程讓趴在那片紫紅色的、帶著詭異彈性的土地上，咳得肺都要出來了，每一次吸氣都帶著那股濃烈的、混雜著奧術塵埃和腐敗甜腥的氣味。右臂的傷口和臉上的灼痛在穿越空間裂隙的劇烈撕扯後，變本加厲地嚎叫起來，疼得他眼前陣陣發黑。他死死咬著牙，第一反應是去摸懷裡的莉安德拉。
還好，她還在。雖然因為剛才的墜落和震動，眉心的烙印似乎又幽暗了幾分，但呼吸還算平穩，科林斯那個簡陋的穩定器依舊頑強地嗡鳴著，光暈雖然閃爍，卻沒熄滅。
“我的寶貝……我的精密扭矩調節器！”旁邊傳來科林斯帶著哭腔的哀嚎。那亡靈正手忙腳亂地在地上爬行，撿拾著他那些散落一地的齒輪、螺絲和扭曲的金屬片，有些零件已經在那空間亂流中徹底變形了。“完了完了，精度全毀了……”
維羅娜拉沒理會他的悲鳴。她站在原地，赤紅的眼眸如同最精準的掃描器，緩緩掃視著這片光怪陸離、死寂中透著瘋狂的世界。扭曲的天空投下變幻不定的光，在她蒼白的臉上掠過一道道詭異的色彩。
“都還活著就起來。”她的聲音打破了這片天地間令人窒息的寂靜，冷硬得像這裡的土地，“這裡不是休息的地方。空間不穩定只是這裡最微不足道的危險。”
程讓掙扎著坐起身，用沒受傷的左手撐著地，感覺手掌下的“土壤”微微蠕動了一下，嚇得他猛地縮回手。那紫紅色的地面，那些凸起的、如同巨大血管的黑色脈絡，似乎在極其緩慢地……搏動。
“這……這地方是活的？”他聲音發乾。
“算是吧。”維羅娜拉邁開步子，踩在一條稍顯“平坦”的、由某種黑色晶體碎片鋪成的小徑上，示意他們跟上。“各種極端能量殘留汙染了這裡的一切，土地、空氣，甚至空間本身，都發生了我們無法理解的畸變。有些東西‘活’了過來，以能量的形式，或者……更糟。”
她的話音剛落，前方一片看似平靜的、泛著七彩油光的“水窪”突然劇烈沸騰起來，一個由純粹奧術能量和扭曲血肉拼接而成的、沒有固定形態的怪物猛地探出，發出刺耳的、彷彿玻璃摩擦的尖嘯，朝著最前面的維羅娜拉撲去！
那東西速度快得驚人，身體在半空中不斷扭曲變形，時而伸出能量觸手，時而露出森白的骨刺。
程讓的心臟猛地一緊，想提醒已經來不及。
維羅娜拉甚至沒有回頭。她的身體彷彿早已預判，以一種違背重心的角度向側後方微撤半步，同時右手不知何時已經反手握住了腰間的短刀——那不是黑暗遊俠常用的匕首，而是一種更狹長、帶著弧度的利刃。
怪物撲空的瞬間，維羅娜拉動了。
她的動作簡潔到了極致，沒有任何花哨。短刀帶著一抹淒冷的幽光，如同毒蛇吐信，精準無比地刺入了那團扭曲能量與血肉最核心、波動最劇烈的一個點。
沒有驚天動地的爆炸，只有一聲被掐斷般的、短促的哀鳴。那怪物的動作瞬間僵直，構成它身體的奧術能量如同被戳破的氣球般急速潰散，那些扭曲的血肉也迅速萎縮、乾枯，化作一灘散發著惡臭的黑色粘液，滴落在紫紅色的地面上，發出“滋滋”的腐蝕聲。
從怪物暴起到化為膿水，整個過程不到三秒。
維羅娜拉甩了甩短刀上並不存在的汙漬，將其插回鞘中，動作流暢得像呼吸。她甚至沒有多看那灘殘留物一眼。
“看到了？”她這才回頭，看向目瞪口呆的程讓和科林斯，“這裡的‘居民’沒甚麼耐心，也不講道理。能量核心是它們大多數共同的弱點，但找到它需要經驗和速度。跟緊我，別亂碰任何看起來‘不對勁’的東西。”
科林斯嚥了口並不存在的唾沫，把剛剛撿起來的幾個零件緊緊抱在懷裡，小雞啄米般點頭。程讓也深吸一口氣，壓下心中的震撼，重新抱起莉安德拉，更加謹慎地跟在維羅娜拉身後。他再次意識到，自己和這位導師之間的差距，不僅僅是力量層面，更是無數次生死搏殺中積累下來的、近乎本能的戰鬥智慧和效率。
接下來的路途，彷彿一場在噩夢畫廊中的穿行。
他們繞過一片不斷傳出低沉囈語、地面會突然伸出蒼白手臂的蒼白平原；小心地避開一些懸浮在半空、不斷開合、內部佈滿利齒的空間裂隙；甚至遠遠地看到一具巨大的、如同山巒般的泰坦造物殘骸，它的胸腔被某種可怕的力量洞穿，內部閃爍著不穩定的雷霆，偶爾洩露出的一絲能量餘波，都讓周圍的空氣發出爆鳴。
維羅娜拉就像個最老練的嚮導，總能提前發現危險，選擇最“安全”的路徑。她的感知敏銳得可怕，往往在程讓和科林斯還毫無察覺時，她已經改變了方向，或者做出了警戒的手勢。
