若蒙恩準，願入王府侍奉左右，以盡微薄。”
言罷，那一直靜立不語的白衣少女緩緩摘下面紗。
剎那間，清芬流轉，滿堂生輝。
縱然趙寒見過不少絕色，可這般純淨明媚、宛如天成的容顏，仍是頭一回得見。
旁人神色亦為之震動。
連一向沉穩寡言的荀或，在見到少女真容時，眼中也不禁掠過一抹驚豔。
喀絲麗垂眸輕拜，嗓音如泉擊玉，空靈悅耳：“民女自草原而來，心中始終敬慕王爺英名，懇請允納。”
眾人頓時瞭然。
這是赤裸裸的美人計！
趙寒目光上下掠過香香公主的身影。
少女雖羞怯，仍努力抬眼與他對視。
她原以為這位王爺不過是傳聞中耽於酒色之徒，誰知真人竟如此冷峻威嚴，心下不禁泛起波瀾。
而趙寒，的確動了心。
木卓倫見狀，暗暗鬆了口氣。
他對女兒容貌有著絕對信心。
那是長生天賜予的珍寶，當年連蒙元使者重金求親都被他一口回絕。
今日若非走投無路，他也絕不會讓女兒委身他人。
然而下一刻，他的心猛地沉了下去。
趙寒淡淡開口，語氣毫無波動：
“不夠。”
他緩緩起身，身影挺拔如刃，聲音低沉卻壓迫十足。
“這些條件，還遠遠不夠。”
“本王帳下猛將如雲，區區一支殘部，還不值得我破例收納。”
“至於這位喀絲麗姑娘……”他頓了頓，目光掃過少女清麗面容，“的確姿容出眾，但木卓倫首領，你以為本王是那種為美色所迷之人嗎？”
木卓倫渾身一僵，冷汗涔涔而下。
身心俱壓，彷彿墜入冰窟。
趙寒先前不動聲色，此刻稍一顯露鋒芒，便讓木卓倫心頭劇震。
“不，不！王爺誤會了，小女對您一向敬仰，一時情急才出此言，若有半分冒犯，木卓倫願叩首請罪！”
他撲通一聲跪伏在地，額頭緊貼地面。
此刻他滿心惶恐，生怕這位殺伐果斷的王爺一怒之下，將他們父女三人盡數斬於廳中。
心中悔意翻湧——
早知這逍遙王如此難測、威勢駭人，哪怕荒州天塌地陷，他也絕不該帶著女兒們踏進這片土地。
見父親如此卑微，香香公主亦紅著眼眶，默默跪下。
唯有霍青桐立在那裡，眸光如刃，壓抑著胸中怒火。
“王爺若真看不起我們回部，直言便是，何須這般羞辱？我們的明珠願侍奉左右，最勇猛的戰士也甘為前驅，可王爺卻視若無物。
若連這些都不入您的眼，那我們還有甚麼能拿得出手？”
她雙拳攥得指節發白，委屈與憤懣幾乎要衝破喉嚨。
趙寒緩步走近她面前，目光沉靜如淵。
霍青桐昂首直視，不肯退讓半步。
他唇角微揚，輕聲道：
“誰說你們沒有能讓本王動心的東西？”
“求王爺明示！”木卓倫聲音顫抖，頭壓得更低。
而霍青桐心頭卻猛地一沉，彷彿預感到了甚麼。
“很簡單。”趙寒指尖一抬，先指向香香公主，再轉向霍青桐，“她要去王府，你也得去。
府里正缺兩個使喚丫頭，一個太孤單。”
第一個“她”，是那嬌柔婉轉的香香；
第二個“她”，正是眼前這個英氣逼人的霍青桐。
趙寒從沒想過只取其一。
送上門的良駒美玉，豈有割捨一半的道理？那是傻子才幹的事。
霍青桐怔住了，指尖微微發顫。
“我……你說我？”
她幾乎不敢相信，這高高在上的王爺，竟會點名要她。
木卓倫心中一陣刺痛，五味雜陳。
好個逍遙王！前腳還裝得清心寡慾，轉眼就把兩個女兒都收歸囊中，一個都不留給我啊！
這哪是人，分明是頭叼走獵物的狼！
左右隨從皆垂目斂息，裝作聽不見。
王爺別的都好，就是愛美人這點……咳，年輕人血氣旺盛，也能理解，理解。
趙寒含笑望著霍青桐，語氣溫柔卻不容抗拒：
“沒錯，就是你。
你這丫頭脾氣烈，性子辣，倒比那些溫吞水有趣得多。
只要你肯入府伺候，本王便允你回部歸附。”
一對姐妹花，皆姿容出眾。
既已開口，何必推辭？
木卓倫身子一晃，幾欲開口阻攔，卻被霍青桐抬手製止。
香香公主眼中閃過掙扎——她願為族人獻身，卻不願姐姐也陷入泥沼。
所有人的視線都落在霍青桐身上。
她胸口劇烈起伏，貝齒咬住下唇，終究沒能忍住那一抹屈辱的顫意。
實話講——
她並非真的憎惡趙寒。
這樣一個風華絕代、權勢滔天的男子，任誰也難以生出惡感。
