李元忠臉色驟然慘白，急問：“甚麼？！”
“全……全燒塌了！”太監聲音發顫，頭埋得更低。
“甚麼？！”李元忠失聲而起，手指攥得咯咯作響，“誰幹的？！”
“奴才……尚未查明，已遣人飛馬查探！”
“陛下！”一名老臣搶步上前，聲音發緊，“丞相府乃國之重器，豈容毀於一旦？此乃大凶之兆啊！”
“正是！”
“臣請即刻調錦衣衛封鎖府邸，內外徹查，片瓦不許外流！”
群臣紛紛附議，殿內嗡嗡聲起，人人神色凝重，彷彿那場大火，已燒到了龍椅之下。
趙寒眉峰微蹙，指尖在案上輕叩兩下，旋即頷首：“準了！便依諸卿所議！”
頃刻間，丞相府四門落鎖，朱漆封條如血潑就，嚴禁任何人踏進一步。
而此刻的丞相府深處——
李元忠額角青筋直跳，跌跌撞撞闖進書房，“砰”地甩上門，脊背重重抵住門板，雙膝一軟，整個人滑坐在地，粗喘不止。
“見鬼了……這火怎麼燒得這般蹊蹺？莫非真有天意降罰？”他抹了一把冷汗，聲音發啞，指尖還在微微發顫。
這宅子，是他牙牙學語時便紮下的根，一磚一瓦都浸著少年心氣。如今烈焰吞梁、焦木橫陳，他怎不肝腸寸斷？
可滿院死寂，連只雀鳥都不曾飛過。
偌大府邸，只剩他一人活口——兇手是誰？蹤跡何在？沒人應答，也沒人能答。
李元忠長嘆一聲，撐著書案緩緩起身。
剛直起腰，腳步卻猛地釘在原地。
書桌中央，靜靜攤著一張素箋，旁側斜擱一支未乾墨跡的狼毫。
他喉結一滾，快步上前拾起紙頁。
紙上密佈扭曲如蛇的符紋，夾雜數個稜角鋒利的古字，形似北涼特有的蝕骨篆——陰沉、銳利、透著一股子刀鋒舔血的寒意。
“這……到底是甚麼東西？！”他瞳孔驟縮，呼吸一滯。
這些符號，他認得。北涼邊軍密報裡反覆出現過，是他們暗樁聯絡用的“啞字”。
而今啞字與古篆混刻一處，絕非偶然。
心頭一凜，他迅速將紙頁揣入內襟，轉身撲向東牆書架，扒開層層典籍，抽出一冊邊關密檔。
“陛下命我徹查北涼虛實，摸清他們底牌究竟有多硬！”他盯著泛黃紙頁，眉頭擰成疙瘩，“若沒記錯，北涼腹地盤踞著一支叫‘黑暗血騎’的鬼軍。”
這支隊伍，由北涼最狠的梟雄親手淬鍊，專司夜襲屠城，人人皆是殺人如麻的頂尖殺胚。
“當年，就是這支血騎，伏擊我朝西陲三萬鐵騎，斬斷御林軍副統領左臂，血洗邊關十二哨所……”他指節捏得發白，“後來他們突然銷聲匿跡，像被黑風捲走一般——原來，是鑽回了北涼老巢！”
“既已現形，那就一個不留！”
他深深吸進一口氣，胸膛起伏，決意麵聖陳情，調兵圍剿。
縱使耗空國庫、折損精銳，只要剷平這支毒牙，值！
他抓起外袍正要出門——
“吱呀”一聲，門外忽傳來急促叩門聲。
“丞相大人，陛下急召，即刻入宮！”太監尖細嗓音隔著門板響起。
“知道了！”李元忠應得乾脆，抬腳便走，袍角掃過門檻，帶起一陣風。
……
丞相府正廳，燭火搖曳。
趙寒端坐主位，對面坐著一名肩闊如山的武將，兩人之間彷彿橫著一道看不見的冰河，空氣沉得能砸出響。
“陛下，這是剛從南楚截獲的密信。”武將雙手呈上一疊薄紙，紙角還沾著未乾的泥點。
趙寒接過來一目十行，臉色愈沉，最後“啪”地將信拍在紫檀案上，震得茶盞嗡嗡作響：“朕的人，竟被人廢了丹田根基？！這群畜生，反了天了！”
“陛下息怒！”武將聲音低沉如鐵，“此事必與北涼脫不了干係。他們近年擴軍囤糧，暗修戰械，早存吞併之心——這火，燒得不是丞相府，是衝著我離陽龍旗來的！”
“不必再查！”趙寒冷笑，牙縫裡迸出三個字，“徐元武。”
武將一怔：“徐元武？”
“沒錯。”趙寒眼底翻湧著戾氣，“此人原是我朝雲州郡侯，謀逆證據確鑿，朕親賜凌遲。誰料他竟割喉詐死，翻牆遁走，今日這把火，就是他放的！”
“陛下，此事須慎之又慎！”武將皺眉，“北涼兵馬強盛，若倉促動兵，恐引燃兩國烽火。”
“朕知道。”趙寒眯起眼，語氣卻陡然轉冷，“所以，先穩住他，養著他，等他鬆懈——再一刀剁斷他的脖子。”
