薩奇研究員最終還是沒能直接觸碰莉安德拉的烙印。在維羅娜拉隱含威脅的堅持下，他只能悻悻地使用儀器進行外部掃描和記錄。他圍著石床忙碌了將近一個小時，儀器發出各種細微的嗡鳴和嘀嗒聲，記錄板上畫滿了程讓完全看不懂的符號和曲線。
整個過程，程讓都緊繃著神經，死死盯著薩奇的每一個動作，生怕他做出甚麼出格的舉動。科林斯則縮在角落，一邊心疼地看著自己那快要報廢的穩定器，一邊用警惕又帶著點同行審視的目光打量著薩奇的儀器，偶爾還撇撇嘴，似乎對某些操作手法頗不以為然。
“能量活性極低，處於深度沉寂狀態……靈魂波動平穩，但底層結構存在明顯的……非自然重構痕跡……”薩奇一邊記錄一邊喃喃自語，鏡片後的靈魂之火閃爍著興奮的光芒，“不可思議……這種能量屬性，既非暗影，也非虛空，更接近某種……規則層面的‘否定’？需要更多樣本……更多刺激……”
“刺激”這個詞讓程讓的心猛地一緊。
終於，薩奇完成了初步的資料採集，心滿意足（或者說意猶未盡）地抱著他的儀器和記錄板離開了。石室的門再次關上，恢復了令人窒息的寂靜。
“他……他想幹甚麼？”程讓看向維羅娜拉，聲音乾澀。
“研究。不惜一切代價的研究。”維羅娜拉走到門邊，側耳傾聽了一下外面的動靜，才轉身低聲道，“凋零者給了他們很大的許可權。今天只是開始，接下來，可能會有更深入的‘測試’。”
她走到程讓面前，目光沉靜：“害怕沒有用，程讓。我們必須利用一切機會。薩奇是個典型的研究狂，他對知識的渴望有時會壓倒對凋零者的恐懼。這或許是個突破口。”
“突破口？”
“嗯。”維羅娜拉點頭，“我們可以有限度地‘配合’他的研究，換取一些資訊，或者……製造一些小小的‘意外’和‘誤導’。當然，這需要極其小心，必須在確保莉安德拉安全的前提下。”
程讓明白了她的意思。在這座敵營裡，他們不能硬碰硬，只能像藤蔓一樣，在縫隙中悄然生長，尋找著撬動巨石的機會。
“我該怎麼做？”
“首先，你需要儘快恢復。不僅是傷勢，還有你的力量。”維羅娜拉指了指他手腕上的凋零印記，“試著去感受它，適應它。把它當成一種負重訓練。在壓制中，你的控制力必須變得更加精細。”
接下來的幾天，程讓就按照維羅娜拉的指示，在這間陰暗的石室裡開始了另類的“修煉”。
他大部分時間都靠坐在石床邊，閉上眼睛，全部心神都沉入體內。凋零印記像一塊冰冷的巨石，壓在他的力量源泉上，使得原本就如溪流般的暗影之力變得更加凝滯、難以調動。每一次嘗試引導力量，都像是在粘稠的泥沼中艱難前行，而且稍有不慎，就會引發印記的反噬，帶來針扎般的劇痛。
但他沒有放棄。前世作為職業玩家的韌性和對力量的渴求支撐著他。他將這視為一個挑戰，一個必須攻克的“副本”。他回憶著遊戲裡關於能量控制的種種理論和技巧，結合維羅娜拉曾經教導過的基礎，一點點地摸索、嘗試。
他發現，當他不去強行衝擊印記，而是像繞過礁石的流水一樣，尋找力量在壓制下流動的縫隙和規律時，痛苦會減輕很多，而且對力量的控制確實在以一種緩慢但確實存在的速度提升。那是一種被逼到極限後，對每一分力量都精打細算的掌控感。
科林斯也沒閒著。在確認暫時沒有生命危險後，他研究員的本質又開始蠢蠢欲動。他利用薩奇偶爾過來採集資料時，旁敲側擊地打聽這個營地的結構、能源來源以及凋零者主要的研究方向。薩奇雖然對科林斯這個“野生”研究員有些看不起，但在談及自己專業領域時，還是難免會流露出一些資訊。
透過科林斯的拼湊，程讓大致瞭解到，這個位於遺棄之地的營地，主要能源來自一處被強行穩定的地脈節點，凋零者在這裡的研究重點，除了莉安德拉身上的“靜寂之影”，就是如何更有效地引導和利用古神低語的力量，以及……追蹤那個“終末迴響”的訊號。凋零者似乎並未完全放棄那個危險的計劃，只是暫時將其優先順序降低了。