讓她難以嚥下的，是眼下這般毫無反抗之力的處境，像一頭被繩索套住脖頸的鷹。
更何況趙寒那副似笑非笑的模樣，彷彿早已料定她會低頭，更讓她恨得牙根發癢，恨不得撲上去撕開那張從容的臉。
可她不能。
因為她知道，對方確實握住了他們的命脈。
霍青桐眼神漸漸黯淡，終是低下了倔強的頭顱。
就在木卓倫準備拼死抗爭之際，她忽然開口，聲音清冷而堅定：
“我可以答應，和妹妹一同入王府侍奉王爺。
但，我要一個承諾。”
趙寒眉梢輕挑：“哦？說說看。”
她迎著他目光，一字一句道：
“我自幼馳騁草原，馬背上長大，畢生所願，是執旗領軍、縱橫沙場。
若您允我日後不止困於深院為婢，還能披甲上陣，率軍征伐，我霍青桐願終身追隨，永不背棄。”
說到最後，她的語氣竟帶上了幾分不易察覺的懇切。
這是她最後的底線。
若只能做個籠中鳥，那不如當場橫刀自盡。
趙寒凝視她片刻，眼中掠過一絲欣賞。
這女子，果然不凡。
不只是容貌出眾，更有傲骨與野心。
若她真心歸附，將來不僅是枕畔紅顏，更可能成為一員驍將。
這筆買賣，划算得很。
他朗聲一笑：
“只要你做得好，將來讓你掌兵，又有何難？”
霍青桐瞳孔驟然一亮，彷彿暗夜中燃起星火。
“此話當真？”
“本王向來言出必行。”
趙寒這句話一出口，木卓倫心頭頓時翻江倒海，前一刻還如墜深淵，轉眼卻見光明在望，幾乎忍不住要跪地叩首。
他雙膝一軟，重重伏在地上，聲音顫抖卻堅定：
“我木卓倫以長生天為證，自今日起，回部便是王爺手中之刃，指東不敢向西，赴死不退！”
這誓言沉重無比，在草原上，誰若背棄長生天的誓約，便再無立足之地，人人得而唾之。
趙寒微微一笑，伸手將他扶起：
“不必如此大禮。
本王既用你，便信你。
今後你們歸入荒州轄下，自有我來護你們周全。”
“屬下感激不盡！”木卓倫哽咽道。
此行千里奔波，所求不過如此。
趙寒略一沉吟，又道：
“從今往後，北蒼關外三百里禁地可由你們駐牧。
若有外族膽敢犯境，荒州鐵騎必踏平其營帳！”
“另，寒冬難熬，若缺糧草皮貨，可直接聯絡文若，他會為你們排程。”
那三百里草原，原是朝廷劃下的禁區，寸草不生，寸民不許。
如今竟全數劃給回部，如同天上掉下一座金山。
更何況還有物資接濟，簡直是絕境逢生。
木卓倫心潮澎湃，險些站立不穩。
他原本只盼得一個名分庇護，哪想到竟獲如此厚待？
“謝王爺大恩！”他再次躬身。
隨即轉向荀彧，誠懇行禮：
“日後還請州牧大人多多提攜。”
他對荀彧早有耳聞，知其善理政事，若能得其照拂，回部復興有望。
荀彧與趙寒對視一眼，皆會心而笑。
他已明白趙寒心思——這是要效古之“千金市骨”。
眼下草原內亂不止，遭殃的豈止一個回部？尚有不少小部落敗退流離。
若能將這些人收攏，何愁不成一股勢力？
而趙寒所圖更遠。
待來年春雪消融，烏蒙草原必將易主。
屆時若一味殺伐，雖可震懾一時，卻留下千里荒原，無人放牧，無馬可養，空有疆土卻無實利。
不如趁此機會，拉攏一批可用之人，替自己守邊、養畜、屯兵。
更何況，烏蒙與三大草原王朝接壤，邊境漫長。
若有這些歸附部族居中緩衝，一旦戰事驟起，也能為荒州贏得佈防之機。
一策而兩得。
待木卓倫三人落座，趙寒語氣平靜地開口：
“此次草原動盪，受創的恐怕不止你們一家吧？”
木卓倫立刻起身答道：
“王爺明察，回部只是其中之一。
另有三部也遭重創，眼下各自逃散。
依我看，這場亂局遠未結束。”
他苦笑一聲：“今年天寒地凍，草枯畜死，各部活路艱難，只能互相爭奪。”
趙寒頷首，緩緩道：
“正好，我有一事交予你辦。”
“請王爺示下！”
“暗中聯絡那些戰敗流亡的部落，傳我一句話：凡未曾劫掠荒州者，皆可前來投靠。
三百里草原，願留者皆有立足之處。”
話音落下，木卓倫渾身一震。
剎那間，彷彿一張無形巨網正悄然鋪展，籠罩整片烏蒙草原。
他忽然徹悟——此前種種紛爭，無不被眼前之人看在眼中。