裂縫外的水聲聽著都隔了一層，悶悶的，像是誰在深處嘆氣。程讓打頭，背上莉安德拉輕得像片影子，可那點兒重量壓在他心口，沉甸甸的。左胳膊剛才被那鬼根鬚咬過的地方，火燒火燎地疼，裹著的破布底下估計已經腫了。他咬著牙，一步一腳踩在分流邊溼滑的碎石上，儘量不發出聲音。眼睛得瞪圓了，藉著巖壁上那點要死不活的磷光，死死盯著前頭那片吞掉一切的黑暗。
後頭維羅娜拉跟得吃力，喘氣聲粗得嚇人，一隻手就沒離開過肋下那傷口。科林斯縮在最後，幾乎貼著巖壁在挪，懷裡那破包抱得死緊，好像裡頭揣著啥救命寶貝似的。
分流真窄，水也淺，剛沒腳踝，流得悄沒聲息，顏色卻不對勁，不是地下河那種墨黑，是種渾濁的、泛著鐵鏽和紫黑光澤的髒。空氣裡那股甜膩的腐敗味淡了些，可又多了一股……像是陳年地窖混著爛樹根的土腥氣，堵在嗓子眼，讓人老想幹嘔。
走了大概百來步，巖壁開始往裡收，河道反而寬了點。前面影影綽綽的，好像有片更大的黑影擋在路中間。
“停。”程讓壓低嗓子，往後擺了擺手。
幾個人立刻定住，連喘氣都屏住了半口。程讓眯縫著眼，努力想看清那黑影是啥。不像是塌方的石頭，輪廓有點……亂，層層疊疊的。
他小心翼翼往前又挪了幾步，藉著側面巖壁上一點稍微亮些的發光苔蘚，終於看清楚了。
那是……一堆糾纏在一起的、粗壯得嚇人的紫黑色“根鬚”。比剛才襲擊他們的那些粗了不止一倍，有的比他大腿還粗，像無數條巨蟒死掉後盤繞僵結在一起，堵住了大半個河道。根鬚表面不再是單純的粗糙角質，而是佈滿了疙疙瘩瘩的、像腫瘤一樣的凸起，有些凸起還在極其緩慢地搏動，滲出黏糊糊的、散發著惡臭的紫黑色汁液。更噁心的是，這些粗大根鬚的縫隙裡，還耷拉著許多半腐爛的、形態各異的東西——有魚的骨頭，有像是某種小型地下生物的皮毛殘骸，甚至還有幾片破損的、帶著鏽跡的金屬片，像是古老鎧甲的一部分。
這堆東西，不像單純的障礙物，更像一個……巢穴，或者一個消化了一半的獵食場。
“繞不過去。”維羅娜拉湊到程讓身邊，聲音啞得厲害，目光掃過那堆盤根錯節的障礙，“兩邊巖壁都封死了，被這東西……長滿了。”
確實，那堆粗壯根鬚不僅僅堵在河道里，還如同活物般向上蔓延，爬滿了兩側的巖壁，將通道堵得嚴嚴實實，只留下上方一道狹窄的、不到半米高的縫隙，勉強能看見後面似乎還有空間，但縫隙裡也垂掛著許多細小的、鬚子一樣的玩意兒，緩緩飄動。
“能燒嗎？或者……炸開？”科林斯在後面小聲提議，但底氣明顯不足。
程讓搖頭。這玩意一看就不好惹，剛才那些細的根鬚都那麼難纏，這堆粗的，天知道驚動了會招來甚麼。而且，他背上的莉安德拉，從看到這堆東西開始，身體就繃緊了，呼吸也變得急促起來。他能感覺到她貼著自己後背的面板，溫度在升高。
“莉安德拉？”他側頭輕聲問。
莉安德拉沒吭聲，只是把頭埋在他頸窩裡，身體微微發抖。過了好幾秒，她才用極低的聲音，帶著難以抑制的顫音說：“它……就在後面……很近……我能‘聽’到它的‘呼吸’……很慢，很沉重……像睡著了，但又……隨時會醒……”
