黑暗像是有了重量，沉甸甸地壓在肩膀上，鑽進肺裡，每一次呼吸都帶著地下世界特有的、混雜著水汽、礦物和某種難以言喻腐敗氣息的冰涼。程讓揹著莉安德拉，腳步在溼滑的岩石和卵石灘上踩出深淺不一的印記，寂靜中只有他自己的喘息聲、身後維羅娜拉壓抑的痛哼，還有科林斯那永遠停不下來的、細碎的自言自語。
上游。他們現在只知道這個方向。下游是那個剛剛被暫時騙走的、令人靈魂戰慄的“心臟”，往回走是赤色尖塔的追兵和死路。只有向上，向著水源的來處，向著或許存在出口、或許只是另一片絕境的地表，才有那麼一絲渺茫的希望。
莉安德拉依舊昏迷，但趴在他背上的重量似乎比剛才實在了一些。她的呼吸噴在他頸側，溫溫熱熱，雖然微弱，卻穩定。眉心的烙印不再漆黑一片，而是如同呼吸般，有規律地明滅著幽紫色的微光，那光芒很內斂，並不刺眼，反而像某種活著的、正在緩慢搏動的奇異器官。程讓能感覺到，每一次那幽光閃爍，自己背上與烙印接觸的那片面板，就會傳來一絲極其細微的、彷彿共鳴般的酥麻感。不是威脅，更像是一種……無意識的能量輻射。
“停一下。”走在前方探路的維羅娜拉突然舉起拳頭，聲音壓得極低。
程讓立刻停下，側身躲到一塊凸起的岩石後，同時將背上的莉安德拉又往上託了託。科林斯也急忙蹲下，抱緊了他的破包。
維羅娜拉半跪在前方不遠處，側耳傾聽，目光銳利地掃視著前方被黑暗和偶爾的磷光勾勒出的河道輪廓。地下河在這裡變得更加狹窄湍急，水流撞擊岩石的轟鳴聲震耳欲聾，掩蓋了許多細微的動靜。
“前面……水聲不對。”維羅娜拉低聲道，“有岔路，或者……有東西堵住了部分河道。”
程讓眯起眼睛望去。藉著巖壁上零星分佈的、發出慘淡綠光的苔蘚，能隱約看到前方大約五十米外，河道的巖壁似乎向內凹陷了一大片，形成了一個類似小型洞窟的入口，大部分水流都洶湧地灌了進去，只有一小股分流沿著他們所在的這條主河道繼續向前，水勢明顯減弱。
“進去看看？”程讓問。避開主流，走水勢較緩的分流旁，似乎是更安全的選擇。
維羅娜拉猶豫了一下，點了點頭：“小心點，我打頭。”
三人（加一昏迷）小心翼翼地靠近那個洞窟入口。入口比遠處看起來更大，像一個張開的巨口，高約四五米，寬近十米，裡面黑洞洞的，只有水流灌入的轟隆聲在巖壁間迴盪，形成一種空洞而令人不安的迴音。入口邊緣的岩石上，覆蓋著厚厚一層滑膩的、顏色深暗的藻類或其他水生附著物，空氣中那股腐敗的甜膩氣息在這裡變得格外濃重。
就在他們準備貼著洞窟邊緣、沿著那條細小分流繼續前進時，一直昏迷的莉安德拉，身體突然在程讓背上猛地抽搐了一下！不是之前那種烙印引發的痙攣，而更像是一種受到強烈刺激的驚厥！她喉嚨裡發出一聲短促的、幾乎被水聲淹沒的嗚咽，一直規律明滅的幽紫色烙印光芒驟然變得急促而紊亂！
“莉安德拉！”程讓心中一緊。
幾乎同時，維羅娜拉也發出了一聲警告的低吼：“後退！水裡有東西！”
只見那條流入洞窟的主流靠近岸邊的淺水區，水面下突然翻湧起一片不正常的渾濁！不是泥沙，而是一種黏稠的、彷彿摻了墨汁的紫黑色！緊接著，十幾條嬰兒手臂粗細、通體覆蓋著類似樹根般粗糙角質、末端卻如同腐爛觸手般不斷滴落著粘液的紫黑色“根鬚”，如同聞到血腥味的螞蟥，猛地從水下彈射而出，帶著破空的咻咻聲，朝著最靠近水邊的維羅娜拉和程讓他們疾卷而來！
