翌日，曹操於司空府中設宴。
酒過三巡，他忽對曹昂道：“子修，你前番提議贖回蔡琰之事，抓緊準備，不日即可北上。此事你全權負責，務必將蔡中郎之女，平安接回。”
“孩兒領命，必不負所托。”曹昂肅然應道。
“蔡琰？可是那位聞名天下的才女？”卞夫人好奇問道。
“正是。”曹操喟嘆，“其父蔡伯喈，學問冠絕一時。此女承其家學，博學能文，精通音律，惜乎命運多舛，淪落胡塵。”
“今既有可能，自當設法迎歸，全故人之誼，亦彰我朝廷重文惜才之德。”
席間眾人皆感慨不已，卞夫人神情微冷。
郭照執筆記錄的手一頓，眸光神色複雜，似有同情，亦似嚮往。
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司空府，曹丕院中。
“父親命大兄全權負責迎回蔡琰之事。”曹丕對司馬懿道，“此事務虛名而獲實利，大兄又得一分。”
司馬懿病容未愈，聲音低緩：“公子，蔡琰一介女流，縱有才名，歸來亦不過著書立說，或入府中為女史，於大局無礙。”
“眼下要緊，仍是銅雀臺大典後，士林薈萃，正是公子結交名士、彰顯賢德之時。郭照那邊……”
曹丕淡淡道，“此女心志非俗，尋常恩惠難動。然其母久病，需珍藥續命，此其軟肋。我已命人尋得一支百年老參，不日以母親名義贈予。雪中送炭，勝似錦上添花。”
“公子英明。”司馬懿咳嗽兩聲，“然郭照與平北將軍及大少夫人，似有舊誼。鄒夫人前番贈醫施藥，情分不淺。”
“舊誼歸舊誼，前程歸前程。”曹丕眸光一閃，
“我予她的，是一個能施展抱負、擺脫依附的地位。兄長能給她甚麼？繼續在記室整理故紙？抑或納入府中，與一眾女子爭寵？郭照是聰明人，她知道該如何抉擇。”
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稱象之事引發的議論漸漸平息，然曹昂“智計近妖”之名，卻在鄴城權貴間悄然流傳。
此後數日，曹昂一面襄助父親料理銅雀臺大典善後諸事，應酬四方未歸使節；
一面暗中籌謀，緊鑼密鼓，預備北上中山歸寧之行。
這日，暮色初合。
曹昂自前衙理罷文書，信步轉回內院。
心中正思量著迎歸蔡琰的細務，忽聞側面竹林深處傳來數聲利刃破空之響——短促，清脆。
他駐足，悄然循聲而去。
只見空地上兩人執劍相對。
其一錦袍玉帶，招式尚顯青澀，是曹丕。
另一人深衣勁裝，劍走偏鋒，身影如鬼似魅，
那奇詭狠辣的運劍軌跡，與吳郡襲來的索命寒光如出一轍；
而其肩背轉合間那一絲凝滯，更與趙雲擲槍所創的傷勢隱隱吻合。
曹昂瞳孔驟縮，呼吸幾窒。
其人竟藏身鄴城，在司空府內，與子桓對劍！
曹丕此時回身，含笑收劍：“大兄？何時來的？”
那劍客亦已垂手退至曹丕身後半步，低眉斂目。
但在他抬眸的瞬息，曹昂捕捉到了那眼底一閃而過的驚悸。
電光石火間，曹昂迅速斂神，緩步上前：“偶然路過，聞得劍鳴清越，過來一觀。子桓近日進益不小。”
他目光掠過那劍客，“這位是…府中新聘的劍術師父？身手頗為不凡。”
曹丕笑容溫煦，語氣自然：“正是。此乃史阿先生，劍術得古法真傳，流落鄴城，弟惜其才，故請入府中指點劍理。史阿，見過大兄。”
史阿上前一步，抱拳躬身，“草民史阿，見過將軍。”
曹昂微微頷首，語意深長：“史先生好劍法。招式奇詭，鋒芒內蘊。劍氣中…似帶沙場血氣，不知師承何處？”
曹丕笑道：“大兄慧眼。史先生確是難得。前日大兄稱象之策，巧思妙想，真令弟茅塞頓開，欽佩不已。”他巧妙將話頭引開。
“雕蟲小技，何足掛齒。”曹昂淡然應道，心思卻在這突兀出現的“史阿”身上盤旋。
此人身份可疑，如今竟被弟弟奉於身側……
曹丕卻似忽然想起甚麼，走近兩步，語帶商量，眼神清明如鏡：“大兄，另有一事，弟思忖良久，想聽聽大兄的意思。”
“但說無妨。”
“是關於在奉孝先生麾下編修州志的郭照郭姑娘。”曹丕緩緩道，“此女才學品貌，皆屬上乘。母親亦頗為嘉許。弟聽聞…大兄昔日亦曾對其才名有所留意？”
曹昂面上波瀾不興：“惜才之心，人皆有之。郭姑娘確是難得的才女。”
“正是。”曹丕點頭，言辭愈發懇切，“大兄已有鄒嫂、喬嫂諸位賢淑在側，霜姐姐亦嬌俏可人。若大兄對郭姑娘僅止於惜才賞鑑，並無他意……”
他略作停頓，直視曹昂，“弟願稟明父親母親，求納郭氏入府。一則不至埋沒其才，二則可安母親之心，亦全我曹氏禮賢下士、善待才女之名。不知大兄…意下如何？”
暮色愈濃，空氣彷彿凝滯。
曹昂靜默片刻，唇角微揚，“子桓有此心意，是郭姑娘的緣分。她志在典籍，心性高潔。”
“然婚姻大事，終究需兩廂情願，更需父母之命。子桓若真心賞識，不妨循序漸進，以誠相待。至於父親母親那裡……”
他抬眼，目光清正地回視曹丕：“父親向來明察秋毫，最重家風與人心志向。子桓若覺合宜，自行斟酌便是。郭姑娘其志非小，非尋常後宅可囿。子桓若要求娶，當以尊重其志為先。”
這番話，將問話輕輕推回，既未反對，亦無鼓勵之意。
曹丕眸中光影微動，笑容依舊：“大兄教誨的是。弟受教了。自當以誠相待，尊重其志。”
他稍頓，又緩緩補充，“只是想著，若大兄心中另有安排，弟便不作此想了。畢竟，兄長為先。”
“我並無安排。”曹昂淡然道：“子桓自便即可。府規森嚴，父親目光如炬，當慎行。”
兄弟二人於漸沉的暮色中對視片刻。
半晌，曹丕含笑拱手：“多謝大兄提點。天色已晚，弟尚需向史先生請教幾式劍招，先行告退。”
“去吧。”
曹丕轉身，帶著史阿離去。
走出數步，他側首似對史阿低語一句，史阿微微頷首。
兩道身影消失，曹昂眼底暖意盡褪。
吳郡的刺客同黨……曹丕的劍術師父……
郭照……
千頭萬緒，如亂絲纏心。
而他的弟弟，已明目張膽地將淬毒的利刃收於袖中。
曹昂緩緩吐出一口濁氣，轉身朝著自己院落的方向走去。
這鄴城，這司空府，從來不是溫情脈脈的家園。
它是戰場，是棋局。
而博弈的棋枰之上，落子聲已愈發清晰。