鄴城，司空府。
曹丕立在東院書房的菱花窗後，目光沉沉越過庭院。
廊下，孫尚香抱著一卷書簡走過，淺綠衣袂在初夏的風裡輕揚。
束起的高馬尾隨步伐躍動，嘴角噙著不自知的笑意。
又是從兄長書房出來。
曹丕指節輕叩窗欞，這段時日的觀察，如芒刺入眼。
她去找曹昂的次數愈發頻繁，停留的時辰也漸長。
他見過她獵場騎射時驟然緋紅的臉頰與閃爍的眼神，也聽過她閒聊提及“師父說……”那帶著隱秘歡喜的語氣。
這情形，何其熟悉。
許多年前，那個甜甜喚他“子桓弟弟”的霜姐姐，是何時開始，目光只追隨另一人？
是從她頻繁出入兄長書房“請教書畫”起，還是從她提起“姐夫”時，眼中暈開少女朦朧的羞怯起？
他已記不真切。
只記得那屬於自己的、明亮溫暖的存在，被無形牽引，最終徹底融入那人的世界，
再回望時，只剩一聲客氣而疏遠的“子桓弟弟”，與如今那道名為“曹子修之妻”、再也無法逾越的鴻溝。
如今，相似的一幕，彷彿又要重演。
孫尚香，身份尊貴的江東郡主，青春鮮妍，活力逼人。
她不僅是聯姻的絕佳籌碼，更是他破開兄長壓制、爭取父親重新權衡的關鍵棋子。
為了她，他棄了結發之妻，舍了中山甄氏……
不能再等了。
守喪之期未滿，是束縛，卻也可能是機會——一個在眾人視線稍離時，便於暗中運作的時機。
他需要外力，需要有人能在父親面前，名正言順地提起此事，併為他斡旋。
曹丕斂去眼中所有情緒，轉身走向母親卞夫人的院落。
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卞夫人正在佛堂靜坐，手中捻著檀木念珠，眉宇間隱有憂色。
甄脫之死的風波暫平，後續影響猶在，子桓被奪職削權更是她心頭一根刺。
“母親。”曹丕在門外恭聲喚道。
卞夫人睜開眼，示意他進來：“不在房中靜思，來此何事？”
曹丕行至跟前，鄭重下拜，以額觸地：“孩兒不孝，喪期之中本不應以俗務相擾。然心中有一事，如鯁在喉，晝夜難安，求母親指點迷津。”
見他如此鄭重，卞夫人放下念珠：“起來說話。”
曹丕未起，聲音低沉：“前番母親教誨，孩兒字字銘記。儲副之爭，非獨鄴城一隅，乃觀天下之勢。內助之選，須有分量。江東孫氏，正當其選。”
他略頓，抬眼望向母親，眼中是毫不掩飾的野心：“然近日觀之，郡主與大兄，恐不止於師徒之情。大兄對其課業督促甚嚴，關懷甚切，郡主對大兄……亦日漸親近依賴。長此以往，恐生變故。”
卞夫人眸光一閃。
“你待如何？”她緩緩道，“你尚在喪期，此時議婚，於禮不合，亦會惹人非議，謂你涼薄，甫喪髮妻便急求新歡。你父親處，首先便過不去。”
“孩兒深知此節。”曹丕懇切道，“故不敢奢求立時定議。只求母親，能在父親面前，為孩兒略作鋪墊，探探口風。
對孫權而言，其妹久居大兄府中，身份曖昧，絕非長久之計。若孩兒能明媒正娶，締結姻親，於孫權、於父親安定東南之大略，豈非兩全？”
他向前膝行半步，語氣愈發真摯：“此非孩兒一己之私。孩兒若能直接與孫氏聯姻，則江東之力或可稍分，父親制衡之意亦能彰顯。此乃大局，亦是陽謀。唯因這守喪之期……”
他面露難色，語帶哽咽：“孩兒唯恐，時日遷延，變故橫生。若待喪期滿後再議，只怕……只怕郡主心意已定，屆時孩兒縱有心，亦無力迴天矣！母親，孩兒實不願再見，舊事重演。”
她看著兒子蒼白消瘦的臉，想起他這些時日的煎熬，心中五味雜陳。
子桓的話，不無道理。
曹昂勢力日盛，若再得江東孫氏助力，子桓將更難抗衡。
而孫尚香那身份價值，無可替代。
總好過他再去招惹郭照那等既棘手又無用的女子。
至於守喪期……確是個障礙，但並非無法可想。
只要曹操首肯，先行默契，待時移世易再行禮，亦非不可操作。
良久，卞夫人緩緩開口，聲音恢復了平素的持重：“你之所求，我已知之。然此時，絕不可輕舉妄動，
更不可對郡主有絲毫逾矩之行，徒惹物議，授人以柄。你需靜心，做出真正悔過守禮之態，方是根本。”
“孩兒謹遵母親教誨！”曹丕眸光一亮。
“至於你父親那邊……”卞夫人沉吟道，“我自會尋機，以閒談家常之態，略提東南局勢與孫氏安置之事，探其心意。成與不成，何時能成，皆需看你父親權衡，亦需看天時。你急不得。”
“謝母親！”曹丕深深拜下，“孩兒定當時時自省，謹言慎行，不負母親迴護之恩。”
從卞夫人院中出來，他背脊挺直，眸底沉靜。
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南院，晨光熹微。
小喬在薄衾裡動了動，鼻尖蹭到曹昂肩窩，迷迷糊糊開口。
“……Zzz……仙丹……我的……”
“你的口水快把枕頭淹了。”
“嗯？……姐夫？”
“該起了。一會還有事。”
“再睡一會兒……就一會兒……仙丹鋪子’能開個晨間專場不？”
“想都別想。鋪子有規矩，酉時過後方開張。此刻是用早膳的時辰。”
她不死心，手指悄悄往他中衣裡鑽，“早膳……就不能搭配一顆‘開胃助興小還丹’？”
“喬霜。” 他一把捉住她作亂的手，聲音無奈，“再鬧，今日份的抄書管夠。”
“唉呀，掌櫃的真古板！” 她嘆了口氣，卻順勢滾進他懷裡，尋了個最舒服的姿勢賴著，
“那我再躺一小會兒，汲取點天地靈氣和姐夫身上的聰明氣，一會去母親跟前背‘敬慎第三’！”
他嘆了口氣，手臂鬆鬆環住，“睡吧。”
“我現在才不睡，還要等會......” 話音未落，呼吸已漸勻長。
曹昂目光掠過她恬靜的睡顏，又看向手中那份關於許都“疤麵人”線索寥寥的密報，無奈搖頭。