石室的門在身後合攏，發出沉悶的聲響，徹底隔絕了外面營地隱約的嘈雜。光線瞬間黯淡下來，只有牆壁上幾塊散發著慘綠色幽光的苔蘚，勉強驅散著一小片黑暗，將三人的影子在粗糙的石壁上拉扯得扭曲變形。
空氣裡瀰漫著一股混雜的氣味——陳年的黴味、亡靈身上特有的淡淡腐朽氣，還有一股更加隱晦的、如同鐵鏽般的黑暗能量殘留，聞久了讓人胸口發悶。
程讓將莉安德拉小心地放在那張冰冷的、只鋪了一層薄薄幹草的石床上。她的身體依舊冰涼，呼吸微弱但還算平穩，眉心的烙印在昏暗光線下顯得格外幽深，像一顆嵌入血肉的不祥黑痣。科林斯那個簡陋的穩定器還在她頭上頑強地嗡鳴著，但光芒已經極其黯淡，彷彿下一秒就會徹底熄滅。
科林斯把自己和那個巨大的揹包一起塞進角落，抱著膝蓋，靈魂之火明滅不定，嘴裡無意識地念叨著：“完了完了……這下真成實驗素材了……凋零者的實驗室……聽說進去的都沒好下場……”
程讓沒理會他的碎碎念。他靠坐在石床邊的地上，感受著身下傳來的堅硬和冰冷，左肩的傷口和毒素帶來的麻木感依舊清晰，但更讓他心悸的，是手腕上那個“凋零印記”。它像一道冰冷的鐐銬，不僅鎖在手腕上，更彷彿直接纏繞在他的靈魂上，傳遞著一種無時無刻的、被監視被掌控的屈辱感。
他嘗試著調動體內那點可憐的暗影之力，想去觸碰或者感知一下那個印記。然而，力量剛剛觸及印記的邊緣，一股針扎般的劇痛便從手腕直竄腦海，同時印記微微發燙，散發出更加濃郁的陰冷氣息，彷彿在警告他的不自量力。
“別試了，小子。”科林斯注意到了他的小動作，有氣無力地勸道，“凋零者的印記沒那麼容易破解，強行衝擊只會激發它的反制，到時候有你受的。”
程讓頹然放棄，疲憊地靠在石床上。他看著莉安德拉沉睡的臉，心中充滿了無力感。他們逃過了森林裡的追殺，穿過了危險的遺棄之地，甚至從守夜人哨站的“清理”中僥倖存活，最終卻還是落入了凋零者手中，以這樣一種屈辱的方式。
時間在壓抑的寂靜中緩慢流逝。不知過了多久，石室的門被從外面開啟，一名面無表情的亡靈守衛端著一個托盤走了進來。托盤上放著幾塊黑乎乎、看起來像是某種風乾肉的東西，還有兩個裝滿渾濁清水的水囊。
守衛將托盤放在地上，一言不發，又退了出去，重新關上門。整個過程沉默得如同機械。
科林斯看著那食物，靈魂之火跳動了一下，最終還是抵不過本能（或者說某種能量補充的需求），小心翼翼地爬過去，拿起一塊嗅了嗅，然後艱難地啃咬起來。
程讓沒有動。他沒甚麼胃口，而且那食物的賣相實在讓人難以產生食慾。他只是拿起一個水囊，小心地給莉安德拉潤了潤乾裂的嘴唇，然後自己才喝了幾口。水帶著一股土腥味，但至少能緩解喉嚨的乾渴。
又過了許久，也許是一兩個小時，也許更久。石室的門再次被開啟。
這一次，進來的是維羅娜拉。
她看起來和之前沒甚麼不同，依舊是一身利落的黑暗遊俠裝束，只是臉色似乎比平時更加蒼白一些，眼神深處帶著一絲難以察覺的疲憊。
“導師！”程讓立刻站起身，急切地問道，“怎麼樣？他……凋零者說了甚麼？”
維羅娜拉走到石床邊，先是檢查了一下莉安德拉的狀態，又看了看科林斯那快要耗盡的穩定器，眉頭微蹙。
“他暫時不會動你們。”維羅娜拉的聲音帶著一絲沙啞，“至少，在初步弄清楚‘靜寂之影’的性質和利用價值之前。”
“那……代價呢？”程讓追問。他不相信凋零者會如此“仁慈”。
維羅娜拉的目光與程讓對視，赤紅的眼眸中沒有任何波瀾：“代價就是，我們成了他的‘合作者’兼囚徒。他需要我作為黑暗遊俠隊長的經驗和力量，協助他管理和訓練營地的人手，同時……監視你們。而你們，需要配合他派來的研究員，進行‘必要的’測試和研究。”
