曹昂眸光微動，心中一軟，低聲道：“宓兒還在中山陪著外姑。外姑此次受驚悲痛過度，病倒了，離不得人。
宓兒最是孝順。我已去信，讓她安心陪伴，待外姑大好，我再親去接她。”
他頓了頓，看著小喬恍然又有些擔憂的小臉，補充道：“你別擔心她，她只是傷心難免。你既來了，平日多去母親那裡走動，緣緣不在家，你多帶帶阿桐，便是幫忙了。”
“嗯！我知道！” 小喬立刻點頭。
曹昂“嗯”了一聲，輕輕拍了拍她的肩膀。“去母親那邊吧，這裡煙氣重。”
小喬乖乖點頭，又蹭回了丁夫人身邊。
曹昂重新將目光投向靈前。
他看著曹丕在曹休攙扶下，勉力堅持站直的身影，彷彿看到了對方在絕境中，用盡渾身解數，為自己重新粉刷“重情重義”人設的掙扎。
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司空府，曹操書房。
荀彧風塵未洗，便徑直來此覆命。
書房內只曹操一人，他正批閱文書，聞聲抬頭，目光沉靜：“文若回來了。坐。中山之事，如何？”
荀彧依然坐下，將中山之行所見所聞，條分縷析，稟於曹操。
“彧依主公之命，迎回少夫人靈柩，厚恤甄家……甄家上下，哀慟確係發自肺腑，然談及少夫人自戕緣由，皆歸咎於其自身心窄鬱結，
對前番流言耿耿於懷，兼之無所出，壓力日重。此外，並未聽聞有別樣外因逼迫。”
曹操沉吟片刻，目光深遠：“如此說來，子桓那封信，雖是誘因，卻非全然逼命之刀？甄家可曾提及子桓別樣不是？”
荀彧微微垂眸：“甄堯言詞謹慎，只道少夫人閱信後神傷更甚。然彧觀甄堯言語神色，悲痛中隱有怨懟，卻強自按捺；
甄氏姊妹哀毀逾恆，甄母悲慟幾至昏厥，所言大致相同。甄家既咬定此說，不願深究，彧不便強問，恐再生波瀾，有失主公撫慰之本意。”
他略作停頓，抬眼看向面無表情的曹操，緩聲道：
“此乃世家生存之道。甄家一女已逝，卻尚有一女嫁予曹家，一女客居徐州，牽連甚深。
此刻若將子桓逼至絕境，於甄家有何益處？故其選擇緘默，將風波止於逝者一身，既是保全少夫人身後名，亦是向主公，表明態度。”
曹操靜默良久，方緩緩道：“你說得對。甄家要這個體面，我便給他們這個體面。”
“子桓近日如何？”曹操忽然問道。
“閉門不出，終日抄寫經書，為甄氏祈福。三餐簡素，人清減了些。”荀彧如實答道，“聞其院中僕役言，子桓時常獨坐，神色蕭索。”
是真心悔愧，還是做給他這父親看？
曹操不願深想。
他眸光銳利：“傳令：曹丕禁足之罰，暫解。令他即日起，依禮為甄氏守喪，盡心盡責，不得有誤。喪期之內，非召不得預外事。”
荀彧垂首：“主公英明。”
曹操話鋒一轉，語氣深沉莫測：“子修近來，確是順遂了些……子桓經此挫敗，銳氣稍折，未必是壞事。至少懂得，有些手段，過猶不及。”
他緩緩道，像是對荀彧說，又像是自語，“然雛鷹折翅，若不能振翮再起，終是凡禽。我曹孟德之子，可敗一時，可受懲戒，不可一蹶不振。”
他看向荀彧，目光如潭：“文若，你去見他。告訴他：守喪乃是本分，靜思亦是應當。然曹家兒郎，不可長困於悔恨，沉湎於經文。
待喪期一過，我要見他重新立身而起。西涼、並幽二州，乃至廟堂之上，何處無機會？何處無人可用？只看他，有無本事去取，有無眼力去爭！”
荀彧心領神會，躬身道：“彧明白。這便去東院傳達主公之意。”
“嗯。”曹操揮揮手，重新闔上雙目。
荀彧悄然退下。
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不多時，東院。
曹丕聽完荀彧的傳達，特別是父親那番關於“機會”的暗示後，眼眸一亮。
他整衣斂容，對著荀彧，深深一揖，“丕謹遵父命。必恪盡禮制，靜思己過，砥礪心志，以待將來。”
荀彧微微頷首，不再多言，轉身離去。
曹丕獨立於昏暗的書房內，望著窗外沉沉的夜色。
父親給了他一絲微光，卻也劃下了更清晰的界限——爭，可以，但需在規矩之內，需憑真本事，需有大局。
他鋪開素帛，提筆給許都的史阿寫信，言辭極其簡短隱晦：「事有變，靜匿勿動。前所查諸事，悉數忘卻，勿留痕跡，待時而動。」
父親既要他“振翮再起”，那他便飛起來。
只是下一次，他的翅膀將更硬，目光將更準，出手也將更隱晦。
兄長，我們的棋，還沒下完。
那便慢慢落子。
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新野往隆中的山道之上，劉備僅攜關羽、張飛並十餘親隨，輕車簡從，迤邐而行。
時值初夏，山色凝翠，榴花欲燃。
張飛一路絮絮不止：“大哥，那諸葛亮究竟有何奇才，竟勞我等親往？依我之見，遣人召來便是，若他推託不來，綁來便是！”
關羽撫髯微睨，丹鳳眼半闔：“三弟休得胡言。大哥既如此折節相待，此人必非俗士。況徐元直臨別力薦，豈是虛語？”
劉備輕聲止之：“三弟慎言。求賢當以至誠，若恃勢相逼，縱使請來，亦難得其真心相佐。”
言語間，已抵隆中地界。
但見層巒疊翠，清溪縈迴，數椽草廬隱於松竹之間，炊煙淡淡，雞犬相聞，儼然一派世外幽居。
劉備整肅衣冠，令從者遠候，獨與關、張二人緩步，徑至柴門之前。
一童子正持帚灑掃。
劉備上前，溫聲問道：“敢問小僮，諸葛先生可在府上？”
童子停帚，抬眼打量三人：“先生清晨便出遊訪友，歸期未定。”
劉備心中微黯，仍和顏道：“可知先生去往何處？”
童子搖首：“先生行蹤無定，或泛舟江湖，或尋僧道于山嶺，或會故交於村墟，或樂琴棋於林壑，來去莫測，不知其所。”
張飛按捺不住，焦躁道：“這村夫，端的好大架子！竟敢……”
“三弟！” 劉備橫目一止，復對童子拱手，“既如此，我等改日再來拜謁。有勞轉告，新野劉備曾至此相訪。”
童子應諾。
劉備三人只得悵然折返。
歸途之上，張飛猶自憤憤：“必是那村夫故意避而不見！大哥何必受此怠慢？”
關羽沉吟道：“或許恰逢其會。觀其居處清幽絕塵，其人想必名不虛傳。”
劉備嘆道：“大賢多有風骨。今日不遇，乃是我誠意未足，且待來日再訪便是。”
訊息旋即傳至襄陽黃家灣。