背上的莉安德拉輕得像片羽毛，程讓卻覺得每一步都像是踩在燒紅的刀尖上。不是因為重，是因為她沒了聲息。呼吸淺得幾乎摸不到，胸口那點起伏微弱得像下一秒就要停掉。剛才那一下子，她把自個兒當成了引信，點著了那點兒微弱的淨化光，燒退了一群雜碎，可也把自個兒燒得幾乎燈盡油枯。
左邊維羅娜拉走得踉蹌，一隻手死死捂著肋下，指縫裡又滲出血，把破爛的衣襟染得更深。她沒吭聲，只是把牙咬得死緊，眼睛像淬了冰的刀子，來回颳著前方和兩側深不見底的黑暗。每一次落腳，都疼得她腮幫子肌肉直跳，但她愣是沒慢下一步。科林斯跟在後頭，兩條短腿倒騰得飛快，懷裡抱著他那破包，臉上又是汗又是泥，眼鏡片碎了一塊，看東西得歪著頭。
河灘的碎石在他們腳下嘩啦作響，混在地下河永恆的咆哮聲裡，聽著讓人心煩。不能停。程讓腦子裡就剩這三個字。停就是死。後面那些怪物的屍首還熱著，下游那股子讓人從骨頭縫裡往外冒涼氣的動靜，可一點兒沒消停，反而越來越沉，越來越近，像有座看不見的山正順著河道往上拱。
他們沒敢再沿著水邊走，那太顯眼。程讓挑了條緊貼巖壁、比之前更窄更陡的坡往上爬。坡上長滿了滑不留手的暗綠色苔蘚，腳踩上去直打滑，得用手摳著岩石縫才能穩住。維羅娜拉爬得尤其艱難，受傷的肋部讓她沒法用全力，好幾次差點滑下去，都是程讓空著的一隻手或科林斯連拉帶拽才穩住。
爬了約莫二三十米高，巖壁上出現了一條橫著的、被水流侵蝕出來的狹長凹槽，勉強能容人貼著巖壁側身移動。凹槽裡積著薄薄一層溼泥，散發著腐殖質和礦物混合的古怪氣味，但至少比在下面當活靶子強。
“就這兒，歇口氣。”程讓啞著嗓子說，小心地把莉安德拉從背上解下來，讓她靠坐在凹槽內側相對乾燥些的巖壁下。他自己也一屁股坐下，感覺兩條腿像灌了鉛，左臂的傷口火辣辣地疼，之前被怪物劃開的口子雖然不深，但泡了髒水，邊緣已經開始紅腫。
維羅娜拉幾乎是癱倒在對面的，閉著眼急促地喘息，臉白得跟鬼一樣。科林斯癱坐在中間，掏出最後一個癟了一半的水囊，自己沒敢多喝，先遞給程讓。
程讓接過，先小心地掰開莉安德拉的嘴唇，滴了幾滴進去。清冽的水劃過她乾裂的唇，她喉嚨無意識地吞嚥了一下。程讓稍稍放心，這才自己灌了一大口，又把水囊遞給維羅娜拉。
沒人說話。只有粗重的喘息聲，和下方河道傳來的、彷彿永無止境的轟鳴。但在這轟鳴之下，一種更加低沉、更加令人不安的脈動，正變得越來越清晰。不是聲音，是一種直接作用在神經上的震顫，像是某種龐大到無法想象的東西，在地底深處緩慢地翻身、甦醒。連他們背靠的巖壁，都傳來極其細微的、持續不斷的震動感。
“那玩意兒……離我們更近了。”維羅娜拉睜開眼，聲音嘶啞，眼神裡是揮之不去的陰霾。她撕下一截還算乾淨的裡襯，重新緊緊勒住肋部的傷口，疼得額角青筋都爆了起來。
程讓沒接話，他正盯著莉安德拉。她的狀態不對。不是昏迷的那種安靜，而是一種……死寂。眉心的烙印，那個之前要麼灼熱要麼微光的玩意兒，此刻一片漆黑，黑得像能把周圍的光都吸進去，而且表面……似乎比以前更“實”了，不再僅僅是面板上的印記，更像是一個嵌入血肉的、微小的、異質的器官。
