中山無極，甄府。
白幡垂雪，懸於簷下，在夏風中微微顫動。
庭院岑寂，往日清幽盡化凝重。
靈堂素帷低掩，當中一副柏棺尚未合蓋。
甄脫靜臥其中，妝容細緻，面色皎白如紙，似只是沉沉睡去。
唯唇邊一絲極淡的灰紫痕跡，洇著不祥。
甄宓跪在靈前，一身縞素，雙目紅腫。
甄姜攙著幾乎昏厥的張夫人坐在一旁，強抑悲聲。
甄堯背對棺槨立在窗邊，肩脊僵直，微微顫抖。
“宓兒……”甄姜將溫熱的巾子遞來，聲輕若絮，“擦擦吧。曹家使者……該到了。”
甄宓木然接過，久久未動。
一名風塵僕僕的信使悄然入府，將一封密信，鄭重交到甄宓手中，低聲道，“夫人，大公子密信。”
甄宓指尖微顫，站起身，屏退左右，小心翼翼地拆開。
素帛展開，清峻挺拔的字跡映入眼簾，正是曹昂親筆：
「宓兒卿卿如晤：
中山一別，倏忽逾月。鄴城事繁，風波暗湧，近變故迭起，難脫羈絆。
本欲事定即赴中山迎卿，奈何身不由己，爽約遲至，皆昂之罪也。
驚聞弟妹噩耗，悲慟難抑。遙想卿哀毀之狀，感同身受。
惟逝者已矣，生者當惜，毋以悲廢食。
卿但伴外姑，慰同儕，靜候雲開。
另有一事：荀令君奉父命不日將至，若問及弟妹身前舊事，萬勿提及昔日下藥之秘。
此事關乎甄家清譽，更涉弟妹身後名節。
若一朝敗露，父親震怒之下，以清眾議，恐非獨罪子桓，甄家亦難自全。
事關存亡，卿務必慎之又慎。
待此間事了，昂必星夜兼程，赴中山迎卿歸家。」
甄宓捧信，指尖反覆摩挲著帛上字句，淚水無聲滑落。
她想起二姐歸家時，那雙日漸黯淡的眼眸。
她也曾在無數長夜，苦盼鄴城來的片言隻語吧？
可等來的，卻是那封字字誅心的信。
而她此刻手中之信，亦來自鄴城，來自另一曹氏公子。
沒有浮華辭藻，沒有虛浮誓言，唯有真切惦念和細緻體恤。
俱為聯姻，俱是身不由己，一途兩分，竟雲泥之別。
二姐所託非人，一片真心錯付，終在絕望之中香消玉殞。
而她甄宓，何其有幸，陰差陽錯中，得遇良人。
子修縱有他的權謀與不得已，但待她這般用心珍重，已是世間難得。
甄宓將信箋輕輕按在心口，似要隔著絲帛，觸到他落筆時的心意。
正思忖間，老管家倉皇聲入，
“荀令君儀仗已至府門！”
甄堯驀然轉身，甄姜扶緊母親，甄宓理了理素衣，上前對兄姐低語：“依子修信中所言，我們一概不知。二姐是久鬱成疾，一時心窄。”
甄堯重重點頭。甄姜默然嘆息。
三人扶起母親，迎出府門。
門外肅穆。
荀彧一身素色深衣，冠戴儼然，容色清癯沉靜。
身後曹家儀仗齊整，素錦靈車悄然待路。
甲士屏息，鴉雀不聞。
“荀令君。”甄堯上前行禮。
“甄郎君節哀。”荀彧還禮，語聲溫和，“司空聞噩耗痛甚，本欲親至，奈何公務纏身，兼有微恙，特命彧前來迎靈。司空有言，甄氏賢淑，遭此不幸，實曹家之失，必當厚葬優撫。”
“謝司空隆恩，有勞令君。”甄堯側身，“請。”
荀彧入靈堂，焚香行禮。
禮畢，他轉向甄堯：“彧奉司空命，一為致哀迎靈，二亦需問明少夫人猝然仙逝之緣，以復司空、止物議。未知少夫人歸寧期間，曾聞何事、歷何情，以致心緒鬱結若此？”
甄堯依先前所商，垂首黯然道：“回令君，家姐自歸寧，因前番流言，心結難解。她性柔順，常自愧累及家門，又憾無所出，負君姑之望。
近日茶飯不思，神思恍惚。我等只道憂思過甚，多加寬慰，豈料……竟至此絕地。”
荀彧靜靜聆聽，視線似無意掠過甄宓強抑哀慟的臉。
他何等人物，甄家人哀慟又複雜的神情，皆未逃過他的眼睛。
此事絕非尋常，甄家此刻緘默，是無奈，還是別有隱衷？
但他亦深諳時局。
曹操派他來，首在安撫迎靈，得體了結，非為深究以致掀起驚濤駭浪。
有些真相，永沉水底，或對眾人皆好。
他默然片刻，終是頷首，溫言再慰張夫人幾句，不再多言。
“既如此，便請少夫人起靈吧。”
柏棺被輕輕抬起，移上靈車。
甄宓撲前，撫過棺木，泣不能聲，被甄姜與侍女含淚攙開。
儀仗啟行，靈車轔轔，漸離甄府。
荀彧騎馬隨行，回望門楣下飄搖的白幡，一聲嘆息。
甄宓倚門，望靈車消失在官道盡頭，周身氣力彷彿倏然抽空，軟軟跌坐於地。
二姐就這樣走了，歸於那個她或許不願再回的家。
而自己，選擇了沉默。
為甄家，為夫君。
淚水再次迷濛視線。
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許都，銅駝坊密室。
經蘇合連日悉心調治，貂蟬終是勉強度過險關。
然高熱仍不時反覆，氣息奄奄，多半時辰昏沉不醒。
蘇閤眼眶深陷，寸步不敢離，日夜惕厲，唯恐稍有不慎，便是天人永隔。
這日拂曉，密室厚重的暗門外，忽傳來三記叩響。
蘇合霍然起身，掠至門邊，指尖微顫，啟開重重機關。
暗門無聲滑開，一道裹在深色斗篷裡的纖影立於門外，風塵僕僕。
身後數名護衛氣息沉凝，作尋常商旅裝扮，警惕守著外間甬道。
“師父……” 蘇合淚落失聲。
鄒緣疾步而入，反手闔門，摘去兜帽，露出一張難掩疲色卻依舊溫婉秀麗的容顏。
目光觸及榻上之人，她身形一晃。
旋即快步上前，於榻邊坐下，執起貂蟬露在衾外的手腕。
脈象虛浮紊亂，幾不可循，心氣尤弱，更有一股鬱結與決絕死氣，盤桓難散。
蘇合信中所言“心若枯槁”，此刻她方真切體味。
“紅姐姐……”她低喚，聲已哽咽。
貂蟬眼睫輕顫，費力睜眼。
視線由渙散漸凝，終是落在鄒緣寫滿憂急的面上。
“……緣緣？”她開口，聲若遊絲，帶著恍惚，“你怎會來此？子修他……”