪。啟祥宮東偏殿內，卻瀰漫著一股不同尋常的緊張與痛楚。曹貴人曹琴默從寅時起便腹痛如絞，一陣緊似一陣，冷汗浸透了她的寢衣。貼身宮女音訊急得團團轉，眼見主子臉色煞白，指甲深深摳進床褥，終於忍不住喊道：“快！快找江太醫！小主怕是要生了！”
“是！我這就去！”音袖抹了把額頭的汗，轉身就要往外衝。
然而，她剛拉開殿門，腳步便生生釘在了原地。門外，皇后烏拉那拉·宜修正帶著一行人，無聲無息地堵在了啟祥宮的門口。皇后面容沉靜，眼神卻如古井深潭，帶著不容置疑的威儀。
“急急忙忙的，這是幹甚麼呀？”皇后聲音不高，卻清晰地穿透了清晨的寂靜。
音袖心下一沉，慌忙跪倒：“回…回皇后娘娘。我們小主…小主要生了！奴婢正打算去請太醫呢！”
“哦？要生了？”皇后眉梢微挑，嘴角牽起一絲極淡的弧度，“倒真是巧了。本宮聽聞曹貴人臨盆在即，特地帶了太醫和穩婆過來。既是如此，就讓本宮帶來的太醫看看吧。”
音袖心頭警鈴大作，強自鎮定道：“回皇后娘娘，我們小主身子一直是由江太醫診治的，胎象也是江太醫最為了解，不知…不知能否還是請江太醫來？”
“放肆！”皇后聲音陡然轉厲，目光如冰錐刺向音袖，“本宮親自帶了太醫來為曹貴人接生，你一個奴婢，竟敢推三阻四？是覺得本宮帶來的太醫不如江誠，還是覺得本宮會害了曹貴人？！”
音袖嚇得渾身一顫，額頭重重磕在地上：“奴婢不敢！奴婢萬萬不敢！”
“那還不讓開！”皇后不再看她，徑直邁步，帶著她身後的太醫（陳太醫）、幾個面容沉肅的接生嬤嬤和一眾宮女太監，如潮水般湧入了啟祥宮東偏殿。
殿內，曹琴默正被陣痛折磨得意識模糊，只聽得皇后威嚴的聲音響起：“來人，將曹貴人挪到產房去！”
“嗻！”皇后帶來的那幾個身強力壯的接生嬤嬤立刻上前，不由分說地將虛弱的曹琴默從床上架起。曹琴默疼得眼前發黑，卻在被挪動的瞬間，勉強睜開眼掃過那幾個嬤嬤的臉——不是她早已打點好、信得過的熟面孔！一股刺骨的寒意瞬間壓過了腹部的劇痛，她驚懼地瞪大了眼睛。
“小主，您就要生了，奴婢們特奉皇后娘娘旨意，為您接生。”為首的嬤嬤面無表情地說著，手上力道卻極大，幾乎是將曹琴默粗暴地按在了產床上。
“不…不是……”曹琴默想掙扎，卻虛弱得連話都說不完整。嬤嬤們迅速圍攏上來，隔絕了她的視線，也隔絕了她向外求救的可能。
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麗嬪的抉擇
主殿內，麗嬪被東偏殿的動靜吵醒，很是不悅。“甚麼事？大清早吵吵嚷嚷的，還讓不讓人安生了？”她揉著額角，問身邊的大宮女珍珠。
珍珠早已探聽清楚，低聲回稟：“娘娘，聽說是曹貴人發動了，要生產。只是…皇后娘娘方才親自來了，帶了好些人，把東偏殿圍住了。”
“皇后？”麗嬪蹙起精心描畫的柳眉，“她來幹甚麼？”她與曹琴默交情泛泛，更因依附華妃而對皇后天然疏離，第一反應便是事不關己。“管她呢？跟我又沒甚麼關係。”
珍珠卻急了，湊近一步，聲音壓得更低：“娘娘！您忘了華妃娘娘的囑咐了嗎？華妃娘娘說過，曹貴人這一胎，讓您務必多照看著點！如今皇后娘娘親自駕臨，她與華妃娘娘向來不睦……萬一曹貴人生產時出了甚麼岔子，您作為啟祥宮主位，首當其衝便是一個‘看護不周’之罪！到時候，恐怕華妃娘娘那裡，也……”她沒說完，但意思不言而喻。
麗嬪臉上的慵懶瞬間褪去，取而代之的是驚慌。珍珠是她入雍親王府時，父親特意安排的心腹，深知利害，絕不會危言聳聽。想到華妃年世蘭的手段和脾氣，麗嬪只覺得後背發涼。“那…那我現在即刻去翊坤宮找華妃娘娘！”
“娘娘，恐怕不行！”珍珠連忙拉住她，“皇后娘娘帶來的人，已經把啟祥宮幾個出口都看住了，咱們的人根本出不去！”
“那怎麼辦？！”麗嬪頓時六神無主，急得在原地打轉。
珍珠目光快速掃視四周，腦中急轉，突然想起一事，眼中閃過一絲光亮：“娘娘！奴婢記得啟祥宮後牆靠近角門的地方，似乎有個年久失修的狗洞！若是派個機靈瘦小的小太監，或許能鑽出去！”
麗嬪如同抓住了救命稻草：“快！快叫小歡子來！”小歡子是她的心腹小太監，為人機靈，身材也瘦小。
很快，小歡子被喚來。麗嬪也顧不上儀態，抓著他的胳膊急聲道：“小歡子，聽著！曹貴人要生了，皇后娘娘帶人守住了宮門，本宮出不去！你立刻從狗洞鑽出去，拼了命也要跑去翊坤宮，把這裡的情形原原本本稟告給華妃娘娘！就說皇后攔著不讓請曹貴人慣用的太醫和穩婆，情況危急！快去！若辦成了，本宮重重有賞！若辦砸了……你我都別想好過！”
小歡子深知事關重大，重重點頭：“娘娘放心！奴才就是爬，也爬去翊坤宮！”他貓著腰，藉著花木的掩護，悄無聲息地溜向後牆。找到那個隱蔽的狗洞，他顧不上髒汙和碎石，奮力鑽了出去，一落地便撒開腿，朝著翊坤宮的方向亡命狂奔。
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小歡子一路狂奔，汗流浹背，灰頭土臉地衝到翊坤宮門口時，已是上氣不接下氣。守門的太監正要呵斥，恰好被周寧海看見。
“周…周公公！”小歡子如同見了救星，嘶啞著喊道，“奴…奴才有十萬火急的事要稟報華妃娘娘！求您通傳！”
周寧海認出了這是麗嬪的心腹，看他這副狼狽模樣，本想調侃兩句：“喲，小歡子？你這灰頭土臉的，是鑽了灶膛還是掉溝裡了？這副尊容衝撞了主子，小心挨板子！”但見他神色惶急不似作偽，便收了玩笑的心思，正色道：“等著！”轉身快步進殿。