他忍不住伸手，想探探她的額頭。指尖還沒碰到，莉安德拉的身體突然劇烈地痙攣了一下！不是整個身體的抽搐，而是以眉心那漆黑的烙印為中心，面板下的筋肉像有無數細小的蟲子在瘋狂竄動，鼓起一道道詭異的、遊走的紋路！她喉嚨裡發出“咯咯”的、彷彿被扼住脖子的聲音，雙眼緊閉，眼珠卻在薄薄的眼皮下急速轉動！
“莉安德拉！”程讓一把按住她亂顫的肩膀，卻又不敢太用力。
維羅娜拉也強撐著挪過來，科林斯嚇得往後縮了縮。
就在程讓考慮要不要用暗影之力強行安撫時，那瘋狂的痙攣突然停了。莉安德拉猛地張開嘴，不是尖叫，也不是嘔吐，而是長長地、深深地吸了一口氣，彷彿溺水的人終於浮出水面。緊接著，她睜開了眼睛。
那雙眼睛……變了。
不再是之前清澈的藍色，也不是後來那種洞察的銀灰，甚至不是短暫出現過的月井銀白。而是一種……深不見底的幽紫色。瞳孔深處，彷彿有無數破碎的星光和更深的陰影在緩緩旋轉、生滅。那眼神空洞了一瞬，隨即迅速聚焦，落在程讓臉上，帶著一種劫後餘生的茫然，和一絲深沉的、無法言喻的疲憊。
“程……讓……”她的聲音沙啞得厲害，像破風箱。
“我在。”程讓緊緊握住她冰涼的手，“感覺怎麼樣？”
莉安德拉沒立刻回答，她緩緩抬起沒被程讓握住的那隻手，指尖顫抖著，摸向自己的眉心。在觸碰到那冰涼、堅硬、彷彿不屬於自己面板的烙印時，她的手僵住了。幽紫色的眼眸裡閃過一絲驚悸，隨即又被一種奇異的平靜取代。
“它……變了。”她低聲說，像是在陳述一個與己無關的事實，“剛才……引導淨化能量的時候……我好像……把它也‘洗’了一遍。不是洗掉，是……把裡面那些最瘋狂、最貪婪的‘雜質’……暫時衝散了，或者……壓下去了。”她頓了頓，似乎在努力組織語言，“現在……它變得更……‘安靜’，也更……‘純粹’。我能感覺到，它和下面那個……‘東西’的連線……變得前所未有的清晰，但同時，干擾也少了很多。就像……擦掉了一層模糊的毛玻璃。”
她的話讓程讓和維羅娜拉都愣住了。烙印變了？和下游那恐怖存在的連線反而更清晰了？
“清晰……到甚麼程度？”維羅娜拉追問，語氣帶著警惕。
莉安德拉閉上眼睛，似乎在仔細感知。幾秒後，她重新睜眼，幽紫色的瞳孔望向下方黑暗的河道，眼神複雜。“我能‘聽’到它的‘心跳’……或者說，是它能量核心脈動的節奏。很慢，很沉重，每一次脈動，都帶著巨大的悲傷和……飢餓。它很古老，比赤色尖塔下面那個失敗實驗體還要古老得多。它不完全是‘終末低語’的造物……更像是一個被‘低語’侵蝕、汙染了無數歲月的……‘地脈節點’本身。它已經和這片土地，和這條地下河，和更深的地脈網路……長在了一起。”
她的話讓凹槽裡的空氣又冷了幾分。一個被汙染的、活著的“地脈節點”？這可比甚麼怪物巢穴可怕太多了！
“它在‘注意’我們嗎？”程讓問出了最關鍵的問題。
“一直在注意。”莉安德拉點頭，手指無意識地蜷縮，“尤其是……我用了淨化能量之後。那種力量……對它身上的‘汙染’來說，就像在黑暗中劃亮了一根火柴，雖然微弱，但足夠刺眼。它……很好奇，也很……憤怒。我能感覺到，有一股……‘意志’，正在從它那龐大混亂的意識中分離出來，沿著地脈和水流，朝我們這邊……延伸。很慢，但很堅定。它在‘搜尋’那根火柴。”
維羅娜拉臉色難看：“也就是說，我們被盯死了。往哪兒跑都沒用，只要還在這片被它汙染的地脈網路覆蓋範圍內。”