程讓抱著莉安德拉，走得異常艱難。體力消耗巨大，傷口也在持續消耗著他的精力。他感覺自己就像個快要見底的破水袋，全憑一股意志在支撐。懷裡的莉安德拉偶爾會無意識地蹙緊眉頭，嘴唇翕動，似乎在抵抗著甚麼，但始終沒有醒來。科林斯那個穩定器發出的光暈，成了這片絕望景色中唯一讓他感到些許安心的存在。
“我們……到底要去哪兒？”程讓喘著粗氣問道，他的聲音在這片空曠而怪異的環境裡顯得格外微弱。
維羅娜拉在一處相對穩固的、由巨大黑色水晶構成的隆起地帶停了下來，示意暫時休息。她拿出一個水囊，自己喝了一口，然後遞給程讓。“一個古老的哨站，據說是上古時期某個早已消亡的文明建立的，後來被……我們的一些‘前輩’發現並改造過。那裡有相對完整的遮蔽法陣，能量環境也比這裡穩定些。”
程讓接過水囊，小心地給昏迷的莉安德拉潤了潤嘴唇，然後才自己貪婪地喝了幾大口。冰冷的水劃過喉嚨，暫時壓下了那股灼燒感。
“前輩？被遺忘者？”他問。
“不全是。”維羅娜拉看著遠處那不斷變換色彩的扭曲天空，眼神有些悠遠，“在女王建立幽暗城之前，就有一些……脫離於主流之外的亡靈，或者別的甚麼存在，在這片遺棄之地掙扎求生。他們留下了一些東西，一些知識和……警告。”
她頓了頓，似乎在斟酌詞句。“凋零者追求的那種黑暗力量，並非憑空而來。這片遺棄之地，就埋葬著關於它的某些碎片。他想利用你們作為容器承載的力量，其源頭或許比我們想象的更加古老和……危險。不僅僅是古神低語那麼簡單。”
程讓的心沉了下去。連維羅娜拉都用“危險”來形容，那到底是甚麼？
“那我們去找那個哨站，是為了？”
“暫時躲避，獲取補給，更重要的是……”維羅娜拉的目光落在莉安德拉眉心的烙印上，“那裡可能保留著一些關於如何應對這種‘高位存在印記’的記載。未必是解救之法，但至少能讓我們更瞭解面對的到底是甚麼。知己知彼。”
就在這時，一直埋頭檢查自己受損儀器的科林斯突然抬起頭，靈魂之火劇烈跳動起來，發出驚惶的“咔噠”聲。
“不對……不對！隊長！程讓小子！你們感覺到沒有？”
程讓一愣，隨即也察覺到一絲異樣。腳下那紫紅色的土地，搏動的頻率似乎……加快了？空氣中那股混雜的氣味裡，多出了一絲若有若無的、帶著硫磺和金屬腥氣的灼熱感。
維羅娜拉臉色微變，猛地站起身，赤紅眼眸銳利地掃向四周。“地脈能量在躁動……有甚麼東西被驚動了，或者……被吸引過來了！”
她的話音未落，遠處那片佈滿黑色血管狀脈絡的大地，突然如同沸騰般劇烈起伏！緊接著，伴隨著一陣令人牙酸的、彷彿岩石被強行撕裂的巨響，一個龐大的、由紫紅色泥土、黑色晶體碎片和蠕動著的能量脈絡構成的“巨人”，從地下緩緩站了起來！
那東西沒有明確的五官，只有一個不斷開合、噴吐著灼熱硫磺氣息的孔洞作為“頭部”。它身軀龐大，每踏出一步，都讓整個水晶隆起地帶微微震顫。它那由能量脈絡構成的“手臂”揮舞著，所過之處，連空間都泛起漣漪。
它那空洞的“面部”，似乎……正對著他們這個方向。
“是‘腐蝕獸’！這東西通常只在深層地脈沉睡，怎麼會跑到表層來？！”科林斯的聲音帶著絕望，“它靠吞噬能量為生！我們……我們這裡有兩個強大的能量源！”他指的是程讓體內殘存的古神容器潛質，以及莉安德拉身上那個冰冷的黑暗烙印！
維羅娜拉已經瞬間拉開了她那巨大的黑弓，一支縈繞著凝實暗影能量的箭矢瞬間成型，瞄準了那緩緩逼近的龐然大物。
“科林斯！帶著他們倆，向三點鐘方向那個水晶峽谷撤！快！”她的聲音帶著不容置疑的命令。
“那你呢？！”程讓急道。
“我引開它！”維羅娜拉眼神冰冷，“這東西笨重，但對能量攻擊抗性極高。我的箭能吸引它的注意力。你們趁機離開，按照我之前指的方向去找哨站！如果我們失散，就在那裡匯合！”
腐蝕獸發出一聲震耳欲聾的、彷彿山崩般的咆哮，邁開巨大的步伐，朝著他們衝來，每一下都地動山搖！
“走！”維羅娜拉厲喝一聲，手指鬆開弓弦！
黑色的箭矢如同撕裂空間的流星，帶著刺耳的尖嘯，精準地命中了腐蝕獸那隻揮舞的能量手臂，爆開一團濃郁的暗影能量，暫時阻礙了它的動作。
科林斯不再猶豫，一把背起他的大揹包，對著程讓喊道：“小子！快！跟我來！”
程讓看了一眼維羅娜拉決絕的背影，又看了看懷中昏迷的莉安德拉，一咬牙，抱著她，跟隨著科林斯，朝著那個狹窄的水晶峽谷亡命奔去。
身後，傳來腐蝕獸更加狂暴的咆哮，以及維羅娜拉箭矢破空的銳響，還有能量碰撞發出的、如同悶雷般的轟鳴。
新的逃亡，在這片被稱為“世界傷疤”的遺棄之地，再次開始了。而這一次，他們連唯一的守護者，也可能失去了。