趙武喉頭滾動，嘶吼如困獸：“是趙寒殺的！我親眼所見！我要親手宰了他，為二弟和母妃——血祭！”
話音未落，趙文德腰間寶刀“錚”地出鞘，寒光如電，刀尖直抵趙武咽喉。霎時間，風停樹寂，連鳥鳴都凝在半空。那刀刃映著天光，冷冽刺骨，而刀柄之後，是他臉上翻湧的陰鷙與壓抑多年的戾氣——彷彿刀尖所指，不是兒子，而是積年舊恨。
“你再說一遍！”趙文德牙關緊咬，嗓音壓得極低，像悶在地底的驚雷，寒氣裹著殺意漫開，連廊下搖曳的翠竹影子都似抖了一抖。
“我要親手宰了趙寒，為二弟和母妃血債血償！”趙武面目扭曲，喉頭滾動著粗糲的嘶吼，眼底翻湧的恨意濃得化不開，彷彿要把這些年積壓的屈辱、不甘、瘋魔，全熬成滾燙的岩漿，劈頭蓋臉澆向趙文德。
“哼！”趙文德鼻腔裡迸出一聲冷嗤，手腕一抖，長刀倏然揚起，劃出一道銀亮弧光——快、狠、絕。刀鋒過處，血箭猛地炸開，潑灑在趙武前襟上，溫熱黏稠，順著鎖骨往下淌，一滴、兩滴……滲進青磚縫隙，像大地無聲嚥下的嘆息。
……
趙武倒下的剎那，瞳孔還釘在趙文德臉上，那點怨毒竟比死氣更頑固。可再狠的執念，也拗不過斷氣的命。趙文德鬆手棄刀，刀身“噹啷”墜地，他垂眸盯著那具尚帶餘溫的軀體，胸口卻像被甚麼攥緊又撕開，翻攪著酸澀、鈍痛，還有一絲自己都不願承認的空落。
“來人，拖下去，埋了。”他聲音乾澀，像枯葉擦過石階，冷硬中透著不容置疑。侍衛們互望一眼，立馬撲上前架起屍身，血痕一路拖到石桌邊，猩紅刺目，觸目驚心。
趙文德仰起臉，面色慘白如紙，嘴唇繃成一條細線，彷彿心裡那場拉鋸戰還沒收場。趙武終究是他親生的骨血——縱然早看清這兒子不堪大用，縱然怒火早已燒穿父子情分，可血脈裡的牽絆，哪是幾道聖旨、幾聲呵斥就能斬斷的？此刻心口堵著一團亂麻：怒未消，痛未散，憐意又悄然冒頭，沉甸甸壓得人喘不過氣。
“我真不想走到這一步……怎麼就逼到了這一步？”他喃喃自語，心湖翻騰，浪打浪，沒個平息。為了權柄，他一次次把親情踩進泥裡；可今天，竟被自己的恨意反噬，活活吞沒。那張稜角分明的臉上，浮起一層灰敗的疲憊，眼底卻燒著兩簇幽火——一半是徹底對趙武死心的涼薄，一半是對趙寒愈發森然的忌憚。
他清楚得很：趙武倒下，不是句點，而是血雨腥風的序章。目光穿過雕花窗欞，投向宮牆之外——遠處山脊線上，一道挺拔身影正沐著朝陽而立，步履沉穩，氣度凜然。那影子明明隔著千步之遙，卻像根針，一下下扎進趙文德的太陽穴。
“趙寒，小子，這筆賬，遲早要你連本帶利還清。”他指節泛白，眼神如淬毒的鉤子，暗暗咬緊牙關。北涼王徐嘯的威脅固然如芒在背，但身為皇族，肩上擔的是離陽的江山社稷——哪怕焚盡此身，也絕不能讓外敵踏碎這金鑾殿的琉璃瓦。
此時的趙寒，正盤坐在秘境深處，周身縈繞著靈珠蒸騰的淡青光暈，渾然不覺宮牆內外已是暗流奔湧。晨光勾勒出他清峻的輪廓，眉宇間那份篤定與從容，彷彿世間無事能撼動分毫。在這強者為尊的天地裡，誰笑到最後，棋局才真正落定。
一夜飛逝，天光破曉。
“咚——！”洪鐘震響，聲浪蕩過整座離陽宮。
宮人紛紛睜眼起身，各就各位，腳步聲、衣袂聲、器物輕碰聲，織成一張井然有序的網。
“陛下駕到！”
一聲高喝未落，趙文德已踏進宮門，身後跟著數名近臣，儀仗肅穆，直奔御花園而去。
今日，正是諸國選拔賽開賽之日。
趙寒換上一身素雅青衫，腰間懸著枚溫潤古玉，足蹬雲紋軟靴，身姿挺拔如松，眉目疏朗似畫，活脫脫一個踏風而來的貴公子。沿途宮女侍婢頻頻回眸，臉頰微紅，掩袖偷笑。
“小寒今兒帥得晃眼啊！”秦牧咧嘴打趣，眼角一瞥，正撞上個柳腰纖纖的宮裝少女，登時笑得賊兮兮，“嘖嘖，那些姑娘眼光忒差，這丫頭模樣是不錯，可跟咱們小寒一比？嘖嘖，差著十里地呢！”
趙寒懶洋洋斜他一眼，眼皮都沒多抬一下。
……
這貨向來嘴上沒把門的，專愛拿人打趣，尤其見著俏生生的姑娘就走不動道——厚著臉皮湊上去搭話是家常便飯，連自家兄弟都敢順手“推銷”。人雖不算俊朗，哄姑娘的功夫倒練得爐火純青。
趙武一死，他手頭那攤子雜務全甩給了趙寒。趙寒倒也沒虧待他，活兒排得密不透風，加班加點成了日常。秦牧卻半句怨言沒有——趙武橫死，讓他對離陽王朝最後一點念想也煙消雲散。如今，報仇二字，已刻進他骨頭縫裡，比呼吸還自然。
趙文德端坐主位，目光掃過滿朝文武，聲音沉穩：“朕已下詔，冊封秦牧為離陽王朝護國仙師。”
話音剛落，群臣“嘩啦”跪倒一片。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“拜見仙師！”
“恭賀仙師榮登護國仙師之位！”
秦牧上前半步，朝眾人抱拳拱手：“諸位請起。”
趙文德接著道：“今日諸國使團入京，朕特准其遍覽我離陽風物，共襄盛舉。爾等務必禮數週全，不得有絲毫怠慢。”
所謂“貴客”，指的正是各國使節。
“遵旨！”群臣齊聲應諾，躬身退下，各赴其職。
陽光斜斜穿過窗欞，在御花園青磚地上鋪開一片暖色，可趙文德眉間卻籠著揮不去的陰翳。他望著眼前繁花似錦的園景，心頭卻沉甸甸的——離陽根基已顯動搖，若無真正撐得住的靠山，怕是連外邦使節都鎮不住，更遑論抵禦虎視眈眈的強敵。
一旁，秦牧悄然蹙眉，胸中焦灼如潮水暗湧。“陛下，接下來，我們該往哪走？”他聲音不高，卻字字清晰，眼裡燃著一股急切。新官上任，肩頭擔著護國仙師的名號，可掂量掂量離陽這點家底，他連自己都信不過。