“陛下英明！”武將神色稍緩。
“但眼下，還有一樁更緊要的腌臢事。”趙寒目光如鉤，死死釘在桌上那張素箋上，眼神寒得能刮下霜來。
“眼前的事？”武將一懵。
“朕派去北涼的使團，連王宮影子都沒摸到，就被轟了出來。”趙寒冷笑一聲，袖袍一拂，“連句像樣的回話都沒有——這是當面啐我離陽的臉！”
武將咬牙：“北涼欺人太甚！”
“那就讓他們嚐嚐，甚麼叫真正的疼！”趙寒一字一頓，“他們不肯俯首稱臣？好——朕便提十萬虎賁，踏平他們的王陵祭壇！”
“陛下三思！”武將霍然起身，額頭沁汗，“北涼國力遠超我朝，單憑現有兵力，無異於以卵擊石！更別說他們那座‘九幽聚靈壇’——日夜吸納地脈靈氣，將士披甲如披玄鐵，刀槍難傷！”
“九幽聚靈壇？”趙寒眸光一凜，“你果然知道。”
“臣願獻策。”武將抱拳，“暫緩徵伐，蓄勢待時。待我朝新鍛‘破陣弩’列裝完畢，再揮師北上，方為萬全。”
“不行。”趙寒斷然搖頭，目光灼灼，“放任北涼坐大一日，我朝便多一分傾覆之危。”
“那陛下的意思是……”
“即刻下詔宣戰！”趙寒嘴角勾起一抹森然笑意，“逼他們交出血騎——至於那座祭壇……”他指尖緩緩劃過素箋上一道暗紅符紋，“朕自有手段，把它，連根剜掉。”
“可陛下，此舉一出，我軍戰力恐怕要斷崖式下滑啊！”那名身形如鐵塔般的將領失聲低呼。
趙寒眉峰一挑，斬釘截鐵：“無妨！朕已調齊八萬邊軍精銳為你壓陣——離陽的刀鋒，從來就沒鈍過，更不輸北涼半分！”
“遵命！”漢子抱拳沉聲應下，轉身大步離去，甲冑鏗鏘作響。
趙寒獨自立於空寂書房，窗縫漏進一縷冷光，映得他面色鐵青，彷彿凍了十年的玄鐵。
“趙元傑……你這吃裡扒外的逆種！”他五指驟然收攏，骨節爆響如裂竹，額角青筋虯起，整個人像一口被烈火炙烤到臨界點的熔爐，只待一聲轟鳴。
趙元傑，是他父皇趙元龍捧在掌心長大的嫡次子，幼時金鞍玉轡，錦緞裹身，連喝口茶都由宮人試過三遍溫涼。
誰知養出一頭白眼狼——野心燎原，暗通北涼，圖謀傾覆祖宗基業。
所幸趙寒早佈下天羅地網，在趙元傑與北涼密使接頭前便已掐斷所有暗線，借離陽百年軍械庫與秘訓死士，一舉擊潰北涼引以為傲的黑暗血騎，活擒趙元傑，囚於皇城地牢，枷鎖深嵌骨中。
“陛下，急報密詔在此！”
話音未落，一名侍衛疾步闖入，單膝跪地，雙手高舉一封火漆封印的絹帛。
趙寒一把奪過，指尖劃開封泥，目光掃過字句，忽而仰天大笑：“哈哈哈！妙極！趙元傑啊趙元傑，你算盡天下人，卻沒算到自己親手喂大的毒蛇，反口咬住了你的喉嚨——這回，看誰還敢替你擋刀！”
他霍然起身，厲聲道：“傳令！速召滿朝文武，即刻入宮議政！”
須臾之間，金鑾殿上已是冠蓋雲集，紫袍緋衣列成兩道長龍。
“陛下喚老臣等至此，莫非國事有變？”首輔吳振山率先拱手，眉頭擰成疙瘩，聲音裡帶著沉甸甸的憂慮。
“昨夜北涼密探潛入京畿，直撲宮門，意欲行刺。”趙寒語氣平緩，卻字字如冰珠砸地，“幸得忠勇之士拼死攔截，才保朕周全。今日召諸卿，只為一件事——清剿餘孽，寸草不留。”
群臣聞言，紛紛挺直脊樑。
“陛下放心！老臣即刻整飭刑部密探，掘地三尺也要揪出幕後黑手！”
“末將願率本部三千輕騎，三日之內踏平賊巢！”
“老朽雖年近古稀，但尚能提劍跨馬，若有一兵一卒漏網，甘受軍法處置！”
“臣等肝腦塗地，誓死不負聖恩！”
慷慨之聲此起彼伏，擲地有聲。
趙寒唇角微揚：“好！朕就愛聽這話。功成之日，加官晉爵，厚賞不吝！”頓了頓，又緩聲道，“只是此事牽涉甚廣，還需諸位鼎力配合，方能一擊必殺。”
“謹遵聖諭！”
百官齊聲應諾，聲震殿梁。
趙寒頷首，抬手示意：“退朝。”
次日，一道硃砂御批的聖旨飛馳而出：調南方大營最悍之師三千——皆是百戰餘生、箭囊插滿敵酋首級的老卒，奔赴東境，協同主力圍殲黑暗血騎。
詔書一出，舉國譁然。