“將軍？”郭照心頭一緊，聲線壓低，“您……您怎會在此……”
“夤夜叨擾，唐突了。”曹昂向前緩行兩步，步入院中那片稀薄的星輝下，眉目清晰起來，較之白日更添幾分沉凝，
“有些話，白晝不便明言。此刻，我想聽聽姑娘的真心話。”
真心話？
郭照指尖微涼。
望著眼前之人——他是權勢煊赫的曹氏長子，是予她母女雪中送炭的庇護者，亦是令她心境複雜難言的存在。
在他面前矯飾虛言，非但無謂，更顯愚鈍。
她默然片刻，引他至院中石凳旁，自己立在對面數步之外，守距而持禮。
“將軍欲問何事？”夜風裡，她的聲音微帶顫意。
“子桓有意求娶於你，卞夫人亦屬意此事。你當知曉。”曹昂開門見山，目光如炬。
“你不必顧慮我的立場，亦無需權衡利害得失。郭姑娘，我只問你，你自己心裡，究竟願是不願？你可有…屬意之人？”
最後一句問得猝然，亦直白得驚人。
郭照渾身一震，猝然抬眸，對上曹昂深邃難辨的目光。
屬意之人？
四字如鑰，猝不及防撬開她心底某處緊鎖的角落。
無數畫面紛至沓來：初遇“丁修”時的灑脫不羈，榆林巷雪中送炭的心意，文海閣中論及鹽鐵時他眼中的激賞，白日迴廊裡那鄭重的承諾……
此刻，他夜半孤身前來，只為索取一個答案？
然則，那又如何？
他是曹昂，身側早有鄒夫人、二喬...諸多才貌雙絕的女子相伴。
她心底這點微末情愫，連自己都不敢細品，既渺小如塵，亦兇險如刃。
何況他待她，向來守禮持重，分寸不失，從未有過半分逾矩之意。
或許是惜才，或許只是上位者對屬下的照拂恩護。
總歸，與兒女情長、風月私念，毫無干係。
萬千心緒翻湧，終化作唇邊一縷淺笑。
“願與不願…… 重要嗎？” 她語聲輕飄。
“妾並非不識好歹之人。五官中郎將（曹丕）與卞夫人垂青，是妾的造化。母親病體，需珍藥續命；我自身，亦需在府中立足。拒絕，需有底氣，更需付出代價。而妾一無所有。”
她頓了頓，淚水毫無徵兆地盈滿眼眶，卻被她死死噙住，不肯墜落。
“至於屬意之人……”她微微側過臉，聲音幾不可聞，
“縱有，亦是鏡花水月，徒亂人意。妾所求，從來不多。不過求一隅清淨，奉養老母，讀幾卷愛讀的書，做些實實在在的事，不負此生所學。”
“若能得一良人，知我心、敬我意，容我保全本我，便是此生大幸。若不可求…寧可孑然一身，了此餘生，也勝似淪為他人棋局上的閒子，成為深宅後院裡一具無魂的擺設。”
曹昂只是靜靜聽著。
他看清了她心底的驚懼，看清了她的隱忍，更看清了她心中那簇不肯熄滅的靈魂之火。
她所求的，從來不是攀附權貴，也不是尋常女子夢寐以求的榮寵恩遇，而是生而為人的尊重，與自主抉擇的權利。
靜默良久，他緩緩起身，行至她身前。
“郭照。”他輕聲喚她，聲音前所未有地溫和，“你方才所言，我已銘記；你所念所想，我皆已明瞭。此刻，你若想哭，便哭出來吧。”
郭照猛地抬首，淚光朦朧裡，撞入他眼底一片鄭重。
“我無法許你一段現成圓滿的歸宿，亦不諾力所不及之事。” 曹昂一字一句，沉緩清晰，
“但我可應你：你心有抉擇，我必尊之重之；你欲行之路，只要不違大義、不傷自身，我必為你掃清前路，留你餘地。”
“你心中所求良人，我縱不能以身相赴，亦會為你悉心相看。若那人值得託付，我願為你執柯作伐。”
他後退半步，再度拉開分寸。
“在此之前，鄴城之中，司空府內，你只需記我今日之言。令堂那邊，我會囑內子多加照拂。子桓與卞夫人之處……”
他眼底掠過一抹寒芒：“你只管依心而行，不必過分委曲求全。縱有天塌之禍，亦有我曹子修，為你撐一片天。”
淚水終是決堤，潸然滾落。
他聽懂了她的隱忍與期盼，明瞭她最深的恐懼與嚮往，更許了她一份超越私情的承諾。
不佔有，不逼迫，只願為她撐開一方可自主擇路的天地。
郭照凝望著他，唇瓣輕顫，萬千心緒湧至喉間，終只化作深深一禮，哽咽低喚：“公子厚恩，妾此生不忘。”
“無須言謝。” 曹昂虛扶一把，“你且善自珍重，我去了。”
言罷轉身，一如來時，悄無聲息融入夜色，消失於院牆之外。
星輝之下，郭照獨立。
淚痕未乾，心有微光，陰霾漸散。
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曹昂自榆林巷離去，徑直往曹丕所居東院而行。
曹丕正批閱許都遞來的密報，忽聞門外親衛低聲通稟：“大公子到訪。”
曹丕眸光微轉，緩緩擱下帛書：“請入。”
曹昂推門而入，反手輕掩房門。
他未著官服，僅一身深色勁裝，身姿挺拔，氣度沉凝。
目光略掃室內，不見史阿蹤跡，他徑直行至案前，從容落座。
“大兄夤夜至此，必有要事？” 曹丕停筆，笑意溫雅，親自斟茶推至他面前。
曹昂對那盞清茶視若無睹，只微微傾身，雙手交疊擱於膝上。
他目光平靜，開門見山，語聲不高，卻字字冷冽如冰：“我此來只為一事 —— 郭照，你動不得。”
曹丕笑容不改，從容應道：“大兄何出此言？弟不過欣賞郭姑娘之才，絕無逼迫強娶之意。何況婚姻大事，自有父母做主……”
“此間並無外人，不必虛言。” 曹昂徑直打斷，語氣平緩，卻帶著不容置喙的力道，
“我不管你是真心賞識，還是另有所圖。郭照，我保下了。”
“她的婚事和去留，皆須出自心甘情願。你若以勢壓之，以利誘之，或借母親之名行逼迫之事……”
他稍頓，身子輕靠椅背，目光驟然鋒銳如刃。