合作者？囚徒？測試和研究？這些詞語像冰冷的石頭砸在程讓心上。
“甚麼樣的測試和研究？”他的聲音有些發緊。
“目前還不清楚，但絕不會輕鬆。”維羅娜拉直言不諱，“凋零者對力量的追求是偏執的，他的研究方法……往往很直接，也很危險。尤其是對她。”她看向莉安德拉，“‘靜寂之影’的存在形式和他所知的任何力量都不同，他一定會想盡辦法去刺激、去引導、去嘗試控制。”
程讓攥緊了拳頭，指甲再次陷入掌心的傷口，疼痛讓他保持著清醒。“我們不能讓他……”
“我們沒有選擇，程讓。”維羅娜拉打斷他，語氣帶著一種不容置疑的冷靜，“在這裡，反抗意味著立刻死亡。配合，至少還能爭取時間，尋找機會。”
她頓了頓，壓低聲音道：“凋零者並非無懈可擊。他對女王那扭曲的忠誠和佔有慾，他的野心與恐懼，都是可以利用的弱點。而且，這個營地也並非鐵板一塊。我們需要耐心，需要觀察，需要在夾縫中尋找生機。”
她的話像是一劑強心針，讓程讓幾乎沉到谷底的心又稍稍提起了一些。是的，他們還沒到絕路。只要還活著，就還有希望。
“那我該怎麼做？”程讓問道。
“首先，活下去。保持體力，儘快恢復你的傷勢。”維羅娜拉指了指他肩胛的傷口，“凋零印記會抑制你的力量恢復，但並非完全阻斷。嘗試去適應它，甚至在它的壓制下，更精細地控制你所能調動的每一分力量。這本身就是一種修行。”
“其次，留意一切。營地的佈局，守衛的換崗規律，那些研究員的特點，甚至其他被遺忘者對凋零者的態度……任何細節都可能在未來成為關鍵。”
“最後，”她的目光再次落在莉安德拉身上，“照顧好她。她的清醒，她的意志，是我們最重要的籌碼，也是最大的變數。”
就在這時，石室的門又一次被推開。這次進來的不是守衛，而是一個穿著沾滿各種汙漬的灰色長袍、戴著厚重水晶眼鏡的亡靈。他手裡拿著一個記錄板和幾件看起來像是鑷子、探針之類的工具，眼神狂熱而專注，直接忽略了維羅娜拉和程讓，徑直走向石床上的莉安德拉。
“時間到了。初步體徵資料採集。”他乾巴巴地說著，伸出骨節分明、帶著手套的手，就要去觸碰莉安德拉眉心的烙印。
“住手！”程讓幾乎是本能地擋在了莉安德拉身前，怒視著那個亡靈研究員。
研究員這才抬起頭，透過厚重的水晶鏡片看了程讓一眼，那眼神像是在看一個礙事的障礙物。“無關人員，讓開。這是凋零者大人的命令。”
維羅娜拉伸手按住了程讓的肩膀，示意他冷靜。她看向研究員，聲音平靜卻帶著無形的壓力：“薩奇研究員，在目標意識未恢復、狀態不穩定的情況下進行直接接觸，是否符合安全規程？”
名叫薩奇的研究員愣了一下，推了推眼鏡，似乎才想起維羅娜拉的身份。“維羅娜拉隊長……這個……規程是死的，研究是活的。這個能量印記的結構前所未見，我必須獲取第一手的接觸資料……”
“那就等她醒來，或者採用非接觸式測量。”維羅娜拉毫不退讓，“如果因為你的魯莽導致‘樣本’損毀或者引發不可控的能量爆發，這個責任，你承擔得起嗎？凋零者大人想要的，是一個可供研究的活體‘容器’，不是一堆被意外啟用的毀滅效能量。”
薩奇研究員張了張嘴，看著莉安德拉眉心那幽暗的烙印，似乎也想起了一些不太美妙的傳聞（比如那支凋零之刃小隊的下場），最終還是悻悻地收回了手。
“哼……那就先進行外部能量場掃描和靈魂波動記錄。”他嘟囔著，從隨身攜帶的箱子裡拿出一個更加精巧、但同樣佈滿使用痕跡的儀器，開始對著莉安德拉進行掃描，並在記錄板上寫寫畫畫。
程讓緊繃的神經稍微放鬆了一些，但看著研究員那狂熱而專注的樣子，他知道，這僅僅只是開始。在這座黑暗的營地裡，圍繞著莉安德拉和她體內的“靜寂之影”，一場無聲的博弈已經展開。而他們，既是棋子，也必須在絕境中，努力成為執棋者。