侍書腳步輕悄地踏入暖閣，室內只餘自鳴鐘規律的滴答聲。她走到臨窗而坐的沈眉莊身側，俯身，用氣音低低道：“小主，老爺託暗線送進來訊息，說是娘娘的吩咐已經辦好了，還請娘娘放心。” 聲音裡帶著不易察覺的激動。
沈眉莊執書的手幾不可察地一頓，指尖劃過泛黃書頁，眼底深處一絲寒光閃過，隨即沉入平靜。“好。”她聲音溫婉，聽不出波瀾，“那我就能放心了。” 皇上那邊........父親的手腳夠快。這深宮的棋盤上，她就暫穩住了自己的陣腳。
與此同時，養心殿內，皇帝硃批完最後一本奏摺，沉重的“閱”字落下，玉筆擱置發出輕響。他揉著緊鎖的眉心，目光沉沉掃過案頭堆積如山的西北軍報。“嚴寒凍斃士卒”、“凍傷減員嚴重”、“士氣低迷”、“燃料奇缺”……每一個字都像冰冷的針，刺在他心頭。殿內暖爐融融，卻驅不散他眉宇間凝重的陰霾和骨子裡透出的疲憊。
“眼看天色漸晚，”皇帝的聲音帶著沙啞的倦意，目光投向侍立如影的蘇培盛，“蘇培盛，今晚去惠嬪那吧。” 他需要一個暫時能喘口氣的地方。惠嬪沈眉莊，家世清貴，性情溫婉嫻靜，不似旁人那般聒噪或心思外露，在她那裡，總能尋得片刻表面上的寧靜，而且他也確實對這個女子有了不一樣的感覺。
“嗻，皇上。”蘇培盛躬身應道，尖細的嗓音在空曠大殿迴盪，“來人，擺駕永壽宮！”
永壽宮得了訊息，早已悄然準備。沈眉莊換了身家常的藕荷色錦緞旗裝，髮髻鬆鬆挽就，只簪一支點翠嵌珠蜻蜓步搖，清雅而不失貴氣。臉上薄施脂粉，掩去籌謀的倦色，更顯容光。
“皇上駕到——！” 殿外太監的通傳聲傳來。
沈眉莊聞聲，立刻起身，帶著精心演練過的“急迫”與“欣喜”，步履略顯匆忙地迎了出去。在宮燈明亮的光暈下，她盈盈下拜，姿態優雅溫順：“臣妾參見皇上，皇上萬福金安。”
“愛妃快請起。”皇帝已至近前，親自伸手扶起她。觸手之處，只覺她指尖冰涼，帶著夜露的寒氣。看著她因“匆忙”而微紅的臉頰，額角細密的薄汗，鬢邊一縷凌亂的髮絲，皇帝心頭一暖。在這處處算計的深宮，這份“毫不掩飾”的“情根深種”，如同陰霾中的微光，熨帖了他此刻的煩悶。他不由得握緊了她的手，語氣帶上真切的憐惜：“看你，出來迎朕也不知多披件衣裳，手這樣涼。若著了風寒，豈不讓朕心疼？”
沈眉莊抬起眼簾，眸光流轉，恰到好處地流露出被關懷的羞赧與甜蜜，聲音柔得似水：“皇上……” 這一聲輕喚，讓天子龍心微悅，暫時卸下些許心防。
兩人步入溫暖的殿內。炭火燒得正旺，驅散春寒。慣有的薰香中，一股奇特的、濃郁霸道的辛香隱隱浮動，勾動著食慾。
“皇上想是批閱奏摺辛勞，還未用晚膳？”沈眉莊引著皇帝坐下，奉上溫茶，“臣妾今日剛讓侍棋試做了新式的鍋子，味兒鮮得很，與宮裡尋常的不同，皇上可願賞臉嚐嚐？”
“哦？新式鍋子？”皇帝被那奇異香氣勾起興致，煩悶稍減，“愛妃盛情，朕倒要見識見識。既然邀請，那朕就品嚐一番。”
“侍琴，傳膳。”
“嗻，娘娘。”
宮人們訓練有素，很快抬上一張特製方桌，中心嵌著一個碩大的紫銅鍋，竟被巧妙隔成兩半，形如交頸鴛鴦。一邊是翻滾不息的紅油湯底，密密麻麻漂浮著暗紅的幹辣椒、青褐花椒和各種辛香料末，辛辣霸道的氣息撲面而來，帶著嗆人的誘惑；另一邊則是色澤橙紅透亮、濃稠誘人的湯汁，散發著濃郁酸甜的果香。
各色食材琳琅滿目：片得薄如蟬翼、紅白相間的羔羊肉卷；瑩白剔透的鮮嫩魚片；粉嫩飽滿的蝦滑；切得細密的脆嫩牛肚；各色珍稀的山菌野味；水靈靈的時令鮮蔬……分門別類，精緻碼放。
皇帝看得饒有興致，身體微傾，指著那沸騰的紅湯：“愛妃，這是何物？這鍋子紅紅火火，氣息也如此……濃烈，與朕從前所食的清湯鍋子，大不相同啊。” 他吸了吸鼻子，那股辛辣讓他喉頭微癢，卻又被其中深藏的奇異香氣吸引。
沈眉莊親自為皇帝布好碗碟，侍書奉上兩小碟蘸料——香油蒜蓉蔥花碟和芝麻醬腐乳碟。她這才含笑解釋：“回皇上，這也是鍋子，臣妾閒暇琢磨的新意，喚作‘鴛鴦鍋’。這紅湯是‘辣鍋’，以數十種香料秘製，尤其加了臣妾莊子上特產的辣椒，取其辛香火熱之味，食之通體舒泰，最是驅寒；這橙紅湯底是‘番茄鍋’，選用上好西域紅茄，去皮去籽，文火慢熬取其天然酸甜，最是開胃。兩鍋皆以老母雞、筒骨吊出的上等高湯為底。皇上不如先用這番茄湯暖暖脾胃？” 她說著，親自執勺為皇帝盛了小半碗番茄濃湯。
“愛妃心思靈巧，妙想天成！”皇帝龍顏大悅，接過湯碗。溫熱的湯汁入口，酸甜濃郁，帶著果實的清新和骨湯的醇厚，暖意瞬間從喉嚨蔓延至全身。“果然開胃生津！鮮香濃郁，甚好！”
在沈眉莊含笑鼓勵的目光下，皇帝夾起一片薄如紙的羊肉，在翻滾的紅油辣鍋中輕輕一涮，肉片瞬間蜷曲變色，裹滿紅亮的湯汁和香料碎末。他略蘸香油蒜蓉料，送入口中。
剎那間！一股極其強烈的風暴席捲口腔！
先是灼燒般的辣！如同無數細小滾燙的針，猛地刺向舌苔，直衝天靈蓋！緊接著是花椒帶來的酥麻，在唇齒間流竄！辛辣與麻意交織，霸道地佔據所有感官！然而，在這狂猛衝擊之下，一股更深沉、更醇厚的底蘊頑強透出——那是高湯的精華、牛油的厚重、是各種香料融合後的複合香氣！這香氣穩穩托住了狂暴的辛辣，形成奇妙的平衡。那辣味如火龍般順喉而下，點燃胸腔，一股洶湧的熱流瞬間席捲全身，額頭立時沁出汗珠，沉積的寒意被這突如其來的“火”驅散殆盡，只餘下酣暢淋漓的痛快！