速度奇快！而且無聲無息！
維羅娜拉反應已是極快，在預警發出的瞬間就向後急退，手中短劍順勢揮出，斬向卷向她腳踝的兩條“根鬚”！劍刃砍在那粗糙的角質上，發出“噗”的悶響，如同砍進了浸水的爛木頭，雖然斬斷了一條，但另一條卻靈巧地一扭，避開了劍鋒，末端如同開花般裂成五瓣帶著細密倒刺的“口器”，狠狠咬向她的手臂！
程讓這邊壓力更大！他揹著莉安德拉，行動不便，兩條“根鬚”一左一右，一條卷向他支撐腿的腳踝，另一條則陰險地直射他背上的莉安德拉！他怒吼一聲，來不及凝聚暗影之力，只能憑著戰鬥本能，右腿猛地蹬地，身體向側面硬生生擰轉半圈，險險避開卷向腳踝的根鬚，同時左臂曲起，用手肘外側覆蓋的皮甲硬扛向射向莉安德拉的那條！
“啪！”
根鬚末端的“口器”狠狠咬在皮甲上，倒刺瞬間扎穿皮革，傳來一陣刺痛和強烈的拉扯力！更麻煩的是，被咬中的地方，皮甲迅速開始發黑、軟化，發出“滋滋”的輕微腐蝕聲！這玩意兒的粘液有腐蝕性！
科林斯嚇得尖叫一聲，連滾爬爬地向後躲，慌亂中從包裡掏出一個像是驅蟲煙霧彈的東西，拉開拉環就朝水裡扔！
“別！”維羅娜拉想阻止已經晚了。
煙霧彈落水，並沒有爆開預期的濃煙，反而因為進水，發出一陣刺耳的嘶鳴和更加混亂的閃光！這突如其來的噪音和光線似乎刺激到了水下的東西，更多的紫黑色“根鬚”如同被驚擾的蛇群，密密麻麻地從洞窟入口附近的水下和岸邊的淤泥中彈射出來！數量遠超之前！
“媽的！科林斯你這個白痴！”維羅娜拉一邊狼狽地格擋閃避，一邊怒罵。她肋部的傷口因為劇烈運動再次崩裂，鮮血直流，動作明顯遲緩。
程讓也是狼狽不堪。咬住他左臂的根鬚力量奇大，還在不斷分泌腐蝕粘液，皮甲眼看就要被蝕穿！他右手反手去抓那根鬚，觸手一片滑膩冰冷，根本抓不牢。而另一條被他躲過的根鬚在空中一折，又再次捲來！更要命的是，背上的莉安德拉因為剛才的驚厥和持續的顛簸，似乎有醒來的跡象，身體不安地扭動著，讓他更難保持平衡。
危急關頭，程讓眼中厲色一閃！不再嘗試掙脫，而是將被咬住的左臂猛地向自己懷裡一拉！同時，右拳緊握，將體內所剩不多的暗影之力毫無保留地灌注其中，拳頭上瞬間覆蓋上一層凝實的、不斷扭曲的黑暗！
“給老子——斷！”
他低吼一聲，被拉近的、咬住左臂的根鬚幾乎貼到了他胸前，右拳帶著撕裂空氣的尖嘯，狠狠砸在了這條根鬚靠近“口器”後方一點的位置！
“噗嗤！！”
暗影之拳的湮滅特性在這一刻顯露無疑！堅韌的角質和內部紫黑色的黏稠物質在黑暗能量的衝擊下瞬間崩潰、消融！根鬚應聲而斷，前半截帶著仍然死死咬住皮甲的“口器”無力地垂下，後半截則如同受傷的毒蛇般猛地縮回了水中！
斷口處噴濺出大量腥臭的紫黑色液體，濺了程讓一臉一身，帶著強烈的腐蝕性和一股直衝腦門的惡臭！
幾乎在程讓打斷第一條根鬚的同時，維羅娜拉也終於找到機會，她不再閃避，而是迎著一條卷向她腰腹的根鬚主動撞了上去，在根鬚纏繞上來的瞬間，短劍上死亡能量凝聚到極致，順著根鬚纏繞的方向猛地一旋！