“不一定。”莉安德拉卻搖了搖頭，幽紫色的眼眸裡閃過一絲奇異的光芒，“烙印改變後……我好像……能‘看’到更多關於它的‘結構’了。不僅僅是它散發的汙染，還有它本身能量流動的路徑，它的……‘薄弱點’。它很龐大，但也因此不夠‘靈活’。它的‘意志’延伸需要依賴地脈和水流作為媒介，而且速度受限於汙染擴散的範圍和地脈的穩定性。”
她看向程讓，語氣帶著一絲不確定的試探：“如果我們……不是一味地逃，而是主動往它的‘意志’延伸路徑上，找一個汙染相對集中、但又恰好是它力量投射‘節點’或‘岔路’的地方……也許……我可以試著，用烙印新獲得的這點‘清晰度’和‘安靜’，去做一件事。”
“甚麼事？”程讓的心提了起來。主動靠近那鬼東西的意志延伸？這聽起來簡直是瘋子的主意。
“做一個……‘標記’，或者叫‘誤導信標’。”莉安德拉解釋，“利用烙印和它的連線，模擬出比剛才強烈許多倍、但方向錯誤的淨化能量爆發訊號，把它延伸過來的‘搜尋意志’引向別處，比如……引向一條死衚衕的地脈分支，或者……引向汙染特別濃郁、會干擾它自身感知的區域。為我們自己爭取一點偏離它主要注意力的時間和空間。”
這個計劃聽起來比剛才引導淨化水流還要瘋狂，風險也大得多。等於是直接對那個恐怖存在的感知系統進行欺詐和干擾。
“成功率多少？”維羅娜拉直截了當地問。
“不知道。”莉安德拉老實承認，“也許一半一半，也許更低。而且，一旦失敗，或者被它識破，它的‘意志’可能會直接鎖定我，甚至透過烙印連線進行反向衝擊。到時候……我可能……”她沒說完，但意思誰都懂。
程讓沉默著，目光在莉安德拉蒼白卻堅定的臉上，維羅娜拉重傷疲憊的身體，科林斯驚恐無助的眼神之間來回移動。往下游是死路，往上爬前途未卜，還可能被那“心臟”的意志追上。留在這裡更是等死。
“幹了。”他最終吐出一口濁氣，聲音斬釘截鐵，“但這次，我來主導。告訴我需要怎麼做，在哪裡做。你不能像剛才那樣，把所有的擔子和風險都一個人扛。”
莉安德拉看著程讓，幽紫色的眼眸裡似乎有微光閃動，她輕輕點了點頭。“好。我們需要找一個地方，那裡必須有較明顯的‘地脈能量流’經過，最好是幾條細小支流的交匯點，汙染濃度適中。我可以利用烙印，短暫地將我的感知和少量能量‘嫁接’到那股地脈能量流上，然後像放漂流瓶一樣，把那個‘誤導信標’送出去。你需要做的，是在我完成‘嫁接’和‘投放’的瞬間，用你的暗影之力，在附近製造一個短暫的、強烈的能量擾動，作為‘掩護’和‘啟動訊號’，啟用信標並掩蓋其最初的真實來源。”
計劃聽起來簡單，但每一步都要求精準的配合和時機的把握。
“這附近……有符合要求的地方嗎？”程讓問。
莉安德拉再次閉目感知，這次時間更長。許久，她指向他們下方，偏離河道主方向大約幾十米的一處巖壁：“那裡……岩層後面，有條很細的裂隙，通往一個很小的溶洞。溶洞裡有三條更細的地下水滲出形成的溪流交匯，汙染程度……符合要求。而且位置隱蔽，離我們不算太遠。”
“走。”程讓重新背起莉安德拉。維羅娜拉和科林斯也強打精神跟上。
下坡比上坡更難，尤其還揹著人。程讓幾乎是用屁股蹭著苔蘚往下滑，維羅娜拉和科林斯互相攙扶著，每一步都小心翼翼。好不容易下到靠近巖壁底部，果然發現了一道被藤蔓和亂石半掩的、僅容一人側身擠過的裂縫。
