親兵：“你這身本事，真不是蓋的！”頓了頓，嘴角一咧，“來，再接我三招！”
話音未落，他已悍然欺身而上。
這一回，他不再藏拙——右掌翻天壓下，掌風呼嘯如怒潮拍岸，虛空嗡嗡震顫，四周草木凝霜，連呼吸都滯了一瞬。
“滾開！”那親兵怒吼，左拳破空轟出，拳風撕裂氣流，發出尖銳厲嘯。
“咚——！”
一聲悶雷般的爆響炸開。
趙寒如斷線紙鳶般倒飛出去，人在半空，一口鮮血噴灑如霧。
他重重砸在地上，面如金紙，額角冷汗涔涔，四肢控制不住地發顫。
“怪不得……”他咬牙暗忖，“我早跨入真武境第二重巔峰，可他單憑血肉之軀，就把我打得吐血。若不用底牌，今日怕是要栽在這兒。”
“咻——！”
他猛吸一口氣，體內《混元功》轟然運轉，靈氣奔湧如江河決堤，盡數灌入右臂，再順臂湧進劍身。剎那間，長劍銀芒暴漲，劍尖吞吐尺許寒光，鋒銳之意割得人臉頰生疼。
“斬！”
趙寒暴喝，劍鋒撕裂長空，直取對方咽喉。
“鐺！鐺！鐺！”
那親兵雙臂架刀，刀影翻飛如輪，硬接三劍，火星四濺，腳下青磚蛛網般龜裂。
“噗！”
終於，趙寒一劍盪開刀勢，逼得對方踉蹌後退半步。
“再吃一劍！”趙寒眼中寒光乍現，手腕一抖，長劍嗡鳴震顫，竟似龍吟虎嘯齊發，劍光化作一道銀虹，挾萬鈞之勢撲殺而至！
那親兵瞳孔驟縮，戰刀急旋，刀光密不透風，織成一面光盾。
“叮——！”
脆響刺耳，劍鋒被硬生生磕偏，趙寒身勢一頓，前衝之勢戛然而止。
“嗖！”
就在此時，破空聲驟起——一支黑羽箭撕裂氣流，直釘趙寒咽喉，箭尖寒光森然，殺機畢露。
“糟了！”
趙寒心頭一沉，方才全神貫注纏鬥，竟漏了暗處弓手！此刻箭已臨喉，避無可避。
“公子——！”秋霜秋雨失聲驚叫。
趙寒猛地吸氣，右手閃電探出，五指箕張，欲奪箭矢。
可那親兵哪肯放過破綻？刀光一閃，已自斜刺裡劈來！
趙寒倉促擰身，終究慢了半拍——
“嗤！”
刀鋒入肉，左肩皮開肉綻，整條胳膊應聲而斷，鮮血噴湧如泉。
“呃啊——！”他慘嚎倒地，額角青筋暴跳，冷汗混著血水淌下。
“公子！”秋霜秋雨撲跪在側，聲音都變了調。
趙寒卻咬牙撐地，霍然起身，左肩血如泉湧，右手卻仍死死攥著劍柄，眼底沒有半分退意，只有一片赤紅狠勁。
“噗！”
他反手一劍疾刺，劍尖直挑對方心口，賭的就是這一瞬生死。
那親兵側身閃避，刀勢不收，順勢橫削——
“當！”
趙寒舉劍格擋，卻被巨力掀飛，胸甲凹陷，肋骨似要斷裂，喉頭一甜，鮮血嗆咳而出。
“公子……”秋霜秋雨哽咽難言。
趙寒卻忽然笑了，抬手抹去唇邊血跡，目光如釘，死死鎖住那人：“行，今天，咱們就分個高下。”
“嗡——！”
一股凜冽如霜、鋒銳如針的殺意驟然炸開，席捲四野。
“嗡——！”
他周身氣息陡變，不再是少年意氣，而是寒潭淬刃、霜刃出鞘，令人脊背發涼、不敢直視。
“公子這是……？”秋霜秋雨怔在原地，滿臉茫然。
“唰！”
趙寒足尖一點，人已如離弦之箭射出，劍光撕裂空氣，直貫而去。
“當！當！當！”
金鐵交鳴密集如雨，刀劍碰撞之聲不絕於耳。
兩人已非比試，而是搏命——招招狠辣，式式刁鑽，攻守轉換快如電光石火，每一擊都卡在生死一線，每一步都踏在敗亡邊緣。
身法更是鬼魅難測，忽左忽右，乍隱乍現，看得人眼花繚亂、心驚肉跳。
“當！當！當！”
刀劍相擊，火光連成一片，在暮色中灼灼燃燒。
“噔！噔！噔！”
兩人越戰越烈，身形疾掠，轉眼間已衝出院門，直奔後山而去。
“殺！”
趙寒眸光一冷，縱身躍起，凌空翻轉，長劍高舉過頂，裹著雷霆萬鈞之勢，當頭劈落！
霎時間，一道雪亮劍罡撕裂蒼穹，所過之處，枯枝斷、亂石崩、落葉盡成齏粉。
“轟隆——！”
劍氣未至，狂風已卷得山林嗚咽。
“鏘！”
那親兵刀勢如虹，橫刀硬擋，刀身劇烈震顫，嗡鳴不止。
“嘭！”
勁氣炸開，兩人齊齊倒退數步，腳下碎石翻飛，塵煙滾滾。
“殺！”趙寒嘶吼，提劍再上，劍鋒染血，映著殘陽，猩紅刺目。