“嗤啦！”
根鬚被死亡能量侵蝕，迅速變得灰敗乾癟，被她輕易掙斷！
但更多的根鬚已經如同羅網般罩了下來！他們所在的位置太靠近水邊，活動空間有限，眼看就要被這些詭異的“腐爛根鬚”徹底包圍！
就在這時，程讓背上的莉安德拉，猛地睜開了眼睛！
不再是之前那種虛弱茫然的睜眼，而是帶著一種驟然清醒後的銳利和……一絲難以言喻的冰冷！她幽紫色的瞳孔在昏暗的光線下閃爍著異樣的光，目光瞬間就鎖定了那些狂舞的紫黑色根鬚，以及它們縮回的、洞窟入口附近的水下和淤泥。
“安靜。”
她輕輕吐出一個詞，聲音不大，卻彷彿帶著某種奇特的魔力，穿透了水聲和戰鬥的喧囂，清晰地傳入程讓和維羅娜拉耳中。
隨著這個詞，她眉心跳動的那枚幽紫色烙印，光芒驟然一凝，不再是明滅閃爍，而是穩定地散發出一種深邃的、彷彿能吸收周圍一切光線和聲音的幽光。這光芒並不擴散，卻讓以她為中心、半徑數米範圍內的空氣，都彷彿凝滯了一瞬！
那些狂亂揮舞、正要收緊包圍圈的“腐爛根鬚”，動作齊齊一僵！不是被斬斷或擊退的那種僵硬，而是如同瞬間失去了“指令”或“動力”，變得呆滯、遲緩，甚至有些根鬚末端的“口器”都無意識地鬆開了咬合，軟軟地垂落下來。
這詭異的靜止只持續了不到兩秒，但足以讓程讓和維羅娜拉抓住這寶貴的喘息之機！
“退！”程讓低喝，顧不上左臂的疼痛和腐蝕，揹著莉安德拉，猛然後躍，脫離根鬚最密集的區域。維羅娜拉也強提一口氣，向後急退。
就在他們退開的下一秒，那些“腐爛根鬚”似乎從某種強制“安靜”狀態中恢復了過來，重新開始狂亂舞動，但它們的目標似乎變得混亂了許多，不少根鬚開始互相纏繞、抽打，甚至攻擊附近水面和岩石，彷彿失去了明確的攻擊物件。
“走！離開水邊！進那邊巖縫！”莉安德拉趴在程讓背上，急促地說道，聲音帶著明顯的疲憊和一絲壓抑的痛苦，剛才那一下顯然消耗不小。
程讓和維羅娜拉毫不猶豫，朝著河道另一側巖壁上一條看起來相對乾燥狹窄的裂縫衝去！科林斯連滾爬爬地跟上。
他們剛剛擠進裂縫，身後水邊就傳來更加密集的“嘩啦”聲和根鬚抽打岩石的爆響，顯然那些鬼東西又恢復了“活力”，但好在沒有追進這條狹窄的巖縫。
裂縫很深，裡面一片漆黑，但空氣乾燥，沒有水汽，那股腐敗的甜膩氣息也淡了許多。四人擠在狹窄的空間裡，劇烈地喘息著。
程讓小心地將莉安德拉放下，讓她靠坐在巖壁上，這才有機會檢查自己的左臂。皮甲被腐蝕穿了一個洞，下面的面板紅腫了一片，火辣辣地疼，但好在腐蝕似乎沒有深入，只是表皮灼傷。他撕下還算乾淨的裡襯，簡單包紮了一下。
“你剛才……那是甚麼？”維羅娜拉一邊處理自己肋部崩裂的傷口，一邊看向莉安德拉，眼神裡充滿了驚疑。剛才那一瞬間的“安靜”效果，太詭異了。
莉安德拉靠在巖壁上，臉色比之前更白，幽紫色的眼眸在黑暗中顯得格外深邃。她抬手輕輕按著眉心，似乎在平復著甚麼。
“是烙印……蛻變後的一點……新‘功能’。”她喘息著解釋，“我能更清晰地‘感知’到那些被‘終末低語’汙染的事物的能量結構……剛才那些‘根鬚’，它們不像怪物，更像是……某種被深度汙染、發生了異變的植物根系，或者……地脈的‘毛細血管’？它們內部殘留著一絲極其微弱的、屬於植物或地脈本身的‘生長’與‘連線’的本能，雖然被扭曲了，但還在。”
