正廳內燈火煌煌，珍饈盈案，玉液映光。
甄母張夫人居主位，曹昂與甄宓並坐客席首位，甄姜、甄脫及甄家一眾子侄親眷陪坐下首。
觥籌交錯，笑語溫喧，一派親睦融融。
甄脫坐於甄姜下首，一身藕荷色衣裙，襯得人淡如菊。
她執壺為眾人添酒，笑意柔婉，姿態嫻靜。
“大兄，”甄脫舉杯，聲線輕軟，“妾身代夫君，敬您一盞。一路護送宓兒與大姐歸寧，實是辛勞。”
曹昂舉杯相應，溫聲道：“弟妹客氣。”
酒液入喉，清冽之餘，隱有一絲不易察覺的異樣。
他談笑自若，與甄母敘話家常，又贊府中炙鹿肉風味獨具。
然不過半炷香功夫，一縷細微的燥熱自丹田悄然升起，旋即化為隱痛。
曹昂心下一凜，借舉箸之機，指尖探入懷中，觸到鄒緣所贈錦囊。
恰值席間一曲舞畢，眾人喝彩，他袖掩唇際，極快地將一枚清心丸納入口中。
藥丸化開，一股清涼滌盪靈臺，視野復歸澄明，耳畔雜音濾淨。
他面色如常，含笑點評方才胡旋舞，眼風掠過處，已鎖定了那看似柔順的身影。
甄脫正低頭小口飲著羹湯，儀態嫻靜，唯膝上指尖，捏得青白。
“母親，”曹昂擱盞，對甄母張夫人溫言道，“小婿忽想起行囊中有一方新得的紫端硯，質潤理清，最宜習字。宓兒常言四姐性慧好學，堪為佳配。不若此刻取來，請母親與姐妹們共鑑？”
張夫人歡喜：“子修有心，何必急在一時？”
“正好醒醒酒氣。”曹昂起身，對甄宓微微一笑，“我去去便回。”
他離席步入中庭，夜風拂面，體內那點異樣已徹底平復。
清心丸之效，果如緣緣所言。
他獨立月下，將席間諸人神色，於心中細細篩過。
酒是甄脫所斟，她主動敬酒，袖拂杯沿……
曹昂眸光轉冷。
這藥性……非取命之毒，倒似令人神昏智亂之物。
意在令他當眾失儀，亦或......
他緩吸一氣，壓下心頭寒意。
此刻不宜妄動，尤不能在甄府撕破臉面。
整飭衣衫，曹昂神色恢復從容，徐步回廳。
對甄母歉然道：“忽想起那方硯臺似遺在鄴城，是小婿記岔了。改日定尋更好的補上。”
甄母渾不在意，連道無妨。
曹昂落座，目光似不經意掃過甄脫。
她正垂首整理裙裾，肩背線條，透著一絲僵硬。
“弟妹，”曹昂忽開口，語氣溫煦如故，“方才那盞酒，似格外醇厚。可是府中私藏？”
甄脫肩頭一顫，抬首時，頰邊擠出一抹淺笑：“大兄說笑了，不過是尋常酒水。許是大兄海量，飲得急了些。”她眼波微閃，避了開去。
“哦。”曹昂淡淡一笑，不再追問，轉而與甄宓低語，為她佈菜。
宴席直至夜深方散。
回到客院，甄宓替曹昂解下外袍，柔聲問：“夫君方才離席頗久，可是身子不適？妾身見你面色，似有一瞬不大好。”
曹昂握住她手，微微一笑：“無妨，許是路上勞頓，又多飲了幾杯。歇息便好。”
“那便好。”甄宓不疑有它，悉心伺候他洗漱安歇。
待她呼吸漸沉，曹昂於黑暗中睜眼，眸光清冽。
甄脫……
子桓，這便是你的應對麼？
以此等手段，縛一女子為你前驅。
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甄姜回到舊日閨閣——如今已佈置成雅緻客院。
她心思縝密，席間甄脫斟酒時那瞬僵硬、應對曹昂問話時眼底的慌閃、整晚那份揮不去的驚怯，皆未逃過她的眼睛。
“脫兒，”她行至甄脫廂房外，輕叩門扉，“可歇下了？我新得了些安神香，想著你或能用上。”
屋內靜默一息，傳來甄脫微亂的回應：“大姐？我……已卸了釵環……”
“無妨，我們說說話。”甄姜語帶堅持。
門扉輕啟，甄脫僅著中衣，雲鬢松綰，面色蒼白。
她側身讓甄姜入內，指尖無意識地絞著衣帶。
甄姜掩門，將手中那盒香片置於案上，轉身直視妹妹。
“脫兒，”她直入主題，聲線壓得低柔，“你今日席間心神不屬，可是身子不適？抑或……心中藏著事？”
甄脫避開姐姐目光，強笑道：“大姐多慮了，許是久未歸家，又逢盛宴，有些乏……”
“脫兒，”甄姜上前一步，握住妹妹冰涼的手，眸光沉靜，“你我嫡親姐妹，自幼一同長大。你心裡藏不住事。”
“方才宴上，你為大公子斟酒時，手在顫。他離席回來，問及酒水，你眼神躲閃。告訴大姐，究竟出了何事？可是……子桓那邊？”
甄脫渾身劇顫，猛地抽回手，踉蹌後退，淚珠奪眶滾落。
甄姜將妹妹擁入懷中，輕撫其背，聲音愈沉：“莫怕，此處只你我二人。縱是天塌的事，說出來，大姐與你同擔。可是子桓……逼你做了何事？針對大公子？”
甄脫哽咽低語：“大姐……我對不起宓兒，對不起大兄……子桓他甚麼都知曉了！他知你和宓兒身份互換，知你與袁……他知曉得一清二楚！”
她抬起淚眼，滿是驚懼：“他說，若我不從，便將此事揭破。若司空徹查，甄家顏面掃地，宓兒於曹府再無容身之所，大姐你亦會被牽連其中。”
“他說，大兄權勢日盛，司空已有立其為儲副之意。他不能坐以待斃……他要我尋機，令大兄在中山……出些‘意外’，或至少，損他聲名……”
甄姜聽得心頭髮冷，臂彎收緊：“他要你如何做？今日那酒——”
“是迷藥，性緩，能令人神思昏沉，易怒失態。”甄脫泣道，“子桓說，若大兄宴上失儀，與甄家人生隙，或行為狂悖傳出醜聞，便是夠了……他予我藥，言道無色無味，難以察覺……”
“我鬼迷心竅，我怕極了……大兄他似有察覺，他問我那酒……”
甄姜閉目一瞬。
子桓此計，歹毒而精巧。
若曹昂中毒，甄家宴席上出醜，與甄家乃至宓兒生嫌，他便一石數鳥。
縱使不成，亦是敲山震虎，更將妹妹甄脫乃至甄家牢牢攥於掌中。
“大公子何等人物，豈會毫無覺察？鄒夫人醫術精湛，心思細膩，豈會毫無防備？”