“嘶……哈……”皇帝猛地吸氣呼氣，眼中迸發出強烈的驚喜，“妙！當真妙極！霸道！這味道端的是霸道！”他用手帕拭汗，忍不住又夾起一片，這次蘸了芝麻醬。醇厚的醬香裹住了辣椒的鋒芒，辣度變得柔和，香氣卻更加複雜誘人。“果然更好！雖辛辣灼口，然食之片刻，便覺渾身通泰，暖意自內而生，四肢百骸無不舒暢！竟叫人慾罷不能！此等食物，實乃驅寒暖身之無上佳品！愛妃蕙質蘭心，巧奪天工！”皇帝的讚歎發自肺腑，連日緊繃的神經，在這辛辣刺激與美食享受中得到了奇異的紓解。
看著皇帝吃得額頭冒汗，鼻尖微紅，興致勃勃，眉宇間的鬱色消散不少，沈眉莊眼底的笑意更深了一分。
她執起銀箸，為皇帝涮了一片脆嫩的黃喉放入他碗中，聲音柔婉地開始講述：“皇上謬讚了。說來，此物與臣妾結緣，也是偶然。臣妾在閨中時，愛翻閱些雜書遊記。曾在一本《嶺南異物志》中讀到，廣西、川滇一帶，溼熱瘴癘，當地百姓性情堅韌豪邁，尤喜食一種名為‘辣椒’的赤色果實。書中言道‘其味辛烈如火，食之汗出如漿，百竅皆通’。臣妾讀之，心中大奇。”
她語氣帶上些許少女般的天真：“彼時此物在我大清境內尚屬罕見。臣妾便央求父親，託了往來蜀地販茶的商隊，幾經周折，才帶回些許種子。初嘗之時，只覺辛辣灼喉，如同吞火，嗆咳不止，委實難以下嚥。家父家母皆不喜，視為蠻荒異味。唯有臣妾……或許是那股子不服輸的執拗，又或是真被書中描述所惑，便在閨閣小院中闢出一角，親自侍弄。”
她輕笑，帶著點自嘲：“倒也種活了幾株。秋日果實累累，紅豔如火。再試，仍是辣得涕泗橫流。後來深冬因為貪玩染了風寒，鼻塞頭痛，渾身發冷，又不敢讓母親知道，想起此物，便硬著頭皮用一點辣椒煮了碗熱湯。一碗下去，涕淚橫流，大汗淋漓，那寒氣竟真的被逼出，通體舒暢，病也好了大半。這才知曉，此物雖性烈如火，卻也是驅寒散溼的一味良方，尤其在苦寒時節，食之片刻，寒氣盡消，暖意融融。”
她的聲音變得更加溫軟，彷彿沉浸在溫暖的回憶裡：“自那以後，每逢隆冬，臣妾便讓廚房備下此物，或磨粉，或熬醬。家人圍爐而坐，涮著滾燙的鍋子，蘸著辣椒小料，吃得滿面紅光，歡聲笑語，驅散了嚴冬的冷寂，暖意直達心底。”
她的語氣悄然一轉，帶上幾分莊重與不易察覺的引導，“後來，家父見濟州軍中將士，在朔風凜冽、滴水成冰的寒冬戍守，常因嚴寒而手足皸裂，甚或凍傷凍斃，心中不忍。便想起了此物，嘗試著將辣椒曬乾磨成細粉，或混合油脂、鹽巴、豆豉熬製成易於攜帶的辣醬，分發給士卒嘗試。不想……反饋竟是極佳。”
沈眉莊抬眼，目光清澈而真誠地看著皇帝：“將士們皆言，此物雖辛辣，但只需一小勺拌入熱湯或飯食中，食之片刻，便覺如飲下烈酒，寒氣立退，四肢回暖，精神大振，於抵禦酷寒、提振士氣頗有奇效。家父在家中提及此事，亦是感慨，言道‘小小一味椒，竟可暖三軍之軀’。”
“軍中將士？驅寒暖身？提振士氣？” 皇帝咀嚼的動作猛地頓住！筷尖上那片翠綠的茼蒿懸在半空。他銳利的目光如鷹隼般驟然抬起，穿透性地射向沈眉莊！那目光瞬間穿透了眼前的溫婉女子，投射到千里之外風雪怒號、滴水成冰的西北邊關！
那些如同巨石般壓在他心頭的軍報——“嚴寒凍斃士卒逾百”、“凍傷減員嚴重”、“士氣低迷”、“糧草運輸艱難，燃料尤缺”——那些日夜困擾、亟待解決的難題，此刻竟似被眼前這翻滾不息、散發著灼熱氣息的紅油辣湯，生生劈開了一道雪亮的縫隙！
西北！那苦寒絕地！將士們穿著冰冷的鐵甲，蜷縮在簡陋的營帳裡，手腳凍得失去知覺，甚至有人一睡不醒！若此物真如沈自山（沈眉莊之父）所言，真如眉莊此刻演示的這般，能快速有效地為將士們驅散嚴寒，哪怕只是帶來片刻的溫暖和清醒，那意義……簡直無法估量！
這豈止是佳餚？這簡直是天降祥瑞，是解他燃眉之急的救命稻草！是穩定軍心、維繫戰力的關鍵所在！一瞬間，無數念頭在皇帝腦中電閃而過——運輸便利性？長期儲存的可能性？大規模配發的可行性？對糧草補給的壓力？……所有的權衡利弊，最終都指向一個迫切的渴求：此物，必須儘快掌握在朝廷手中！
“眉莊！”皇帝的聲音不自覺地拔高，帶著壓抑不住的激動和一種近乎急切的渴求，身體甚至微微前傾，“此物……你方才所說的辣椒，如今……你的庫中，可還有存餘？數量幾何？” 他目光灼灼，緊緊鎖定沈眉莊的雙眼，不容她有半分閃避。
沈眉莊迎著他灼灼的目光，心知自己精心佈下的棋局，最關鍵的一子已然落下。她面上卻依舊是一派溫順恭謹，甚至帶著幾分被帝王急切詢問所感染的“緊張”，她緩緩起身，走到皇帝面前，深深一福，才抬起頭，目光清澈見底，聲音清晰而沉穩：“回皇上，臣妾自知曉此物或許於邊關將士有用，便不敢懈怠。
這幾年來，一直遣心腹之人在京郊自家莊子上，選取向陽肥沃之地，精心選種，擴大種植。並聘請了熟悉此物習性的川地農人專門照料。
去年秋收，風調雨順，辣椒長勢極好，採摘後挑選上品，經反覆晾曬，乾透後妥善儲存於陰涼通風的庫房之中。除卻宮中日常小廚房用度及臣妾偶爾分贈親友品嚐之外……” 她略作停頓，似乎在心中默算，然後報出一個讓皇帝瞳孔驟然收縮的數字，“尚有幹辣椒……約莫“五萬八千餘斤”，皆以厚實麻袋封裝，存於莊上庫中。”