當下，
皇宮深處，瀰漫著令人窒息的沉重。
天邊陰雲密佈，雷聲低沉滾過長空，彷彿天地也在為某件大事哀鳴。
宮中往來之人腳步匆匆，卻無人敢高聲言語，眉宇間盡是壓抑與不安，連呼吸都小心翼翼。
自那場祭天大典之後，
先帝便再未臨朝聽政。
手中權柄逐漸鬆動，任由諸位皇子明爭暗鬥。
此前種種跡象早已透露出風向，可當真正的大限逼近，整座皇城仍不可避免地陷入動盪與混亂。
八位皇子已拋下一切政務，
齊刷刷守候在宮門之外。
他們眼中雖有悲色，
但更多的卻是難以掩飾的野心，以及彼此對視時流露出的戒備與殺機。
若非尚無召令，只怕早已有人按捺不住，破門而入，只為親眼確認那位垂暮之君究竟還有幾分氣息。
太和殿內，
一眾太醫跪伏於地，如霜打枯草般瑟縮成片。
龍榻之上，老帝形容枯瘦，雙手乾癟如枯枝，面板鬆弛褶皺，宛若朽木殘燭，與祭天之時的威儀天子判若兩人，幾近不忍卒視。
“竟沒想到……這一天來得如此之快。”
老帝聲音沙啞，如同風吹紙片。
他渾濁的目光投向殿頂金瓦，眼神裡藏著一絲不捨與落寞。
若真能長生久視，誰又願放手這萬里江山、無上權柄？
此刻他終於懂得——
當年九州第一強國大秦的始皇帝，為何會痴迷尋仙問道，甚至不惜以秘法引仙人降世，只為延續一息壽命。
唯有將死之人，才知生死之懼何其深重。
可惜，他已無力迴天。
為了完成祭天儀式，他早已燃盡壽元，如今生機殆盡，僅憑一口氣吊著殘軀。
“臣等無能！”
太醫們叩首如搗蒜，身體顫抖不止，唯恐龍顏震怒，招來滅門之禍。
老帝只是輕輕一嘆：
“退下吧，不怪你們。”
眾人如蒙大赦，心頭巨石落地，慌忙起身，爭先恐後退出大殿。
宮女太監也隨之行禮告退。
轉眼之間，原本喧鬧的殿堂變得空曠冷清，只剩三人佇立原地——
一名年輕宦官、趙黃巢，還有韓貂寺。
在韓貂寺的扶持下，老帝勉強撐起半身。
“貂寺。”
“臣在！陛下有何吩咐？”
韓貂寺跪地應答，姿態恭敬至極。
縱然眼前之人已油盡燈枯，他依舊不敢有半分怠慢。
眼底深處，掠過一抹難掩的哀傷。
作為追隨帝王數十載的老臣，親見一代雄主走向終點，心中怎能不起波瀾？
“替朕擬一道詔書。”
每說一字，老帝都要停頓喘息，彷彿說話本身已是酷刑。
“傳朕旨意：諸皇子之中，誰能擊退北莽鐵騎，保我離陽社稷安穩者，方有資格承繼大統！”
韓貂寺提筆疾書，片刻間詔成，加蓋玉璽，莊嚴肅穆。
“陛下，聖旨已備妥，是否即刻頒行？”
老帝緩緩搖頭。
“你且收好。
若將來登基之人昏聵失德，辜負江山，你便取出此詔——”
話音未落，目光卻已沉如深淵。
韓貂寺默然低頭，心口彷彿壓上千鈞重擔。
他明白，這道密詔將成為未來帝王頭頂懸劍。
一旦新君荒淫誤國，動搖祖業，此詔便可成為廢立之憑，掀起滔天風雲。
可與此同時，一股酸澀湧上心頭。
直至生命盡頭，老帝牽掛的，仍是這片江山能否長存。
即便曾在祭天時親眼見證八條真龍騰空，註定將有一人成龍稱尊，他仍放心不下，終究留下這一手佈局。
韓貂寺喉頭微顫，聲音哽咽：
“臣，定不負陛下所託！”
老帝臉上浮現出一絲寬慰。
輕輕揮手。
韓貂寺領命，悄然退去。
餘下的年輕宦官與趙黃巢對望一眼，皆從對方眼中讀出幾分唏噓。
不可否認，
趙禮是一位真正的帝王，至少對於離陽而言，他是合格的守護者。
老帝望向那名年輕的宦官，神情複雜。
當年自己年少登基時，此人便是這般模樣；如今自己將赴黃泉，對方卻依然容顏未改，彷彿歲月從未在其身上留下痕跡。
“真是……羨慕你啊。”
他輕嘆一聲，發自肺腑。
那年輕的內侍難得地開口道：
“何苦來哉？若想如我這般活著，就得熬得住冷清，年復一年困於宮牆之內，你未必受得了。”
這番別具一格的寬慰，反倒讓老皇帝微微一笑。
“說得對，朕確實不願。”
回望此生——
江山盡攬，美人環繞，曾立於九州之巔，更一舉掃平春秋列國，功業已成，無甚遺憾。
可若要他像眼前這宦官一般，在深宮中無聲無息地苟活數百年，他是斷然不肯的。
“往後離陽皇宮，還要託付於你了。”
年輕內侍輕輕頷首：
“陛下安心，我與離陽同存共亡。”
老皇帝眼中浮起一絲釋然，目光緩緩落在趙黃巢身上。
“老祖宗。”
趙黃巢眸光微動，聲音低沉：“老臣在。”
他心中有些沉重。
面對趙禮這一生所為，實難言愧疚。
這些年，這位帝王已盡其所能，而他與那年輕內侍都心知肚明——所謂八條真龍，不過是虛妄之談，趙禮所求的一切終歸是鏡花水月。
可他們未曾點破，只願讓他在最後時刻，懷揣著那一縷執念安然離去。
但趙黃巢的心意從未動搖。
比起趙寒，那八位皇子實在差得太遠。
為了離陽江山萬世基業，他只會選擇一人。
老皇帝凝望著趙黃巢的眼睛，聲音微顫：“老祖宗……趙禮，要走了。”
“今後的離陽，就託付給你了。
只盼你多加看顧，莫讓那八個孩子鬧出不可收拾的局面……”
他顫抖著手，欲去抓趙黃巢的衣袖。
趙黃巢深吸一口氣，肅然道：
“請陛下放心，一切有我。”
老皇帝眼中終於透出安心之色。
那隻伸至半空的手，終究未能觸及對方衣角，緩緩垂落。
一代帝王，就此長眠。
趙黃巢神色難明，久久佇立。
他終是上前一步，親手合上老皇帝的眼瞼。
年輕內侍亦默然良久。
兩人對視片刻。
還是那年輕內侍先開了口，眼底一抹悵然轉瞬即逝，取而代之的是慣常的漠然：
“等陛下駕崩的訊息傳開，我會退回宮禁深處，不再露面。”