她指的是那個“母體”。這堆粗大的根鬚，顯然就是它延伸出來的主要部分，或者說是它的“肢體”。
“還能用剛才那招嗎？讓它們‘安靜’？”程讓問。雖然知道消耗大，但眼下似乎沒別的辦法。
莉安德拉沉默了片刻，似乎在努力感知和評估。“不行……這些‘肢體’太‘老’了，裡面屬於植物或地脈的‘寧靜’本能……幾乎被汙染吃光了。強行共鳴……可能反而會刺激到它深處的意識，把它驚醒。”
那就只能硬闖，或者……找別的路。程讓抬頭看向那道狹窄的縫隙。鑽過去？風險太大，萬一卡在半道，或者驚動了垂掛的那些鬚子……
就在他們猶豫不決時，異變突生！
那堆盤繞的粗大根鬚中，一根靠近頂部的、長滿瘤狀凸起的“主幹”，毫無徵兆地蠕動了一下！不是整體的移動，而是表面那些瘤狀凸起中的一個，猛地裂開了一道口子，露出了裡面密密麻麻的、如同昆蟲複眼般的紫黑色晶體！那“眼睛”滴溜溜地轉動著，沒有瞳孔，卻散發著冰冷而貪婪的意念，瞬間就鎖定了程讓背上的莉安德拉！
緊接著，那“眼睛”下方的根鬚表皮裂開更多細縫，十幾條稍細一些、但依舊堪比成人手臂的紫黑色觸鬚猛地彈射而出！這些觸鬚不像之前那些末端是口器，而是佈滿了吸盤和倒刺，速度快得只在空中留下道道殘影，目標明確——直取莉安德拉！
“躲開！”程讓怒吼，反應已經快到極致，揹著莉安德拉猛地向側後方躍去！
維羅娜拉也同時行動，短劍出鞘，斬向兩條射向程讓側翼的觸鬚！但她的動作因為傷痛慢了半拍，劍刃只擦著一條觸鬚劃過，帶起一溜火星和粘液，另一條觸鬚卻靈巧地繞過劍鋒，狠狠抽在她格擋的手臂上！
“啪！”一聲脆響，維羅娜拉悶哼一聲，手臂皮開肉綻，整個人被抽得踉蹌後退，撞在巖壁上！
程讓雖然避開了正面，但兩條觸鬚如同附骨之疽，在空中詭異折轉，依舊朝他捲來！他身處狹窄河道，揹著人，根本無法完全躲閃！眼看那佈滿吸盤倒刺的觸鬚就要纏上他的腿和莉安德拉——
趴在程讓背上的莉安德拉，突然抬起了頭！
她沒看那些襲來的觸鬚，而是直直地望向那根“主幹”上裂開的、冰冷的複眼！幽紫色的瞳孔在這一刻光芒大盛，不再是內斂的微光，而是如同兩團燃燒的、深邃的紫色火焰！眉心那枚烙印更是爆發出前所未有的強烈幽光，光芒之盛，甚至暫時驅散了周圍一小片區域的黑暗，將那些紫黑色的觸鬚和根鬚都映照得如同妖異的雕塑！
“看……著……我……”
莉安德拉開口了，聲音不再虛弱，反而帶著一種奇異的、彷彿直接響徹在靈魂層面的空靈與威嚴。那不是命令，更像是一種宣告，一種強制的……“連線”。
那根“主幹”上的複眼猛地一滯，轉動停止了。射出的十幾條觸鬚，也在距離程讓和莉安德拉身體只有不到一尺的地方，驟然僵住，懸停在半空，微微顫抖著，彷彿陷入了某種劇烈的內在衝突。
莉安德拉眼中的紫焰燃燒著，她抬起一隻手，不是攻擊，而是緩緩地、如同撫摸虛空般，伸向那些僵直的觸鬚。指尖縈繞著與眼中同源的幽紫色能量絲線，輕輕搭在了最近的一條觸鬚上。