“當！當！當！”金鐵交鳴之聲密如驟雨，轉眼已過百回合。
趙寒劍勢愈見森然，劍鋒翻飛如雪浪奔湧，光幕層層疊疊，將那親兵所有退路盡數絞殺、封死。
親兵面色數變，額角青筋暴起，雙臂震得發麻，刀招越來越滯澀，格擋間屢屢險象環生，彷彿隨時會被那漫天劍影吞沒。
“嗤——！”
趙寒瞳孔一縮，身形陡然前壓，長劍如毒蛇吐信，精準貫入親兵左胸，劍尖自後背透出，血珠迸濺。
“嗒、嗒、嗒……”溫熱的血順著劍脊蜿蜒而下，一滴、兩滴、三滴，在青石地上洇開暗紅的花。
親兵喉頭一哽，臉色霎時褪盡血色，血水順著劍身汩汩淌落，迅速浸透前襟，黏膩地貼在胸口。他牙關緊咬，下頜繃出硬稜，硬是把身子挺直，踉蹌一步穩住重心，右手重新攥緊斷刃殘刀——刀鋒雖短，卻在日光下劈出一道凜冽寒芒。
“來！”他嗓音沙啞，卻像鈍刀刮過鐵砧，沉得驚人，“我站著，就不會倒！”
趙寒指尖微頓，眉峰略揚，目光在他染血的肩頭、顫抖卻未松的手、燒灼般亮著的眼睛上緩緩掃過，彷彿不是看一個將死之人，而是打量一塊淬火未冷的精鋼。“行。”他低笑一聲，唇角微掀，眼裡掠過一絲真正的興味。
話音未落，劍已再出——銀虹乍裂，撕開空氣，直取咽喉！
兩人再度撞作一團，氣流激盪，草葉紛飛，連山風都似被逼得繞道而行。
“當！當！當！”兵刃相擊聲炸雷般滾過山谷，火星迸射如星雨，光影縱橫交錯，織成一張張凌厲的生死之網。趙寒劍走輕靈，似白鶴掠波，翩然中藏殺機；親兵則如負傷猛虎，縱是肋骨斷裂、氣息紊亂，每一刀劈出仍帶著撲面而來的悍烈與蠻橫。
身影在陽光裡疾旋、錯位、重疊，宛如一場以命為節拍的狂舞。親兵刀鋒所向，是離陽王朝至高無上的皇權；趙寒劍光所指，卻是他不肯彎下的脊樑。
“再來！”趙寒眸中戰意蒸騰，瞳仁灼亮如炭火——他要試這具軀殼裡，究竟還藏著多少沒燒盡的骨頭、多少沒碾碎的魂。劍勢隨之加重，如潮頭壓境，一浪高過一浪，幾乎要將對方逼至懸崖盡頭。
“咔嚓！”脆響刺耳，刀身應聲崩斷！血霧騰起，灑在焦黃草葉上，像潑了一把鏽紅的砂。
可親兵竟不退反進，攥著半截斷刃，踏步欺身，刀柄直搗趙寒心口——那不是求生，是用最後力氣，朝命運揮出一記不講理的拳頭。
“痛快！”趙寒朗聲一笑，劍勢非但未收，反而更疾更狠，如驚雷劈落！兩人再度絞殺於蒼翠山坳之間，枝葉簌簌震顫，野雀驚飛，整座後山彷彿都在屏息旁觀這場孤勇與鋒銳的對撞。
終究，親兵單膝跪地，長刀拄地，頭顱卻昂著。趙寒收劍入鞘，親自解下腰間玉珏賜予他，轉身便啟程北垡。
次日清晨，離陽王朝皇帝趙寒臨朝聽政，議定征討北涼、一統九州之策。
訊息早如野火燎原，朝堂上下、市井街巷，無人不知，無人不議，茶樓酒肆裡說得唾沫橫飛。
是以今日百官皆著朝服、束冠正衣，個個肅容斂色，唯恐漏聽一字一句。
“眾卿免禮！”
丹陛之上，趙寒端坐龍椅，玄金蟒袍垂落如墨雲，金冠束髮，面頰清削，眉眼狹長幽深，唇線冷硬如刀裁，望之令人脊背發涼，恍若毒蟒盤踞九重宮闕。
“謝陛下！”群臣俯首齊應，聲如洪鐘。
趙寒目光徐徐掃過殿內，最終停在右列前方一名鬚髮半白的老者身上：“丞相。”
李元忠年逾五十，發疏而神峻，一雙鷹眼精光內斂，只消抬眸一瞥，便叫人不敢久視。
“臣在！”他拱手出列，步履沉穩，立定後朗聲道：“近十年來，我朝西顧之勢未減。尤以近兩年為甚——北涼內有藩鎮割據，外有羌狄窺邊，邊軍空虛，糧秣告罄。探子密報，其主徐鳳年，實乃北涼唯一柱石……”
趙寒頷首，示意他繼續。
“依臣之見，徐鳳年確是一代梟雄。然此際北涼如朽屋將傾，若我軍雷霆南下，一舉摧之，則天下歸一，四海共尊離陽！”他聲如金石相擊，擲地有聲。
滿朝文武當即響應，呼聲如潮：“陛下聖明！”
趙寒嘴角微揚，笑意未達眼底，心中卻已浮起一統山河的圖卷——只要拿下北涼，九州便再無對手。
“陛下！”
忽聞一聲尖利呼喊，一名小太監連滾帶爬衝入殿中，撲通跪倒，額頭抵地：“丞相府……走水了！”
“嗯？”趙寒眉心一蹙。