這三千人，是南方大營真正的脊樑骨。每一道疤都是戰功，每一雙眼睛都淬過血火，是趙寒登基後親手打磨出的飲血利刃，更是穩坐江北王座的根基所在。
沒有他們，別說鎮住江北四十八州，怕是登基大典當天，各路藩王就要扯旗造反。
可如今，趙寒竟主動抽走這把最鋒利的刀，只留幾萬新募弱旅守京——滿朝上下，無人不驚，無人不惑。
“陛下這是要自斷臂膀？”
“莫非真想和北涼同歸於盡？”
“唉……終究太年輕，血氣壓過了腦子，不懂藏鋒！”
“北涼如今鐵騎橫野，豈是昔日可比？硬碰硬，純屬送死！”
“為洩私憤，拿將士性命填坑——這昏君，該千刀萬剮！”
朝野震動，市井沸騰，連茶館說書人都改了詞兒，專講“昏帝棄刃記”。
“陛下糊塗啊！”
“明擺著打不過，偏要撞南牆！”
“這不是打仗，是拿人命點炮仗！”
無論廟堂重臣，還是街巷百姓，全都認定——離陽這是在往火坑裡跳。
趙寒卻置若罔聞，只一紙紙軍令如雪片飛出，調兵遣將，步步緊逼，直指北涼腹地。
兩日後，三千鐵甲抵達東陲關隘。
趙寒親至十里亭相迎，披甲佩劍，率眾直抵兩國交界的斷龍嶺紮營。
北涼那邊似早料定此局，火速遣來一位特使，攜重禮求和。
趙寒連禮匣都沒開啟，冷笑揮手：“回去告訴徐鳳年——他的‘誠意’，朕不稀罕。滾！”
使者當場怔住，冷汗浸透內衫，倉皇返程，跪倒在徐鳳年案前，抖如篩糠。
“廢物！飯桶！”徐鳳年一腳踹翻香案，茶盞碎裂聲刺耳炸響，“朕給你三十車金珠，讓你去軟化人心，你倒好，灰溜溜跑回來？”
“陛下饒命！小人……小人苦勸再三，可那趙寒根本不容分說，眼神狠得像要剝了小人的皮！”使者聲音發顫，“小人疑心這是個套，專等著拿小人當祭旗的由頭……這才星夜趕回，請陛下決斷！”
徐鳳年麵皮抽動，目眥盡裂：“好！好一個離陽！既然敬酒不吃，那就別怪我北涼掀桌！”
他猛地抽出腰間腰刀，“哐當”劈裂案角：“傳令——黑暗血騎即刻提速，半月之內，踏碎離陽國門！”
“喏！”
副將抱拳退下。
徐鳳年旋即另派快馬，再遣使節赴離陽。
可馬蹄尚未出城，邊關急報已如驚雷劈至：
“稟陛下！黑暗血騎中伏！伏兵如鬼，箭雨如蝗……三萬精騎折損過半，殘部潰逃，僅餘千餘人逃回！”
“甚麼？折損過半？！”徐鳳年臉色霎時慘白，喉結劇烈滾動，“誰幹的？誰布的局？！”
“陛下，探子剛傳回密報——離陽王朝暗中派出一支精銳伏兵，在黑水峽截擊黑暗血騎，打得他們潰不成軍、屍橫遍野。”使者壓低嗓音，垂首稟道，“屬下反覆查證，十有八九，正是那位離陽太子趙寒親自布的局。”
“呵……一個乳臭未乾的毛頭小子，竟能調得動這等殺陣？”徐鳳年冷笑一聲，指節捏得咔咔作響，眼底翻湧著被輕辱的暴怒。
“陛下，眼下該如何應對？”使者抬眼試探。
“強攻！”徐鳳年一字一頓，牙縫裡迸出寒意，“不惜一切代價，三日內踏碎離陽京畿！朕要讓整片南疆重歸北涼鐵蹄之下——寸土不留，寸草不降！”
離陽王朝，京師皇城。
趙寒立於摘星臺最高處，目光如刃，掃過遠處三座巍峨雄關。
自拿下南陽郡後，離陽鐵騎勢如破竹，連克青梧、雲嶺兩郡，三關連成一線，扼住南北咽喉。
“陛下，這三座關隘，是離陽南境的脊樑。若能牢牢攥在手中，便是銅牆鐵壁，萬夫莫開。”大司空裴元紹拱手道。
趙寒凝望關樓飛簷，眉峰微蹙，眸中卻無半分得勝之喜，只餘沉甸甸的陰雲。
“裴卿，”他忽然開口，聲音低而澀，“你信……北涼還有翻盤的餘地麼？”
“啊？”裴元紹一怔，喉頭微哽。
這話來得太猝不及防——按理，該先清剿殘敵、整肅邊防，哪輪得到此刻談甚麼“餘地”。
趙寒見他啞然，唇角微不可察地一鬆，旋即黯淡下去，擺了擺手：“罷了。你退下吧，朕想獨自站一會兒。”
“遵命。”裴元紹躬身倒退而出。
趙寒緩步踱至垛口，風掀袍角，他遠眺天際流雲，低聲呢喃：“父皇……您究竟在等甚麼？為何突然收手，又為何……把這攤渾水，全推到我肩上？”
