“父親，當年兵荒馬亂，甄氏為保家族，行此下策，固有不當。然甄公（甄逸）早逝，甄氏一門婦孺，亂世求存，其情可憫。”
“且此事，長女甄姜亦是身不由己，幼女甄宓當時年幼稚弱，更非主謀。還請父親念在甄氏嫁入我曹家以來，一直恪守婦道，網開一面。”
曹操沉吟未決。
堂中氣氛凝滯，無人敢言。
一直靜立的郭嘉忽然輕咳一聲，慢悠悠開口：“主公，嘉有一言，不知當講不當講。”
“講。”
“甄氏姐妹易嫁之事，確有不當。然大公子方才所言，不無道理。甄氏當年所為，固有保全家族之私心，然亦可見其無奈。”
“今大公子既已娶甄氏為婦，其女賢德，人所共知。甄家長女客居府中，安分守己，未聞有失。若因此舊事，嚴懲甄氏，恐寒河北士族之心，亦傷大公子夫妻之情。”
“屬下以為，不若就此了結。甄氏罰金贖罪，以儆效尤。長女甄姜，可令其離府別居，或由大公子另行妥善安置，以全禮法。如此，既全倫常，亦顯主公寬仁，河北可安。”
荀彧拱手道：“奉孝所言甚是。主公，當此之時，幽州未靖，幷州高幹猶在觀望，南匈奴動向不明，實不宜因內帷舊事，大動干戈，徒令親者痛，仇者快。”
荀攸微微頷首。
曹操目光在眾人臉上掃過，最後落在伏地請罪的曹昂身上，又瞥了一眼面色灰敗的曹丕。
他緩緩起身，走到曹昂面前。
“子修。”
“孩兒在。”
“你知情不報，擅作主張，是為不孝。然念你心存仁厚，顧全大局。然死罪可免，活罪難逃。罰你俸祿一年，於府中靜思己過。你可服？”
“孩兒領罰，心服口服。”
曹操又轉向曹丕：“子桓。”
曹丕渾身一顫：“孩兒在。”
“外間流言已起，皆由你整理舊檔而生。雖無實證由你散佈，然身為次子，不護兄長清譽，反有推波助瀾之嫌。罰閉門讀書兩月，自省修身，你可服？”
曹丕以頭搶地，聲音發顫：“孩兒領罰，謝父親教誨。”
“至於中山甄家——”曹操坐回主位，沉聲道，“罰金五千，以贖其罪。甄氏二女既嫁入我曹家，前塵往事，既往不咎。甄府封鎖，即刻解除。”
“父親聖明！”曹昂再拜。
“都退下吧。”曹操揮揮手，面露倦色。
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眾人魚貫而出。
堂外，天光正好。
曹昂與曹丕一前一後，步出迴廊。
曹丕腳步稍駐，側身對曹昂一揖，面上已復那副溫文剋制的形容。
“大兄。”他聲線平穩，“父親既已裁斷，此事便了。望大兄日後，言行更需謹飭，莫再授人以柄。”
曹昂駐足，側首看他，目光平靜：“子桓有心了。父親聖明，已有公斷。至於那意圖害人之輩……”
他微微傾身，一字一句，清晰傳入曹丕耳中：“舉頭三尺，或有神明。夜路行多，終遇鬼神。子桓，你說是麼？”
言罷，不待曹丕回應，他已轉身，大步離去。
曹丕僵在原地，望著兄長挺直的背影，袖中拳頭倏地握緊。
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曹昂回到書房，靜思片刻。
子桓此番，弄巧成拙。
父親最後那幾句訓斥，看似各打五十，實則其中輕重，高下立判。
罰自己，是罰其“擅專”、“不報”；罰子桓，卻是直指其“推波助瀾”、“不睦兄弟”。
經此一役，父親心中那桿秤，怕又向自己這邊，傾了幾分。
只是子桓經此挫敗，會愈發隱忍深藏，往後手段，恐怕也愈加詭譎難防。
他定了定神，揉了揉眉心。
父親罰他靜思，倒正好藉此在鄴城多留數日。
“胡三。”他喚道。
“公子。”胡三應聲而入。
“子文與尚香這幾日的課業，完成得如何？”曹昂端起茶盞，拂開浮沫，意態疏閒。
這許多功課，那兩個精力旺盛的小傢伙，總該沒空整日黏在一處了罷？
“回公子，”胡三清了清嗓子，一板一眼道，“子文公子已將《六韜》自‘文伐’至‘三疑’篇的概要整理完畢，文辭雖略顯粗疏，要點卻已羅列清楚。‘回馬槍’第三式亦能連貫使出，力道尚可，只變化間稍欠圓融。”
“嗯，子文敦厚肯用功，便是好事。”曹昂頷首，唇角微揚。
“至於郡主……”胡三聲氣稍頓。
“如何？”曹昂問，“《吳子》抄完了？還是那‘雙馬鐙’的圖解，畫出來了？”
想到孫尚香可能抓耳撓腮的模樣，他眼底笑意深了些。
叫她也嚐嚐文牘勞形之味，省得終日只念著騎馬射箭、尋子文嬉遊。
胡三面色卻有些微妙：“郡主已將《吳子》餘篇抄錄完畢，字跡飛揚，也算工整。至於那雙馬鐙的圖樣與說明……”
“怎樣？”
“郡主呈上的圖稿頗為詳實，不單繪了雙鐙各面樣式，更標註尺寸、材質，還添了幾樣改進設想，如鐙環加寬以防脫足之類。所附文字說明，條理分明，遠超五百之數。”
說著，自袖中取出一卷紙，雙手奉上。
曹昂接過展看，眉梢微動。
圖樣描摹得像模像樣，結構清楚，所添設想雖有些天馬行空，卻也非全無道理。
說明文字更是寫得頭頭是道，自騎射穩性說到長途省力……
這倒出乎他意料。
她竟如此認真？
“皆是獨自完成的？”曹昂略有懷疑。
依那丫頭的性子，豈能老老實實伏案作圖作文？
胡三低咳一聲，聲音更低：“據守院門的弟兄回報……郡主完成這些課業時，子文公子多在旁相伴。”
曹昂端茶的手微微一滯。
胡三硬著頭皮續道：“子文公子整理《六韜》遇不解處，常向郡主請教，郡主便擱筆與他議論。郡主作圖遇阻，或是寫字腕酸了，子文公子便為她研墨，或代錄其口述之言……
“二人常一同用飯、歇息，一同在院中練習‘回馬槍’與射箭，說是‘勞逸結合’。”
曹昂面上那點笑意漸漸淡了。
他這“課業”之策，非但未能將兩人隔開，反予他們一個名正言順“朝夕相對”、“同甘共苦”的由頭？
盞中茶湯，霎時失了幾分滋味。
曹昂擱下茶盞，蹙了蹙眉。
失算了。
只想著以功課填滿光陰，卻忘了這兩人一個憨直認死理，一個倔強不肯服輸，湊在一處反倒彼此激勵，情誼更進一層。
如此不行，須得另謀他法……