鑽進裂縫，裡面空間果然不大，是個葫蘆形的天然小溶洞，洞頂垂著一些細小的鐘乳石。地面潮溼，三條手指粗細的溪流從不同方向的巖縫中滲出，在溶洞中央匯成一個小小的、顏色渾濁的水窪。空氣中瀰漫著濃郁的礦物味和那股熟悉的、令人作嘔的甜膩汙染氣息。
“就是這裡。”莉安德拉被程讓放下，她走到水窪邊，跪坐下來，雙手按在潮溼的地面上。“我需要一點時間建立連線和準備信標。程讓，你站到我身後三步左右的地方，準備好你的暗影之力。聽我指令。”
程讓依言站好，暗影之力在掌心緩緩凝聚，壓縮成一個不斷向內坍縮的黑暗原點。維羅娜拉守在裂縫口，科林斯縮在角落裡，大氣不敢出。
溶洞裡只剩下溪流細微的滴答聲，和莉安德拉逐漸變得悠長而深沉的呼吸聲。她眉心的漆黑烙印，開始散發出一種內斂的、幽紫色的微光，光芒並不向外擴散，而是如同活物般沿著她的手臂，滲入她雙手按壓的地面，與那三條細微的地脈水流產生了某種肉眼可見的共鳴，水面泛起一圈圈帶著幽紫光暈的漣漪。
程讓能感覺到，一股微弱但異常清晰的、帶著莉安德拉意志波動的能量，正順著地脈水流，緩緩地向溶洞外、向更深處流淌而去。她在編織那個“誤導信標”。
時間一分一秒過去，莉安德拉的額頭再次佈滿汗珠，身體微微顫抖，顯然這過程絕不輕鬆。溶洞外，那股來自下游的、沉重的壓迫感和搜尋意志，似乎越來越近了，連洞頂細小的鐘乳石都開始落下微塵。
突然，莉安德拉猛地抬起頭，幽紫色的瞳孔光芒大盛，嘶聲喊道：“就是現在！程讓！擾動！”
程讓早已蓄勢待發，聞聲毫不遲疑，將掌心那團壓縮到極致的黑暗原點，狠狠拍向莉安德拉身後一側的巖壁！
沒有爆炸，沒有巨響。只有一聲如同空間被撕裂的、令人心悸的“嗤啦”聲！巖壁上被擊中的地方，瞬間出現了一個碗口大小、邊緣不斷扭曲湮滅的漆黑孔洞，一股混亂、虛無的暗影能量亂流從中爆發出來，席捲了小半個溶洞，暫時扭曲、掩蓋了這裡一切其他的能量波動！
就在暗影擾動爆發的同時，莉安德拉雙手猛地從地面抬起，向前一送！一道微弱的、帶著強烈淨化意念和錯誤方向資訊的幽紫色流光，順著地脈水流的主幹道，如同離弦之箭般，朝著與程讓他們計劃逃離方向截然相反的、更下游的深處，疾射而去！
“信標”投放出去了！
莉安德拉如同被抽乾了所有力氣，身體一軟，向前撲倒。程讓連忙上前扶住她，發現她又陷入了昏迷，但這次眉心的烙印不再是一片死寂的漆黑，而是緩緩地、有規律地明滅著幽紫的光芒，彷彿在進行著某種緩慢的自我調整。
溶洞內，暗影擾動的餘波漸漸平息。洞外，那股越來越近的、令人窒息的搜尋意志，似乎出現了片刻的遲疑和混亂，緊接著，明顯轉向，朝著幽紫色流光消失的下游方向，加速追索而去！
成功了！至少暫時成功了！
程讓背起莉安德拉，對維羅娜拉和科林斯低喝：“走！趁現在！”
四人迅速鑽出裂縫，毫不猶豫地朝著與“信標”相反的上游方向，再次踏上亡命之旅。身後，被誤導的恐怖意志漸漸遠去，但前方，黑暗依舊深重，未知的威脅仍在等待。莉安德拉烙印的蛻變和這次冒險的欺詐，為他們贏得了一線喘息之機，但也將她與那地底“心臟”之間本就複雜危險的聯絡，推向了一個更加微妙而不可預測的境地。沉睡的古神低語，被驚動的汙染地脈，蛻變中的鑰匙與容器……在這無盡的地下迷宮中，命運的絲線正愈發詭譎地交織纏繞。