若他仍是當年那個無權無勢的廢柴王爺，怕早就被棄如敝履，無人問津。
今日的尊榮，從來不是恩賜，而是實力所至。
所以他也不會心慈手軟。
祭天大典的日子一天天逼近，宮中卻始終不見動靜。
就在趙寒以為老皇帝不會召見時，
大典前夜，一道聖旨悄然送達——
皇上宣逍遙王入宮覲見。
……
重踏皇城，望著那一片朱牆金瓦，趙寒神色微動。
幼時他曾居於此處，隨著年歲增長，便遷出宮外，此後極少歸來。
如今故地重遊，心頭不免泛起些許波瀾。
深吸一口氣，他隨一名內侍穿廊過殿，緩步前行。
途中，他隱隱察覺，宮禁深處潛藏著數道晦澀而強大的氣息。
其中一道尤為特殊，竟與真龍氣運隱隱共鳴。
趙寒心頭一震：
“莫非……是他？”
那位傳說中的年輕宦官——與國同壽，靠吞噬離陽龍氣延續性命，只要身在太安城，近乎不死不滅。
唯有等到國運崩塌、君主駕崩，他的力量才會隨之衰退。
此人便是黎陽真正的支柱。
兩百多年前便駐守京城，從未踏出一步，修為早已通玄入聖，連武帝王仙芝與之相較，恐怕也不過伯仲之間。
趙寒此刻並無與其正面相抗之意。
念頭剛落，前方小太監已轉身恭敬行禮：
“逍遙王殿下，陛下已在御書房等候。”
趙寒斂神正色，拱手低聲道：
“臣弟趙寒，參見陛下。”
御書房內，燭火搖曳，寂靜無聲。
一道略顯沙啞的聲音徐徐傳來：“是寒弟到了，進來吧。”
趙寒穩步邁入殿內。
只見一位身披明黃長袍的身影正伏案執筆，與去年相較，皇帝的身形已明顯佝僂，雖面色尚可，但呼吸之間透出難以掩飾的衰敗之氣，彷彿生命之火即將燃盡，此刻不過是最後的餘暉罷了。
顯然時日無多，僅憑意志支撐殘年。
“臣弟參見陛下。”
趙寒心中百轉千回，面上卻恭敬行禮。
皇帝朗聲一笑，似極欣慰，又故作不悅道：
“怎麼？寒弟去了荒州一趟，回來倒同皇兄生分起來了。”
“臣弟不敢。”
皇帝擺了擺手，依舊低頭寫字。
“賜座。”
他仍專注於案上筆墨，一筆一劃寫得極為凝重。
趙寒端坐於旁，脊背挺直，目光沉靜。
御書房中一片寂靜。
不知過了多久，皇帝才緩緩擱下御筆，吃力地揉著腰背，輕嘆一聲：“人老了，真是不中用了，才動幾筆便覺疲乏。
怕是我該走的時候也快到了。”
趙寒立刻起身，低聲道：
“臣弟惶恐，陛下龍體康健，何出此言。”
皇帝抬手製止。
“朕的身體，自己最清楚。
你不必說些寬心話來哄我。”
他凝視著趙寒的臉，眼中掠過一絲欣慰，笑道：
“半年不見，寒弟倒是愈發神采奕奕。
聽聞你在烏蒙草原所為，著實為我離陽揚眉吐氣。
有你這般子弟在，我趙氏宗廟有幸！”
“當初將荒州交予你，果真沒錯。”
趙寒垂首道：“皆賴陛下扶持。”
皇帝神色一肅：
“寒弟不必自謙。
這一切是你自己拼出來的，朕不過給了個機會罷了。
若是換了旁人，別說降服草原，怕是連荒州都守不住，早被鐵騎踏成焦土。”
他負手而立，目光深遠。
“想當年，我離陽能在亂世之中崛起，靠的正是一代代如你這般肯擔當、敢拼命的兒郎。”
“先輩披荊斬棘，後人自當拼死守住這份家業。”
說著，他伸手移開鎮紙。
宣紙上墨跡已幹，四個遒勁大字躍然眼前，令趙寒心頭一震——
“祖宗基業。”
皇帝低聲念著，聲音裡帶著幾分沉重與眷戀。
“為了守住這四個字，朕耗盡心血，日夜難安。
唯恐有一日江山傾覆，將來九泉之下，無顏見列祖列宗。”
趙寒語氣堅定：
“陛下無需憂慮，今日離陽國勢正盛，基業必將在您手中愈加穩固。”
皇帝忽然笑了起來，笑聲蒼涼，夾雜著幾分譏誚。
“寒弟當真如此以為？”
他的聲音漸漸低沉：
“如今我離陽，已是風雨飄搖。”
“地處四戰之地，強敵環伺，難有擴張之機。
尤以北莽最為猖獗，覬覦我疆土已久，時刻妄圖南下牧馬，飲馬江河。”
“而內中之患，更甚於外敵——北涼王徐嘯，便是朕心頭利刺。”
“昔年征伐春秋諸國，不得不倚重其兵勢將才，未曾料到養虎成患。
如今徐家三十萬雄師盤踞邊陲，尾大不掉，朝廷反受其制。”
“朕尚在一日，尚能鎮住此人；若一旦駕崩，朝中誰能壓他一頭？”
“屆時外敵壓境，內賊反噬，江山社稷危在旦夕！”
言至此處，皇帝眼眶微紅，雙手顫抖，聲音哽咽，竟落下淚來。
趙寒正欲開口安慰。
皇帝卻抬手止住，命左右太監盡數退下。
他凝望著趙寒，聲音低沉而坦白：
“寒弟，莫再說那些虛言寬慰的話。”
“朕不瞞你——龍虎山那顆還天丹，朕早已服下。
如今全憑一口精元撐著，不過是吊命而已。
待祭天大典結束，至多兩個月，藥力反噬，便是朕油盡燈枯之時。”
趙寒聞言默然，心頭一震。
他萬未料到，皇帝竟會在此刻，對他剖露肺腑。
儘管早已察覺老皇帝時日無多，可當親耳聽到他親口說出這番話時，趙寒心中仍是一震，彷彿被無形之物重重擊中。
老皇帝目光沉沉地望著他，眼神裡藏著太多難以言說的意味。
“今日喚你來，一則是念舊情，二來，是有大事要託付。”
趙寒神色肅然，躬身道：“兄長有何吩咐，臣弟定當效命。”
老皇帝緩緩吐出一口氣，聲音低沉卻如鐵錘砸落：
“朕的八個兒子，雖說各有才幹，但朕心裡清楚——在這內亂未平、外敵環伺之際，他們尚不足以扛起江山重擔，延續我離陽百年基業！”
“你趙寒，不必推辭。
短短數年間，便將荒州經營得固若金湯，剿滅烏蒙草原叛軍，竟能與徐嘯正面抗衡。
這份手腕與膽識，遠非趙淳之輩可比。”
“所以……朕願將這祖宗留下的江山，親手交到你手中。”
話音未落，屋內似有風雷湧動，連燭火都微微晃顫。
“明日便是祭天大典。