他頓了頓，眸光忽如寒潭乍裂，映出凜冽鋒芒：“也罷——既然世人只當離陽是紙糊的龍旗，那今日，便撕給他們看看，甚麼叫真龍吐息。”
言畢，轉身離去，衣袂翻飛，再無半分遲疑。
南陽邊境，莽蒼山林。
趙寒率三千玄甲銳士穿行於密林之間，人未至，殺氣已壓得枝頭鴉雀噤聲。
倏地，他足尖一頓，身形如松紮根，目光冷如淬霜，直刺前方幽暗樹影。
沙沙——
六道黑影自林間無聲浮現，面覆玄巾，衣不染塵，腰懸短刃，連呼吸都似被山風抹去。
“何方宵小，敢攔天子去路？”趙寒聲不高，卻字字如釘。
為首那人緩步上前，袖口微揚，露出一截森白手腕：“北涼黑暗血騎，統帥黑魔。”
“黑魔？”趙寒眉梢一挑，“傳聞血騎統帥，素來由女子執掌‘夜梟印’，怎的換了男兒身？”
“呵……”
黑魔仰頭一笑，笑聲未落，指尖已扯下蒙面黑巾——一張清俊面龐顯露出來，唇線卻似刀刻，勾起一抹令人脊背發涼的譏誚弧度。
“離陽的‘金玉太子’，終於肯從宮牆裡鑽出來了？”他拖長調子，字字帶刺。
趙寒神色不動：“朕為何要出來？”
“裝傻充愣？”黑魔嗤笑，眸光陡厲，“你一路尾隨血騎殘部，不就是等著我們現身？”
趙寒眸光一閃，隨即瞭然：“原來如此……你們故意敗退，是拿自己當餌，釣朕這條‘大魚’。”
黑魔頷首：“聰明。抓你回北涼，獻於國君案前——離陽失嫡，群龍無首，自然不戰自亂。”
“朕乃離陽正統，爾等北涼逆臣，竟敢染指天家血脈？”趙寒聲如驚雷，“就不怕離陽百萬虎賁，踏平你北涼三千里雪原？”
黑魔咧嘴，笑聲陰冷：“怕？當然怕！可若一刀宰了你這最受寵的太子，離陽朝堂當場就得崩一半——哭喪還來不及，哪還有力氣揮刀？”
趙寒瞳孔驟縮，胸口悶得發緊——這般卑劣算計，竟真被北涼使了出來。
“想取朕性命？”他忽然笑了，笑意未達眼底，“你們可曾想過——若朕今日倒在這裡，離陽各鎮節度使、藩王舊部，會立刻撕了盟約，掉轉槍口，把北涼碾成齏粉？你們，扛得住幾路諸侯聯手圍剿？”
“哈哈哈——”
黑魔仰天狂笑，笑聲裂雲，“狗屁正統！趙寒，你不過是個披龍袍的傀儡！我家國君，才是當年太祖親賜‘承天玉牒’的真命儲君！”
趙寒渾身一震，指節繃白：“胡言亂語！”
黑魔斜睨著他，慢條斯理道：“信不信，隨你。反正你心裡，已經信了一半——那就當我胡說好了。”
趙寒深深吸氣，壓下翻騰血氣，聲音沉穩如古井：“朕聽不懂你這些瘋話。但今日，誰也別想活著帶走朕。”
黑魔臉一沉，殺意暴漲：“好！比你爹硬氣！那就送你，提前登極！”
話音未落，人已化作一道墨影，瞬息掠至趙寒背後——
轟！！
罡風炸裂，枯枝斷木齊飛，真氣如怒濤拍岸！
趙寒脊背汗毛倒豎，倉促回身，雙掌硬接一擊！
嘭——！
悶響如擂鼓，震得四周落葉簌簌而落。
他喉頭一甜，整個人如斷線紙鳶倒飛出去，撞塌三棵合抱古松，重重砸進泥坑。
黑魔負手而立，冷眼俯視：“就這點本事，也配擋我北涼鐵騎的道？”
“咳……”趙寒抹去唇邊血跡，撐身而起，腰腹一道深可見骨的爪痕，皮肉翻卷，血珠滾落。
他昂首，雙眼赤如焚火，嘶聲喝道：“北涼竟派刺客行刺天子——當真以為朕是任人揉捏的泥胎？”
黑魔嗤笑：“刺客？你太高看自己了。北涼鐵騎，人人皆是武師巔峰；三千騎出，可裂山嶽。你身後那三千雜兵？不過是待宰羔羊罷了。”
趙寒心頭一凜——果然，北涼藏得夠深。
“少廢話。”
黑魔懶得再耗，拔刀出鞘，寒光乍起，如月墜凡塵。
唰——
刀光劈開空氣，快得不見軌跡。
噗！
血光迸濺，刀鋒已沒入趙寒腰肋。
劇痛如刀絞，趙寒喉頭一哽，慘叫衝口而出。
“斬！”黑魔瞳孔驟縮，寶刀劈空而下，寒光直取趙寒頸項！
趙寒腰身急擰，險之又險地避開刀鋒，反手一劍疾刺，劍尖裹著凌厲真氣，直捅黑魔心口。
“鏘——！”
金鐵交迸，尖銳刺耳，火星炸開如星雨迸濺。