“我明白了。” 伏壽緩緩點頭，執起她手，“你既已決意，我不勸你。玲綺性情剛烈卻心思單純，我會在府中多加看顧，尋機開解，不令她鑽了牛角尖。”
“子修那邊…… 他並非無情之人，只是身負重擔，顧慮太多。不妨給他些時日，靜待時機。”
“多謝壽兒妹妹。” 貂蟬反握她的手，真心致謝，“有你這句話，我便安心了。阿桐那邊，何時……”
“阿桐有我，有緣姐姐，有他父親，你儘可放心。” 伏壽目光溫軟堅定，“你既喚我一聲妹妹，便記著，無論你身在何方，做何事，都要珍重自身。暗夜行路，更要步步留神。”
“我會的。” 貂蟬嫣然一笑，燭火竟似為之失色。
她起身道：“我不便久留，這便告辭。妹妹也保重。”
“嗯。” 伏壽送她至門邊，忽又低聲道，“紅姐姐，若有一日，你倦了，累了，想換一種活法，記得我這裡，永遠是你可歇腳之處。”
貂蟬腳步微頓，未曾回頭，只輕輕應了一聲，隨即推門而出，身影再次沒入沉沉夜色。
伏壽獨立門內，望著她消失的方向，良久，才發出一聲嘆息。
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窗外，月已西斜。
貂蟬如來時一般，悄無聲息離了州牧府，未驚動任何人。
她策馬出下邳城，疾馳至一處荒林旁，勒住韁繩。
回首望向夜色中隱約的州牧府輪廓，眸中情緒翻湧。
“這樣…… 也好。”
她低聲自語，似說給自己，又似說予遠方燈下之人。
“玲綺，要幸福啊。”
再不遲疑，她一夾馬腹，駿馬長嘶，絕塵而去。
州牧府內，呂玲綺臥榻輾轉，輕聲喃喃，“紅姐姐何故囑我定要瞞住曹子修，不言她曾來徐州尋我之事？”
伏壽吹熄燭火，在黑暗中靜坐片刻，方才緩緩躺下。
晨光，即將刺破夜幕。
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鄴城，榆林巷，小院深靜。
今日休沐，郭照趁午後晴光，為母晾曬冬衾。
微塵在光柱裡輕舞，她垂首整理，神情專注。
忽有叩門聲，不輕不重。
她心下一凜，擱下活計，淨手緩步啟扉。
門外立著一位中年侍女，衣飾體面，神色恭謹。
“郭女史，卞夫人請您過府一敘。” 語氣平淡，卻自有不容推拒之勢。
郭照面色沉靜，微微頷首：“有勞媽媽稍候，容我更衣，稟過家母。”
“夫人吩咐，不必急。女史收拾妥當即可，婢子在此等候。” 侍女退立一旁。
郭照轉身入內，對榻上歇息的母親溫聲道：“娘，司空府卞夫人召女兒去問些編務之事，去去便回，您安心歇息。”
郭母小心叮囑：“貴人召見，慎言謹行，莫要失禮。”
“女兒曉得。”
郭照換了一身半新青布裙，重綰髮髻，插一支素銀簪。
對鏡自顧，鏡中人眉目安然。
她深吸一口氣，推門而出：“媽媽，請引路。”
再入司空府，穿廊過院，郭照分明察覺沿途僕婦侍女投來的各色目光。
此次卞夫人未在暖閣召見，而是引至一處更為正式的花廳。
廳內除卞夫人外，曹丕亦在座。
他今日一身藏青色錦袍，溫文儒雅，正執卷與卞夫人低語，母子情篤，氣氛和融。
郭照入內，曹丕抬眸，對她微一頷首示意，旋即垂目，似只是偶然在此。
“妾郭照，拜見夫人，拜見五官中郎將。” 郭照斂衽行禮，分寸不差。
“起來吧，賜座。” 卞夫人語氣溫和，指了指下首繡墩。
郭照謝過落座，脊背挺直，雙手交疊於膝，目不斜視。
“照兒，” 卞夫人輕啜香茗，徐徐開口，“近日編務可還順遂？奉孝未曾苛待於你？”
“回夫人，一切安好。郭祭酒治學嚴謹，於編務要求甚嚴，能得指點，是妾之幸，不敢言苛。” 郭照應答滴水不漏。
“如此便好。” 卞夫人放下茶盞，目光在她身上一轉，輕嘆，“你是個懂事的孩子，知書達理，侍母至孝。以你才貌，卻因家道中落，蹉跎至今，我每念及此，頗覺惋惜。”
郭照垂首：“夫人過譽。能得溫飽，侍奉母親，妾已是心滿意足。”
“話不可這般說。” 卞夫人搖頭，“女子終須歸宿。我見你，便如見當年的自己…… 舊事不提。今日喚你前來，是有一事，想問問你的心意。”
她稍頓，語氣溫和，卻隱帶不容置喙之力：“子桓近日，數次與我提及於你。他說你才識氣度，遠勝尋常閨閣，心志高潔，令他傾心。有意納你入府，以貴妾之禮相待，令你專理文書，參贊事宜，不使才華埋沒。”
“我本慮你或不願屈身為妾。可子桓承諾，必以誠相待，敬你如師友，絕不相負。入府之後，你母親亦可接來奉養，醫藥用度，一應周全。我思之再三，此事於你於他，皆是兩全。”
卞夫人目光灼灼，直視郭照：“你意下如何？”
曹丕目光誠摯，言辭懇切，“郭姑娘，丕之心意，天地可鑑。後宅方寸，絕非你志向所棲。入我府中，你可閱覽典藏，批註文書，若有經世之見，丕願洗耳恭聽，付諸實踐。丕所求，非一美妾，而一知己，一良佐。”
郭照靜靜聽著。
母子二人，一唱一和，恩威並施，情利交織。
換作往日，郭照或有彷徨權衡。
可此刻，她心中浮起那夜榆林巷中，曹昂沉靜鄭重之言 ——
“你心有抉擇，我必尊重；你欲行之路，只要不違大義、不傷自身，我必為你掃清前路，留你餘地。”
心底一股定力自生，寒意與猶豫盡散。
她緩緩起身，再行一禮，聲音清朗，響徹廳中：
“妾多謝夫人與中郎將厚愛。”
卞夫人與曹丕面色稍緩。
“只是，妾恐要辜負二位美意。”
二人笑意瞬間凝住。
“妾雖微賤，亦讀聖賢書，知‘聘則為妻，奔則為妾’。妾父在世時，雖官位不顯，亦以詩禮傳家，教妾以廉恥，立心志。”
“中郎將天潢貴胄，人中龍鳳，妾不敢高攀，更不敢以‘知己良佐’自居，辱沒中郎將清譽。”
郭照語氣淡然，“妾愚見，夫人所謂前程，若非立於自身雙腳行走之路，便是空中樓閣。倚仗他人之‘許’，終是鏡花水月。今日許我參贊，他日若時移世易，或情隨事遷，妾又將依附何處？”
“夫人，中郎將。” 郭照一字一頓，擲地有聲，“妾心意已決，寧為寒門荊釵布裙，自主婚嫁；寧守清貧，奉母終老；寧老死書卷，寂寞無聞——也絕不為他人附庸！”
言罷，深深一禮，不再多言。
一語落，滿室寂然。