“兒曹昂，奉召星夜馳歸。拜見父親。”
曹操目光落在他身上，久久不語。
“起來。”他終於開口，“子修，你可知，為父為何急召你回？”
曹昂起身，目光平靜迎向父親，又掠過諸臣與垂首的曹丕，緩聲道：“兒回程途中，反覆思量。急召之故，可是因中山甄氏舊事？有人向父親進了讒言？”
“讒言？”曹操眉峰一挑，目視曹丕，“子桓，你來說。這是讒言，還是事實？”
曹丕上前一步，躬身行禮，聲線懇切：“孩兒近日查閱舊檔，偶得線索，兼訪故人，核實出一樁關乎宗室體面、姻親倫常的舊事，隱情頗深。孩兒不敢隱瞞，特此稟明，恭請父親鈞裁。”
曹操“唔”了一聲。
曹丕直身，自袖中取出一卷帛書，雙手奉上：“此事牽涉中山甄氏，更關乎大兄清譽。據孩兒查證，當年嫁與大兄為妻的‘甄夫人’，並非甄氏長女甄姜，而是其妹，有心疾的甄宓！”
一語擲地，滿室微驚。
荀彧、荀攸俱是神色一凝，目光倏地投向曹昂。
窗畔的郭嘉，手中羽扇微微一頓。
曹丕不待眾人反應，續道：“而後被大兄接入徐州，以客禮相待者，方是真正的‘甄姜’！甄家姐妹易嫁，欺瞞袁氏在先；大兄明知真相，卻隱匿不報，混淆姻親在後。”
“此等行徑，非但有違禮法人倫，恐更損父親清譽，動搖河北士人之心！孩兒已尋得當年甄家舊僕為證，且有甄氏姐妹診籍存卷，可為佐證。此外……”
他目光掃過那兩名河北舊吏，二人連忙叩首，磕磕絆絆佐證些許當年聽聞的、關於甄氏姐妹體質、出嫁蹊蹺的模糊風語。
曹操接過那捲帛書，並未展閱，只拈在指間，目光沉沉看向曹昂：“子修，你有何話說？”
書房內，空氣凝滯。
曹昂迎上父親審視的目光，又緩緩掠過曹丕那看似痛心疾首的臉。
事已至此，否認、迂迴，俱是下策。
他深吸一氣，上前一步，撩袍，端端正正跪了下去。
“父親，子桓所言姐妹易嫁之事，細節容或有出入，然大體…確有隱情。”
他竟直接認了！
曹丕心頭猛地一跳，快意上湧。
曹操身形前傾：“哦？你果真早已得知？”
“是，孩兒早知。”曹昂抬首，目光澄定，“甄氏嫁入府中數月，孩兒便察端倪。當時所娶‘甄姜’，實為宓兒。彼時她心疾纏身，憂懼交加，處境艱危。”
他略頓，語氣轉沉，“父親常訓導，亂世之中，人命如草，然君子有所為，有所不為。甄氏姐妹，皆名門淑女，才德兼備，卻因家門抉擇、時局板蕩，身若飄萍，受盡坎坷。”
“孩兒見此，心生惻隱。甄家姐妹易嫁，固有欺瞞之過，然其初衷，不過是在亂世夾縫中，為自家姐妹謀一線稍安，其情可憫，其行雖不足取，卻非大奸大惡。”
“故而，你便隱匿不報，還將錯就錯，將甄姜亦接入府中？”曹操聲調依舊平直。
“是。”曹昂坦然應道，“兒以為，河北新附，百廢待興，首在安撫人心，穩固大局。甄氏乃中山望族，若將此陳年舊事驟然翻出，嚴加追究，必致其家傾覆，更令河北士族心懷惴惴，於父親安定北方之大業有損。”
“況且，甄氏無辜。其心疾于徐州將養，已漸痊癒，性情溫婉，知書達理。相處日久，兒與之兩情相悅。兒私心忖度，與其揭破此事，徒惹風波傷亡，不若將錯就錯，既保全甄氏一門，亦使有情人得成眷屬。”
“此中確有孩兒私心，兒願一力承擔。甄家是為兒所勸，為保家族，不得已配合隱瞞。甄氏長女……更為保全幼妹與家門，委曲求全。所有罪責，在兒一人。伏請父親明鑑，勿累及無辜。”
這番話，不疾不徐，既認部分事實，又將重責全然攬於己身，隱去諸多糾葛，更將大局、人情置於“法理”之前。
曹操眯起眼，目光在曹昂臉上停留良久，又瞥向手中帛書，最終，掃過一旁面色漸急的曹丕。
“子桓，”緩緩開口，“你倒是心細如髮，對此等陳年舊事，探查得這般周詳。”
曹丕心頭一凜，忙道：“父親，孩兒絕非有意與兄長相難，實因此事關乎我曹氏聲譽與法度綱常。孩兒既有所聞，不敢不報。”
“大兄所言雖情有可原，然法理難容。若人人皆以‘情有可原’、‘大局為重’為由，行欺瞞隱匿之事，則家法國法何以立信？日後又如何取則於天下士人？”
“好一個法理難容。”曹操忽地笑了笑，意味難明，“子桓，你此番查證，用心良苦。只是……”
話鋒陡然轉厲：“你既知此事關乎你兄長，關乎甄氏，關乎河北人心，為何不先密稟於吾，反要大張旗鼓，蒐羅人證，你是欲秉公處置，還是……別有所圖？”
曹丕臉色微白，急辯：“父親明鑑！孩兒絕無他意！唯覺此事重大，需當著父親與諸位重臣之面，方可辨明是非曲直……”
“是非？”曹操截斷其言，將手中帛書擲於案上，“些許後宅陰私，陳年舊賬，在你眼中，竟重過兄弟和睦，重過河北安定？甄家姐妹易嫁，是欺了灰飛煙滅的袁氏，還是欺了當今朝廷？”
“子修隱匿不報，是為一己之私，還是如他所言，為顧全大局、存恤士族？你口口聲聲法度，可曾想過，若依你之意，嚴懲甄家，究問子修，令此事喧囂於世，我曹氏顏面何存？”
“河北士族，又將如何視我曹孟德？是賞罰分明，還是刻薄寡恩？你莫非忘了，你府中那位甄夫人，可也是中山甄家的女兒。”
曹丕一時語塞，額角滲出冷汗。
他未料想，父親非但未降罪曹昂，反將鋒芒指向他“處事失當”、“不顧大局”。
曹操轉回視線，盯著曹昂，良久，方緩緩道：“你可知，此事關乎倫常綱紀，非你一人可擅專？”
“孩兒知罪。”曹昂俯首。
“甄氏李代桃僵，欺瞞於我，其罪非小。”