瞬間，那條觸鬚劇烈地痙攣起來！表面的吸盤和倒刺無意識地開合，紫黑色的粘液滴落得更快。但莉安德拉沒有鬆開，她的眼神變得無比專注，甚至……帶著一絲痛苦和掙扎。
“我……看到了……”她喃喃自語，聲音有些飄忽，“你的‘飢餓’……你的‘孤獨’……被埋在這裡……千萬年……只有‘它’的低語陪著你……把你變成這樣……”
她不是在跟觸鬚說話，而是在跟觸鬚背後那個龐大、沉睡又充滿痛苦的“母體”意識對話！她在主動深入連線，去感知它的“記憶”和“感受”！
程讓心中警鈴大作！這太危險了！上一次共鳴殘存本能就差點被反噬，這次直接連線主體意識？
“莉安德拉！斷開！”他急道。
但莉安德拉似乎沒聽見。她的臉色在幽紫光芒映照下變幻不定，時而露出悲憫，時而蹙緊眉頭承受痛苦，時而又閃過一絲冰冷的明悟。“你……想‘出去’……想回到‘陽光’下……想‘生長’……而不是在這裡……腐爛……吞噬……”
隨著她的低語，那些僵直的觸鬚顫抖得更加厲害，甚至開始緩緩地向後收縮，彷彿在猶豫，在抗拒來自“母體”深處那個冰冷貪婪的吞噬指令，又被莉安德拉話語中勾勒出的、屬於“植物”本能的、對陽光和生長的渴望所吸引。
然而，這種平衡極其脆弱。那“主幹”上的複眼在短暫的停滯和混亂後，突然劇烈地閃爍起來！一股更加狂暴、更加憤怒的意念從中爆發！顯然，“母體”深處的核心意識察覺到了這種“背叛”和“干擾”，開始強行接管！
僵直的觸鬚猛地重新繃緊，不再收縮，反而以更兇猛的勢頭，狠狠刺向莉安德拉！與此同時，那堆盤繞的根鬚其他部分也開始蠕動，更多的粗壯根鬚和細密觸鬚從縫隙中探出，如同甦醒的巨獸張開了無數利爪和口器，要將這幾個膽敢窺探和挑釁它的渺小生物徹底撕碎、吞噬、化為它腐爛身軀的一部分！
“小心！”維羅娜拉強忍傷痛，再次揮劍格擋，但面對潮水般湧來的攻擊，她的防禦瞬間顯得捉襟見肘！
程讓也知道不能再猶豫了！莉安德拉的冒險溝通失敗了，反而徹底激怒了這個怪物！
他眼中厲色一閃，不再試圖完全躲避，而是將揹著莉安德拉的身體猛地一轉，用自己的後背和側面對準了大部分襲來的觸鬚！同時，空著的右手五指箕張，體內所剩無幾的暗影之力被他瘋狂壓榨、凝聚！
“暗影……潮湧！”
他低吼一聲，不是凝聚成劍或拳，而是將暗影之力以自己為中心，如同爆炸的黑色光環般，向四周猛然擴散！這是一招大範圍但威力相對分散的防禦性技能，旨在暫時推開、遲緩靠近的敵人！
黑色的能量波紋撞上蜂擁而來的紫黑色觸鬚和根鬚，發出密集的“噗噗”悶響！不少細小的觸鬚被直接湮滅或推開，但那些粗壯的主要根鬚只是略微遲滯，表面的瘤狀凸起閃爍起紫黑色的光暈，竟將暗影能量吸收或抵消了大半，依舊頑強地壓了過來！
一根格外粗大、前端如同巨錘般的根鬚，狠狠撞在程讓匆忙凝聚在背後的暗影護盾上！
“轟！”
程讓如遭重擊，喉頭一甜，差點噴出血來，揹著莉安德拉踉蹌著向前撲倒！維羅娜拉也被幾條觸鬚纏住了腳踝和手臂，拼命掙扎，短劍砍在滑膩的觸鬚上效果甚微！
