“你心裡的擔子，我都明白。”趙文德聲音低沉，卻像繃緊的弦，透著一股不易察覺的焦灼。他輕輕吁了口氣，指尖緩緩拂過一枝盛放的白梅，花瓣簌簌輕顫，似在風裡低語——那不是春意，是王朝命脈在寒流中微微發抖的餘響……他腦中翻騰不息，千鈞重責壓得肩骨生沉，彷彿整座離陽的山河都沉在了他的脊樑上。
“今日先請諸國使節遍覽我朝風物，明日一早，朕親自帶你入宮，面見太子殿下，為你討一道免戰符。”
話一出口，他下頜微揚，眉宇間驟然凝起一股不容置疑的勁兒，像是把所有猶疑都碾碎，再鍛成鐵骨錚錚的決斷。
“陛下聖明！”秦牧深深一揖，喉頭一鬆，連呼吸都輕快了幾分，眼底倏地亮起一點星火。他心知肚明：只要那枚免戰符落進掌心，離陽便能在刀鋒環伺的亂局裡，搶出一口喘息之機——哪怕只是暫時避過兵戈相向的血光。
忽而園外人聲鼎沸，喧鬧如潮水般湧來，正是各國使團抵達的訊號。趙文德神色一凜，瞬時回神，抬手理正袖口，目光如刃，直刺遠方：“走，迎客去！”
一行人步履如風，穿行於御花園中。日光潑灑下來，滿園錦繡次第鋪展——朱槿灼灼、紫藤垂垂、金桂浮香，花影搖曳間，恍若一場盛大而倉促的歡宴。可趙文德胸中那點不安，卻像暗處潛伏的蟻群，無聲啃噬著表面的從容。
……
轉眼已至園門。抬眼望去，各國使節正紛紛下馬，衣袍華彩紛呈：波斯金線纏雲紋、西狄獸首綴銀鈴、北狄玄貂裹霜色……陽光一照，晃得人眼發暈。他們步履沉穩，神情倨傲，眉梢眼角皆寫著“勢在必得”四字。每向前一步，空氣便冷一分，彷彿無形重錘，一下下砸在離陽的尊嚴之上。
“參見陛下！”一名錦袍使者踏前半步，腰身微傾，唇邊笑意淺淡，卻像刀尖挑著絲線，看似謙恭，實則高高在上。
趙文德略一頷首，喉結微動，硬生生將胸口翻湧的滯澀嚥了下去，面上依舊溫煦如春水。他清楚得很——眼前這副笑臉，便是離陽不得不咬牙接下的考卷；唯有以禮為盾、以敬為矛，才不至於在眾目睽睽之下，讓國祚蒙塵。
“諸位遠道而來，離陽上下，不勝榮幸。”他語調平緩，笑意不減，彷彿心頭那場驚濤駭浪，從未掀起一絲漣漪。
偏在此時，一串清越笑聲劈開凝滯空氣，如珠落玉盤。眾人側目，只見一位鵝黃裙裾的女子款步而來，眸子亮得驚人，像揉碎了晨光，唇角彎起的弧度又俏又野，彷彿整片晴空都跟著她活泛起來。
“哎喲，陛下這身打扮，也太素淨啦！”她歪頭一笑，語氣嬌憨，卻字字帶鉤，“莫非怕咱們南蠻瞧不起您這‘清貧天子’？”
趙文德眉峰一蹙，心底警鈴輕響——這般跳脫，倒像是不知山雨欲來。
“姑娘是？”他不動聲色，只將目光沉沉投過去。
“南蠻使臣，柳瑤。”她福了一禮，笑靨如初綻梨花，明豔裡裹著三分鋒利、七分洞明，彷彿早把這場朝堂博弈的棋譜，一頁頁翻爛了。
“南蠻使臣！”秦牧心頭猛震，暗道這女子來得蹊蹺，局勢本就千頭萬緒，偏又橫生變數。他剛欲上前搭話，柳瑤卻已開口，聲音清亮如溪：“聽說離陽近來風雨飄搖，我此番前來，就是來遞一根救命繩的。”
“救命繩？”趙文德心頭一震，目光如釘，牢牢鎖住她笑意盈盈的臉——這話聽著輕巧，裡頭卻似藏了千鈞雷霆。
“不錯。”她指尖輕點掌心，笑意未減，眼底卻掠過一縷幽光，“只要你應下我一個條件，南蠻願為離陽奔走斡旋，引薦貴國入盟。”
霎時間，趙文德腦中電光石火：明日宮中那場面見，是否真能叩開太子殿下的朱門？那枚免戰符，是救星，還是誘餌？而柳瑤口中的“條件”，又會撬動哪根命脈？
陽光依舊慷慨傾瀉，可照在離陽這片土地上，卻像一層薄薄的金箔，蓋不住底下暗湧的裂痕。
……
次日，皇城內外張燈結綵，市井喧騰如沸，車馬粼粼，行人如織。
一隊隊甲冑森然的禁軍肅立城樓，鐵戟映日，寒光凜凜。王城之外，則矗立著一座巨石壘就的祭壇，四根蟠龍石柱撐天而立，柱上縛著數十輛囚車——鐵鏈斑駁，鏽跡如血，每一道刻痕都在無聲訴說：它們曾押送過多少亡國之囚、多少失勢權臣。
“陛下駕到——！”一聲尖嘯撕裂長空，趙文德率百官登壇。此時天色晦暗，濃雲如墨，半邊蒼穹被死死壓住，空氣沉得讓人喘不過氣。
……
祭祀啟幕。趙文德立於高臺中央，俯視臺下黑壓壓的人潮，胸膛起伏片刻，繼而朗聲誦道：“祖訓昭昭，國運所繫，正在今朝！臣趙文德，代列祖列宗，恭請聖靈垂佑——佑我離陽永續，佑我黎庶安康！”
話音未落，一道熾烈金光自九霄劈落，直貫祭壇頂心！
金芒如天河倒懸，奔湧而下，瞬間將整座祭壇裹入一片煌煌光海。空氣陡然粘稠，暖意如春水漫過肌膚，連呼吸都染上甜潤。那光芒中蘊著磅礴靈機，甫一傾瀉，天地靈氣便如沸水翻騰，漩渦呼嘯成形，中心幽光流轉，似有古老意志正緩緩甦醒。
“好霸道的靈息！”秦牧瞳孔驟縮，渾身汗毛倒豎。他感知敏銳遠超常人，此刻只覺靈流如甘霖灌頂，沿著四肢百骸奔突激盪——彷彿久旱龜裂的大地突逢春雨，每一寸血肉都在貪婪吞飲。如此精純濃郁的靈氣，足以延年益壽、祛病強身，便是臥榻多年的枯槁老者，怕也要抖擻筋骨，重新聽見血脈奔流之聲。
可就在眾人沉醉於這天賜奇景之時，祭壇上空風雲驟變。
一股沉甸甸的威勢壓得天地失色，彷彿穹頂驟然塌陷半寸，所有人的呼吸都像被掐住了喉嚨，胸口發悶，耳膜嗡嗡作響。那不是凡俗之力，而是靈脈深處奔湧而出的洪荒氣息，無形卻似有千鈞重擔，直直壓在心口，連心跳都滯了一拍。