程讓背上的傷疤剛結痂，維羅娜拉就又來了。這次她連門都沒敲，直接推開鐵柵欄，扔進來兩套裝備。
“穿上，”她語氣硬邦邦的，“五分鐘出發。”
程讓撿起地上的皮甲，發現比之前的要厚重不少，還帶著一股黴味。莉安德拉那邊得到的是一套輕便的鎖子甲，她皺著眉檢查著每一處細節。
“這次又是甚麼？”程讓一邊套上皮甲一邊問，“該不會讓我們去單挑黑龍吧？”
維羅娜拉冷笑：“比那有趣。帶你們去個‘好地方’。”
結果所謂的“好地方”，是幽暗城最底層的下水道入口。還沒靠近，一股難以形容的惡臭就撲面而來。
“嘔……”程讓差點把早飯吐出來，“這甚麼地方？”
“幽暗城的血管。”維羅娜拉麵不改色，“有些地方連巡邏隊都不願意去。今天你們的任務很簡單——找到這個區域，帶回任何有價值的線索。”
她遞過來一張簡陋的地圖，上面用紅筆圈出了一片區域。
莉安德拉臉色發白：“那裡可能有瘟疫殘留……”
“所以才需要活人去。”維羅娜拉意味深長地看著他們，“記住，互相照應。在這種地方，一個人很難活著出來。”
程讓和莉安德拉對視一眼，都看到了對方眼中的不安。
下水道比想象中還要糟糕。齊膝深的汙水裡漂浮著不明物體，頭頂不時滴下黏糊糊的液體。光線昏暗，只有牆壁上稀疏的熒光苔蘚提供照明。
“跟緊我。”莉安德拉低聲說，她的精靈視力在這種環境下比程讓好得多。
程讓深一腳淺一腳地跟在後面，努力不讓自己滑倒。汙水濺到他的褲腿上，發出刺鼻的氣味。
“左邊有動靜。”莉安德拉突然停下，舉起弓。
黑暗中傳來窸窸窣窣的聲音，接著幾隻巨大的變異老鼠衝了出來。它們的眼睛泛著不正常的紅光，牙齒長得嚇人。
程讓下意識地想用暗影箭，卻被莉安德拉制止：“別用能量攻擊！可能會引爆沼氣！”
他趕緊改用普通箭矢，但準頭大打折扣。一隻老鼠趁機撲上來，鋒利的爪子差點劃破他的喉嚨。
莉安德拉一箭射穿那隻老鼠，語氣急促：“冷靜點！看好我的動作！”
接下來的路程更加艱難。他們不僅要對付各種變異生物，還要小心腳下的陷阱和可能存在的瘟疫桶。有次程讓差點踩進一個深坑，幸好莉安德拉及時拉住了他。
“謝了。”程讓心有餘悸。
莉安德拉沒說話，只是指了指前方：“應該快到了。”
目的地是一個半淹沒的實驗室。裡面的裝置大多已經鏽蝕，但工作臺上還散落著一些筆記和樣本。
“分頭找。”程讓說，“注意安全。”
他在一堆廢紙裡翻找，突然發現一本儲存尚好的日誌。正要拿起來，腳下突然一滑，整個人向後倒去。
“小心！”莉安德拉驚呼。
程讓重重摔在地上，手肘撞到一個金屬容器。容器發出咔噠一聲，開始冒出綠色煙霧。
“瘟疫罐！”莉安德拉臉色大變，“快走！”
但已經來不及了。出口被掉落的碎石堵住，綠色煙霧迅速瀰漫整個空間。
程讓感到一陣頭暈，視線開始模糊。他看見莉安德拉撕下衣襟捂住口鼻，快速向他跑來。
“屏住呼吸！”她喊道，同時用力把他拖到相對乾淨的角落。
程讓靠在牆上，感覺肺部火辣辣地疼。莉安德拉從隨身攜帶的小包裡取出幾片草藥，塞進他嘴裡。
“嚼碎，別吞。”她命令道，自己也含了幾片。
草藥的苦澀讓程讓清醒了一些。他看著莉安德拉在濃煙中摸索，試圖找到其他出口。
“右邊……”他虛弱地指著一個方向，“那裡有個通風口……”
莉安德拉順著他指的方向看去，果然發現一個被鐵柵欄封住的通風口。她試著拉了幾下，柵欄紋絲不動。
“讓開。”程讓掙扎著站起來，集中精神調動體內的暗影能量。這次他沒有強行控制，而是像莉安德拉教的那樣，讓能量自然流動。
一股灰白色的能量從他手中湧出，腐蝕著鐵柵欄。幾秒鐘後，柵欄化為碎片。
“走！”莉安德拉扶著他鑽進通風口。
他們在狹窄的通道里爬行了不知道多久，終於看到亮光。爬出出口時，兩人都癱倒在地上，大口呼吸著新鮮空氣。
程讓看著灰頭土臉的莉安德拉，突然笑了：“我們這樣子真夠狼狽的。”
莉安德拉瞪了他一眼，但嘴角微微上揚：“至少還活著。”
回去的路上，兩人都很沉默。程讓還在回味剛才使用暗影能量時的感覺，那種與能量和諧共處的感覺前所未有。
快到囚室時，莉安德拉突然開口：“你剛才那招……和之前不一樣。”
程讓點點頭：“用了你教的方法。感覺確實好多了。”
莉安德拉若有所思：“也許……黑暗力量也不全是邪惡的。”
這話從一個高等精靈口中說出來，讓程讓有些驚訝。
晚上，程讓躺在硬板床上，感覺背上的傷口又癢又痛。他翻來覆去睡不著，索性坐起來。
“喂，”他輕聲說，“今天謝謝你。要不是你，我可能就交代在那兒了。”
黑暗中，莉安德拉沉默了一會兒：“你也救了我。我們扯平了。”
“不算扯平，”程讓笑了，“我還欠你一次。”
莉安德拉沒接話，但程讓能感覺到她在聽。
“你知道嗎，”他繼續說，“在我來的地方，有句話叫‘患難見真情’。意思是隻有一起經歷過困難，才能看出誰是真朋友。”
“我們不是朋友。”莉安德拉立刻反駁，但語氣沒那麼堅定了。
“那是甚麼？”程讓故意問，“戰友？搭檔？還是難兄難弟？”
莉安德拉輕輕哼了一聲：“睡覺。”
程讓笑著躺回去。雖然背還是很痛，但心裡卻輕鬆了不少。
也許維羅娜拉說得對，在這種地方，一個人確實很難活下去。但如果有個人在身邊，再糟糕的處境似乎也沒那麼可怕了。
他不知道的是，此時在監控室裡，維羅娜拉正在向希爾瓦娜斯彙報。
“他們透過了測試，女士。在生死關頭，他們選擇了互相保護。”
希爾瓦娜斯看著水晶球中熟睡的兩人，眼中閃過一絲複雜的神色。
“很好。”她輕聲說，“是時候進行下一階段了。讓他們見識真正的黑暗。”