曹昂心中暗歎，面上卻八風不動，重新垂下眼去看文書：“你去做甚麼？在鄴城的課業完成了？幽並地形圖畫好了？”
一連三問，堵得孫尚香噎了一下。
但她立刻皺起鼻子，開始掰著手指頭數理由：“課業可以帶著做嘛！我都好久沒見到霜姐姐、梅姐姐、靚姐姐……還有玲綺姐姐了！
還有，徐州大營的校場多寬敞啊，比鄴城的好練騎射！我還想去看看之前改的雙馬鐙工匠做得怎麼樣了……”
她越說越覺得自己理由充分，小腦袋點得跟小雞啄米似的：“而且，而且我也可以保護緣姐姐呀！路上萬一有不長眼的，我‘驚鴻三連射’可不是吃素的！”
曹昂放下筆，好整以暇地看著她：“保護你緣姐姐？有子丹帶隊，二十名精銳護衛隨行，個個皆是百戰之士。你……”
他目光在她身上徐徐一掃，慢悠悠道，“是自覺武藝強過子丹，還是比那些老卒更通護衛之要？”
孫尚香頰邊一熱，梗著脖子道：“多個人總多份力！再說，我去徐州還能尋玲綺姐姐討教戟法，還要跟靚姐姐學……學掌家！”末尾四字，說得聲氣略虛。
“玲綺的戟法霸道剛猛，你眼下非其敵手。靚兒的掌家學問……”曹昂略頓，唇角彎起，“你當真想學？”
念及大喬那溫柔細緻、事無鉅細的性子，再想想自己……
孫尚香縮了縮肩，旋即又挺直脊背：“我不管！在鄴城終日不是讀書便是畫圖，悶煞人了！子文弟弟才回來，聽說又要外派，連個陪我訓練的人都沒！”
“不行。”他斷然否決，語氣不容置喙。
“為何嘛！”孫尚香急了，繞到書案這側，扯住他一片袖角輕晃，“師父——您就準我去罷，我保證路上聽話，功課絕不落下，絕不叨擾緣姐姐！就去半月，不，十天！成不成？”
少女清甜的氣息隨著動作拂來，袖角晃動間染上她指尖的溫度。
曹昂身形微微一僵，瞥了一眼系統面板上那35%的傾心度，以及僅餘兩月的倒計時。
開甚麼玩笑！
鄒緣實際是去許都，那裡情況未明，豈能讓她涉險？
更遑論時日無多，她若一去旬月，自己還如何“徐徐圖之”？
“說了不行，便是不行。”他抽回袖子，聲線刻意沉下幾分，“你緣姐姐此行是探親兼理私務，你跟著，成何體統？”
“我也是探親呀！”孫尚香不服，眼珠一轉，忽生疑竇，
“咦，說來奇怪……緣姐姐這趟回徐州，怎未帶上阿桐？往日她回去，總要帶著阿桐，好教壽姐姐也見見的。”
曹昂心下一凜，這丫頭平日跳脫，偏在這等細處記性忒好。
他淡聲道：“阿桐前幾日有些咳嗽，緣緣說需靜養，不宜車馬勞頓。便留他在鄴城將息，待大安再說。”
“哦……”孫尚香將信將疑地點點頭。
未幾，又將話鋒扯回正題：“那……不帶阿桐豈不正好？路上我可伴著緣姐姐，還能照應她！”
曹昂挑眉，“究竟誰照應誰？”
“我……”孫尚香語塞，眼珠又轉了轉，小聲嘀咕，“可我還是覺著有些蹊蹺……”
曹昂恐她再深究阿桐之事，立時截斷話頭，“此事不必再議。州郡往來，豈是兒戲？你身份特殊，無故隨行，徒惹注目，平添風波。如今流寇四起，路上未必太平。你給我好生待在鄴城，心思都放在功課上。”
“可是……”孫尚香猶欲爭辯。
“沒有可是。”曹昂見她小臉垮下，略緩聲調，“你若真想她們，待過些時日鄴城諸務平順，我或可早些帶你回徐州。”
孫尚香蔫了，耷拉著腦袋，“……過些時日是何時嘛。您說話要作數……還有，阿桐咳嗽真的無礙麼？我午後瞧瞧去……”
“嗯，去吧。應已大好了，只須避風。”曹昂見她暫被移了心神，即刻執起一卷公文，作出務冗之態，
“你若真閒不住，便將《九變篇》中‘衢地合交’之要，結合幽並輿圖，作一篇策論來。作得好，明日帶你去校場，試試新到的弩機。”
打一棒子，給個甜棗，順便用功課和新鮮玩意把她的時間和好奇心都佔住。
孫尚香眸子果然亮了一瞬——弩機！
可轉念思及回不成徐州，她不情不願地“哦”了一聲，磨磨蹭蹭往外挪。
行至門邊，她驀地回首，秀眉微蹙，似自語又似探問：“阿桐病了不帶……那緣姐姐獨個兒回去，壽姐姐豈不更念兒子？且往日阿桐偶有微恙，緣姐姐似乎也……”
曹昂不待她說完，頭也未抬，筆尖輕點案上竹簡：“策論，再加五百字，詳析‘衢地’何以必‘合交’。寫不完，弩機也不必看了。”
“啊！我這就去寫！即刻便寫！”孫尚香的疑竇登時被衝散，低呼一聲，抱著腦袋慌慌地跑了。
待那腳步聲徹底遠去，曹昂方長舒一口氣，擱筆仰入椅中，揉了揉額角。
只剩兩個月了。
這丫頭的心思，像林間小鹿，跳脫難捉。
強留她在身邊，以課業相逼，也不知是讓她更靠近，還是推得更遠。
但眼下，他別無選擇。
他重新拿起那份公文，強自凝神思索。
紅兒......史阿......疤面漢子......
此刻需靜，不可急躁。
“對，尋子桓去。”
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東院，禁足之所。
曹丕獨坐書房，門窗緊閉，悶熱難當，蟬聲依舊。
甄脫的死訊與父親的雷霆之怒，如同兩道枷鎖，將他困於此地。
“公子。”曹休的聲音在門外低低響起。
“進。”
曹休閃身而入，反手掩門，從懷中取出，雙手奉上：“許都密報，史阿加急送來。”
曹丕精神一振，接過銅管，捏碎火漆，抽出內裡卷得極細的帛條，就著燈燭迅速展開。
「……經多方稽考，昔年曹司空曾密令曹昂赴徐州，尋訪一絕色女子貂蟬。徐州城破前，貂蟬病歿，後掘其墳塋，唯見衣冠空冢，其人不知所蹤。
然曹昂自徐州歸後，聽風衛乃立，紅夫人遂出。此番已交手，其人國色，身手不凡，精暗器毒術，更通謀略。其間關節，公子自明。」