眼看他們就要被這恐怖的“腐根之母”的肢體徹底淹沒——
被程讓護在身下、差點摔倒的莉安德拉，突然發出了一聲不似人聲的、混合了痛苦、決絕與某種奇異共鳴的低吟！
她眉心那枚幽紫烙印，光芒瞬間達到了頂點，甚至變得有些刺眼！緊接著，那光芒不再僅僅散發，而是如同實質般流淌出來，順著她的手臂，湧入她一直按著的那條觸鬚，然後以驚人的速度，逆流而上，衝向那根“主幹”，衝向其後那個龐大的“母體”意識！
她不是在防禦，也不是在溝通，而是在……“灌注”！將她烙印中某種蛻變後的、更加“純粹”也更具“侵略性”的幽紫能量，連同她自身此刻劇烈波動的情感與意志，強行灌入對方的意識連線之中！
“既然你想‘吞噬’……”莉安德拉的聲音在程讓耳邊響起，冰冷得讓他打了個寒顫，“那就嚐嚐……我的‘記憶’……我的‘痛苦’……還有……我對‘它’的……‘理解’！”
這無疑是最瘋狂的反擊！將自己最脆弱的精神印記和關於“終末低語”的認知碎片，當做毒藥，注入對方的意識海洋！
效果立竿見影！
那根“主幹”上的複眼猛地爆開！不是物理的爆炸，而是內部紫黑色晶體瞬間佈滿了裂紋，光芒熄滅了！所有正在攻擊的觸鬚和根鬚，同時發出了無聲的、卻能讓靈魂感到尖銳刺痛的精神尖嘯！它們瘋狂地扭動、抽搐、拍打，不再有明確的攻擊目標，而是陷入了極致的混亂和痛苦！彷彿有無數矛盾、瘋狂、不屬於它的意念和情感，在它那龐大但相對簡單的意識結構中炸開了鍋！
纏繞維羅娜拉的觸鬚鬆開了，抽打程讓的根鬚無力地垂落。整個“腐根之母”的延伸部分，都像是被無形的重錘砸中了神經中樞，陷入了短暫但劇烈的“癱瘓”和“內耗”狀態！
“走！趁現在！從上面縫隙鑽過去！”程讓強忍著眩暈和傷勢，一把拉起還有些發愣的維羅娜拉，又朝科林斯吼道。
科林斯連滾爬爬地衝過來。程讓先將幾乎虛脫、眼神都有些渙散的莉安德拉托起，塞向上方那道狹窄縫隙，維羅娜拉和科林斯在下面推，他自己也拼命往上頂。
縫隙裡那些垂掛的細小鬚子碰到莉安德拉身上殘留的幽紫能量，如同碰到烙鐵般迅速蜷縮枯萎。幾人手忙腳亂，狼狽不堪地擠過縫隙，跌落到另一邊。
身後，那堆陷入混亂的“腐根之母”肢體還在瘋狂舞動、抽打著巖壁和河水，發出令人牙酸的聲響，但暫時沒有追過來。
程讓癱坐在地上，大口喘息，看著倒在身邊、再次昏迷過去、但眉心烙印光芒正在緩緩收斂、顏色似乎又深邃了幾分的莉安德拉，心中充滿了後怕和一種難以言喻的震撼。
她剛才做的，幾乎是在玩命，用自己靈魂和烙印作為賭注，去汙染那個汙染者。這條路，比她之前嘗試的“淨化”或“共鳴”，更加危險，也更加……接近深淵。
前方，河道似乎變得開闊了些，遠處隱約有不同於磷光和水聲的、極其微弱的其他聲響傳來。但程讓知道，真正的挑戰，或許才剛剛開始。莉安德拉與這地底汙染的羈絆，已經深入到了靈魂層面，每一次對抗，都可能讓她離某個危險的臨界點更近一步。而他們，還遠未走出這片吞噬一切的黑暗迷宮。