郭照匆匆去煎最後一點草藥，心下惶亂如麻。
那幾味要緊藥材昨日已盡，眼下母親病勢驟沉，這些草藥如何壓得住？
侍奉母親服下湯藥，咳聲稍緩，人卻昏沉起來。
郭照守在榻邊，望見母親灰敗的面色，心如刀絞。
不能再等了。
哪怕典盡所有、求遍故舊，也須求得一線生機。
她起身正欲出門尋藥，卻聽門外傳來輕叩。
拉開門，見鄒緣正立於晨光中，身後侍女捧著錦盒。
“郭照。”鄒緣溫聲開口，語氣帶著些許歉然，“本應早些來探望，只是蔡先生自匈奴歸來不久，故舊凋零，人情冷暖，安頓之事千頭萬緒，我幫著料理，竟耽擱至今日。”
郭照心下一怔，蔡琰歸漢之事，她亦有耳聞。
她斂衽行禮道：“夫人重情，妾這裡瑣事，怎敢勞夫人掛心……”
“說的哪裡話。”鄒緣執了她的手，輕嘆道，“先前幾次過來，見令堂氣色尚穩，便也稍稍寬心。如今遲了這些時日，已是我的不是。”
入得院中，侍女將錦盒置於石案。
鄒緣一一開啟，藥香隨之瀰漫。
“這些藥材是新備的，南邊剛來的西洋參，成色比從前更好。銀兩與補品你且收著，日常用度莫要短了。”
她聲音柔和，“蔡先生初歸，諸事不易，府中諸事繁雜。這幾日方才理順些，便急著過來了。”
郭照望著錦盒，喉間微哽：“夫人厚恩……”
“莫說這些。”鄒緣輕輕搖頭，目光落在郭照清減的面上，“我知姑娘心志。但見蔡先生漂泊經年，終得歸鄉，便更覺世間女子立身不易。”
這話說得含蓄，卻讓郭照心頭一暖。
鄒緣此來，不僅送藥，更借蔡琰歸來之事，予她一分慰藉與勇氣。
“文海閣的差事，”鄒緣轉而道，“我也有所耳聞。蔡先生日後或也要與文海閣打交道。編纂校勘之難，她最是懂得。姑娘若需轉圜，或可向祭酒婉言。”
她句句未提曹丕，卻句句點明關竅。
句句未說相護，卻已道盡迴護之意。
郭照含淚頷首：“妾明白。謝夫人周全。”
送走鄒緣，郭照獨立院中。
晨風拂過，她想起蔡琰詩中所言“弦急知柱促”，自己此刻艱難，卻因這份不一樣的“懂得”而稍稍松下。
回到屋中煎藥，藥香漸濃。
母親服藥後咳聲漸平，沉沉睡去。
郭照對鏡整理儀容，鏡中人眼下一片淡青，眸光卻已復清定。
抱起卷帙，她推門而出，再度走向文海閣。
步履沉靜如初。
前路雖難，然母親有藥可醫，她暫無後顧之憂。
蔡琰自朔漠歸漢，而她的漫漫關山，仍在前方，需獨自去越。
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司空府東院的書房內，一盞孤燈。
將曹丕映在窗紙上的身影拉得細長孤峭。
未等通傳，房門被霍然推開。
曹丕憑窗而立，並未回頭，彷彿早有所料。
“子桓。”曹昂的聲音響起。
曹丕緩緩轉身，面上是一貫的溫雅笑意，眸底卻凝著冰，“大兄夤夜來訪，不知有何指教？”
曹昂行至書案前，雙手撐於案沿，目光沉冷如鐵，直刺對方：“前事方了，父親訓誡猶在耳畔。郭照之事，我已明言，你動不得。”
“為何還要斷她藥石，以十日之期相逼？子桓，你當我那日以史阿相脅，是戲言不成？”
曹丕靜靜聽完，低低笑出聲。
他向前踱了半步，抬眸迎上曹昂的目光，語氣譏誚：“大兄，我為何不能動她？”
“莫非這鄴城，這天下，但凡有些才貌、能入你眼的女子，便都該是你曹子修的禁臠，旁人染指不得？”
曹昂眉頭驟鎖：“胡言亂語！你此言何意？”
“何意？”曹丕嗤笑，眼底幽火跳動，“江東二喬，豔名遠播。霜姐姐嬌憨靈動，我昔年亦曾屬意。”
“可後來呢？她滿心滿眼都是你，一口一個‘姐夫’，如今更是你名正言順的房中之人。大兄，好手段啊。”
“子桓！”曹昂沉聲，怒意漸起，“霜兒與我相伴多年，情誼深篤，水到渠成。我何曾強迫於她？”
“好一個‘水到渠成’。”曹丕撫掌，笑意愈冷，“那甄宓呢？中山甄氏，洛神之姿，名動河北。本該是袁氏新婦，卻陰差陽錯成了你的枕邊良配，如今珠圓玉潤，與你鶼鰈情深。這又是第幾個‘水到渠成’？”
他再逼一步，聲調陡然拔高，帶著壓抑已久的不甘，“如今，連一個寒門孤女郭照，你也要來與我相爭？”
“曹子修，難道這世上稍有殊色的女子，都需先經你過目揀選，餘下的殘羹冷炙，才輪得到旁人沾染麼？！”
曹昂被他連番詰問釘在原地，一時竟難辯駁。
是這該死的系統任務，還是自己果真過於貪心？
他強吸一口氣，壓下翻騰的心緒：“我從未作此想！姻緣前定，我對霜兒、對宓兒......皆是兩心相悅，方有今日。至於郭照——”
他話音微頓，目光復雜：“我賞識其才，憐憫其境，僅此而已。我不願見她因你逼迫而零落，更不願落下兄弟鬩牆、共爭一女的笑柄，令父親蒙羞，為外人恥笑！”
“哈……賞識？憐憫？曹子修，收起你這副道貌岸然的腔調！！”曹丕像是聽見了極荒唐的事，笑聲短促而尖銳。
“是，你從不強求，你只是讓她們一個個心甘情願地圍著你轉，仰你如日月，倚你如山嶽，視你為唯一的救贖！”
“然後，你便可高高在上，從容受用這一切，還要擺出一副尊重成全、乃至被她們所選中的無辜模樣！”
曹丕猛地拂袖，“郭照拒我之時，字字鏗鏘，寧折不彎。可轉頭對你和你那鄒夫人便是千恩萬謝，對你那些暗中迴護的手段自是心知肚明！”
“這不是你曹子修的慣用伎倆是甚麼？你拿史阿來脅我，不許我動她，不就是想將她牢牢控在你指掌之間，”
“將她養成另一枚聽話的棋子，或待他日時機成熟，再順理成章地納入你那日益充盈的後院之中，是不是？！”
“曹子桓！”曹昂低吼一聲，額角青筋微現。