恰在此時，曹昂端著一碗羹湯步入，聞言腳步一頓，隨即神色自若地行至案前，將湯碗輕輕放下。
“父親可是為蔡中郎舊事煩憂？”他語氣溫淡，彷彿只是隨口一問。
曹操抬眼：“你可知蔡琰？”
“兒略有耳聞。”曹昂語氣平常，“聞其過目成誦，深諳音律典籍。可惜，陷沒北地多年了。”
一旁垂首的曹丕心中微動：兄長此刻提及此事，是向清流示好，抑或另有所謀？
曹操喟嘆：“何止可惜！蔡伯喈畢生心血，多半在此女之身。她若為男兒，或留中原，今日文壇豈是這般光景！如今……”惋惜之色溢於言表。
曹昂將湯碗推至父親手邊，語氣依然輕緩，“父親既心念舊誼，何不遣人接回？”
“接回？”曹操挑眉，似笑非笑，“你說得輕易。匈奴左賢王部豈是任你來去之地？憑何去接？發兵搶奪？如今北事未平，幷州高幹尚且未定。”
“何須動兵。”曹昂微微一笑，笑意明澈，“兒子近來偶聞，那左賢王去歲敗於鮮卑，部眾困窘，與南庭單于亦生嫌隙。”
“此時，若遣一能言善辯、通達事務之士，攜數車沉甸金帛、茶葉鹽巴，並草原稀見的錦繡瓷器，登門做一場‘買賣’……”
他稍頓，見曹操目光漸亮，方續道：“便說是‘漢司空曹公，感念蔡中郎學問功績，不忍其血脈零落，特以重禮贖其女歸，以全斯文一脈’。您說，他是要一個心懷漢家詩文、終日操琴，卻未必願替他理帳生養的才女，還是要能收攏人心的實在財物？”
郭嘉低笑接道：“大公子此計甚妙。贖買之名，既顯我朝惜才重文之德，又不至遽然破臉。那左賢王若非愚鈍，這筆賬，算得清楚。往後之事…自有往後之時。”
荀彧亦頷首：“若成，不僅迎回才女，於主公聲望、於收攬河北士人之心，皆大有裨益。且不動干戈，實為上策。”
曹操撫髯，眼中精光流轉，顯已意動，口中卻仍道：“話雖如此。遣誰去？此等精細事，非尋常武夫可為。需機敏，通胡俗，更得鎮得住場面。”
曹昂靜候此問多時。
他端然正色，語帶懇切：“兒舉一人——常山趙雲，趙子龍。”
“趙雲？”曹操自然記得那白馬銀槍、斬顏良誅文丑的驍將。
“正是。”曹昂從容道來，“子龍早年追隨公孫伯圭，久在邊地，烏桓、鮮卑習俗皆通。武藝超群，足鎮宵小，可保路途無虞。然其性情沉毅，重諾心細，非匹夫之勇。以此行事，既顯我方器重，亦不失禮度周全，必能護持蔡先生平安。”
他觀曹操神色，又含笑添了一句：“且子龍姿容英挺，氣度雍然，立身便是門面。便是商談…亦顯我方誠意。”
語帶詼諧，書房凝滯之氣為之一鬆。
曹操終是笑罵：“好你個曹子修！繞了這許多彎，原在此處候著我！人選你早備下，路途你已劃明，連‘門面’都算計周全了！”
曹丕靜立一旁，見父親對兄長毫不掩飾的讚許，再看兄長那副淡然從容之態，心底複雜滋味暗湧。
兄長總能這般，看似不經意，卻處處落子恰在要害。
曹操大手一揮，“便依你！令趙雲選二百精騎，備足厚禮，北上！務必將蔡中郎之女，安然接回！”
“父親明斷。”曹昂拱手，笑意清朗。
曹操端起那碗溫度恰好的羹湯，飲下一大口，暖意透腑，他瞥向靜默的曹丕，忽道：
“子桓，你也當習學。世間事，未必皆需硬碰。你兄長這‘以利動之，以名導之，以力衛之’的手腕，便值得體味。”
曹丕心頭一凜，躬身道：“父親教誨，孩兒謹記。”
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建安七年春，鄴城。
銅雀臺落成在即，司空府內外張燈結綵，往來官吏、四方使節絡繹不絕，一派盛世將臨的鼎沸氣象。
這日，曹操於前廳大會賓客，忽有門吏疾步入內，聲調因激動而微微發顫：
“啟稟司空！江東討虜將軍孫權遣使來賀，所呈禮單之中…有一南疆異獸，龐然如山，名曰‘象’，現已運抵城外！”
曹操撫掌而笑：“久聞此獸雄奇，終得一見。諸公，且隨吾出城一觀！”
眾人紛紛起身，簇擁著曹操前往漳水之畔新闢的獸苑。
那巨象甫一入城，便引得萬人空巷。
及至苑中，但見其巍然矗立，高逾丈餘，肌膚若老松皴裂，長鼻舒捲如蟒，巨耳垂雲，緩步間地動山搖，觀者無不駭然稱奇。
曹昂侍立父親身側，目光掠過那龐然巨物，心頭忽地一動——一些遙遠的記憶碎片倏然閃現。
關於一個聰慧絕倫的幼童，一道千古流傳的謎題，以及那因過早綻放卻遭天妒的故事……
他正自出神，便聽身側的父親在群臣的驚歎聲中，含笑丟擲一問：“此獸偉岸，世所罕有。諸卿觀之，可有良法，知其輕重幾何？”
曹昂心念電轉，目光迅疾掃過人群，果然在不遠處尋見那小小身影——
幼弟曹衝正被環夫人牽著，仰著粉雕玉琢的小臉，烏溜溜的眼眸專注地凝視巨象，唇瓣微抿，似在凝神思索。
幾乎能預見下一刻，這孩子便會眼眸一亮，用那稚嫩的嗓音道出那個精妙絕倫的解法，從而收穫父親毫不掩飾的激賞，以及周遭複雜的目光……
不可。
曹昂心念一定。
衝兒天資卓絕自是好事，然木秀於林，風必摧之。
此等鋒芒，於他年幼之時顯露過甚，恐非福祉。
史冊間那抹早逝的陰影，猶在眼前。
眼看曹衝偏著小腦袋，靈感將啟未啟，曹昂當即上前一步，朝著曹操與眾人從容一揖，面上帶著長兄應有的溫潤笑意：
“父親，諸位。此象碩大無朋，尋常度量之法確然難施。孩兒愚見，或有一法可試。”
“哦？”曹操饒有興致地望來，“子修且言之。”
曹昂朗聲道：“可引此象至河畔，置空船於水中，刻畫其舷側吃水之痕。再將象牽回岸上，轉以碎石分批裝入船中，待船身沉至原刻痕處，則所載碎石總重，即為象重。”
話音方落，滿場先是一寂，旋即讚歎之聲四起。
“妙哉！”荀彧率先撫掌，“大公子此法，化整為零，以舟為秤，舉重若輕，實乃巧思！”
郭嘉亦含笑頷首：“避實就虛，不傷祥瑞，更兼簡便易行，大公子高見。”
曹操聞言大悅，拊掌笑道：“善！吾兒思慮周詳，此法大妙！便依子修所言行事！”
難題既解，眾人再看那巨象，目光中驚奇未減，卻已多了幾分“可被度量”的踏實。
曹昂暗舒一口氣，正欲退下，忽覺袍角一緊。
低頭看去，正是曹衝。