她頓了頓，似乎在回憶剛才的感覺：“我嘗試用烙印……不是干擾，也不是淨化，而是短暫地‘共鳴’並‘放大’了它們內部那一點殘存的、屬於‘植物’或‘地脈’的‘寧靜’與‘穩定’的本能頻率，強行壓制了汙染帶來的‘攻擊’與‘吞噬’指令。就像……在一首瘋狂的樂曲裡，突然插入一個絕對平靜的音符，讓整個樂章暫時失序。”
她的話讓程讓和維羅娜拉都感到一陣寒意。這能力聽起來比單純的干擾或淨化更加詭異和……深入。直接觸及事物被汙染前的本質本能？這需要對能量結構和生命（或類生命）本質有著何等恐怖的洞察力？
“消耗很大吧？”程讓看著她蒼白的臉。
“嗯。”莉安德拉點頭，“而且……不能常用。我感覺到，每次使用這種‘共鳴’，我和烙印本身，都會被那種被汙染的‘本質’反向侵蝕一點點。用多了……我可能就分不清，哪些是‘我’的本能，哪些是‘它們’的本能了。”
這無疑是一個極其危險的能力，雙刃劍中的雙刃劍。
“那些‘根鬚’……是從那個洞窟裡伸出來的？”維羅娜拉看向裂縫外隱約可見的洞窟入口方向，心有餘悸。
“應該是。”莉安德拉也看向那邊，幽紫色的眼眸微微眯起，“我感覺到，那個洞窟深處……有非常濃郁的、與那些根鬚同源，但又更加龐大、更加……‘集中’的汙染源。像是一個……‘母體’，或者一個‘匯聚點’。那些根鬚，可能是它延伸出來，汲取養分或者……擴散汙染的工具。”
程讓的心沉了下去。上游也不安全。那個洞窟，很可能就是這片區域汙染的一個重要節點，甚至可能是通往更深處那個“心臟”的某個通道或“器官”。
“我們還繼續往上嗎？”科林斯帶著哭腔問，“前面好像……沒路了。”他指著裂縫深處，那裡確實被坍塌的岩石堵死了。
程讓站起身，走到裂縫口，小心地向外觀察。洞窟入口附近，那些“腐爛根鬚”似乎已經恢復了平靜，大部分縮回了水下或淤泥中，只有少數幾根還在無意識地緩緩擺動。而那條細小的分流，則緊貼著巖壁，繞過洞窟入口，繼續向上遊延伸，消失在更深的黑暗裡。
“沿著分流走，避開那個洞窟。”程讓做出決定，“莉安德拉，還能堅持嗎？”
莉安德拉扶著巖壁，勉強站了起來，雖然腳步虛浮，但眼神堅定。“可以。但……我需要儘量節省力量。那個‘母體’就在附近，我的烙印和它的汙染源之間，有種很強的……‘吸引力’。我必須集中精神，才能遮蔽掉它無意識的干擾和呼喚。”
呼喚？程讓和維羅娜拉對視一眼，都看到了彼此眼中的凝重。莉安德拉與這汙染的連線，似乎隨著烙印的蛻變，變得越發緊密和危險了。
四人再次踏上征途，這一次更加小心翼翼，緊貼著巖壁，遠離水邊，沿著那條僅剩的細小分流，向著上游更深、更未知的黑暗摸索前進。身後，那個隱藏著“母體”的洞窟，如同潛伏的巨獸，靜靜地張著大口。而莉安德拉眉心的幽紫烙印，則如同黑夜中一盞危險的引航燈，既照亮前路，也可能引來更加深沉的毀滅。在這地底迷宮的深處，汙染與淨化的界限，自我與異化的邊緣，正變得前所未有的模糊。