而莉安德拉，一直處於深度的昏迷中。科林斯的穩定器在第三天終於徹底熄火，變成了一堆廢鐵。幸運的是，或許是遺棄之地本身混亂能量場的干擾，或許是“靜寂之影”進入了某種節能的休眠狀態，她眉心的烙印並沒有立刻變得活躍，只是靜靜地存在著，像一道沉睡的疤痕。薩奇每天都會來記錄資料，對於烙印的沉寂似乎有些失望，但又不敢輕易進行刺激。
維羅娜拉每天會過來一兩次，帶來一些食物和水，並簡短地交流資訊。她似乎在凋零者的營地中獲得了一定的行動自由，但程讓能感覺到，她同樣處於嚴密的監視之下。她告訴程讓，營地裡的被遺忘者成分複雜，有凋零者的死忠，也有隻是服從命令的普通士兵，甚至還有一些因為各種原因對凋零者不滿的分子，只是不敢表露。
暗流，在營地的每一個角落湧動。
第五天的夜裡，程讓正像往常一樣，沉浸在力量的細微操控中，試圖將一縷暗影之力凝聚在指尖，形成一顆米粒大小的、穩定旋轉的能量珠。這在外界是輕而易舉的事情，但在凋零印記的壓制下，卻需要他集中全部的精神。
突然，他感覺到手腕上的印記傳來一陣極其微弱、但不同於以往刺痛感的波動。那波動很短暫，一閃而逝，彷彿只是錯覺。
程讓猛地睜開眼睛，警惕地看向四周。石室裡一切如常，科林斯在角落裡打著瞌睡（如果亡靈需要睡覺的話），莉安德拉依舊沉睡。
是錯覺嗎？
他皺起眉頭，再次閉上眼睛，仔細感受著手腕上的印記。冰冷，沉寂，帶著監視的意味，與往常無異。
但就在他準備繼續練習時，一個極其細微、彷彿直接在他腦海深處響起的聲音，如同蛛絲般飄過：
……鑰匙……門已……鬆動……
程讓渾身一僵，汗毛倒豎！
這聲音……不是莉安德拉的！也不是他熟悉的任何人的聲音！它乾澀、扭曲，帶著一種非人的空洞和……誘惑？像是無數個聲音重疊在一起的低語。
是古神低語？！在他試圖精細操控暗影之力、心神最為集中的時候，這被他體內古神標記所吸引的低語，竟然穿透了凋零印記的壓制，直接在他腦海裡響起了？！
……渴望力量嗎……掙脫枷鎖……擁抱虛空……
那聲音繼續誘惑著，帶著腐蝕心智的力量。
程讓咬緊牙關，努力守住靈臺的一點清明。他知道，一旦被這低語蠱惑，後果不堪設想。他試影象之前對抗噩夢一樣，用意志去驅散它。
然而，凋零印記的存在，彷彿削弱了他對自身力量和精神的部分掌控力，使得那低語如同附骨之疽，難以徹底清除。
就在他感到意識有些模糊，那低語聲越來越清晰時——
石床上，莉安德拉眉心的烙印，毫無徵兆地閃爍了一下。
沒有光芒，只是一種純粹的、更深沉的“暗”的浮現。
緊接著，一股難以形容的、冰冷的“靜寂”感，以莉安德拉為中心，如同水波般擴散開來，瞬間掃過了整個石室。
程讓腦海中那誘惑的低語聲，如同被掐住了脖子，戛然而止。
並不是被驅散，而是……被“靜音”了。彷彿在那片冰冷的靜寂範圍內，一切不屬於其規則的聲音，都被強行抹除。
程讓猛地喘了口氣，額頭上佈滿了冷汗，心有餘悸。他看向莉安德拉，她依舊沉睡，眉心的烙印也恢復了之前的沉寂。
剛才那是……“靜寂之影”的本能反應？它感應到了古神低語的干擾，自發地進行了“清理”？
科林斯也被驚醒了，茫然地抬起頭：“剛才……好像有點冷？”
程讓沒有回答，他撫摸著依舊殘留著一絲冰冷餘韻的手腕，心中掀起了驚濤駭浪。
古神的低語能穿透印記……而“靜寂之影”能壓制低語……
在這座黑暗的營地裡，力量的博弈，似乎遠比他想象的還要複雜和危險。而他，正處在風暴的最中心。