是日，擇山明水秀處紮營。
晚膳後，曹昂信步至甄宓姊妹車駕旁，見甄姜獨坐溪畔石上，對潺潺流水出神，暮色中側影纖細。
他緩步近前：“姐姐獨坐，可有心事？”
甄姜聞聲微顫，急起斂衽：“公子。”頰生薄紅，“無他……觀景而已。”
曹昂於旁側淨石坐下，溫聲道：“且坐，勿拘禮。可是思及中山高堂？”
甄姜依言坐下，聲細如縷：“是…有些近鄉情怯。亦恐言行不妥，徒惹母親憂心。”
曹昂聲轉和緩：“姐姐性婉儀端，外姑見你安然，歡喜尚且不及，何來怪罪？至於其餘……”
他略頓，神情溫和，“你既入我府中，我自當護你周全，不令有半分委屈。外姑若問，但言一切安好。昂昔諾宓兒，必當踐履，絕不食言。”
甄姜心下一暖，抬眸飛快睇他一眼。
“謝公子。”她低首，聲音愈柔，“得公子此言，妾心甚安。”
“嗯。”曹昂頷首，轉而問及中山風物、甄母喜好。
甄姜漸次鬆弛，細聲應答，偶言母親舊事，唇角亦浮起淺淺笑意。
曹昂靜聽，時而應和。
暮色漸沉，溪聲淙淙，四圍寧和。
遠處，甄宓自帳隙窺見此景，抿唇淺笑，悄然垂簾。
嗯，阿姊這邊，漸入佳境。
這“文火慢煨”之策，雖緩，倒亦見效。
------?------
如是三日，行程平順。
這日晌午，隊伍行入一處山谷。
兩側山勢陡峻，林樾森森。
曹真策馬近曹昂，低聲道：“公子，前路峽谷長約五里，地勢險扼，宜速過。”
曹昂抬眸略觀地勢，頷首：“傳令，加速，慎防。”
令下，車馬稍疾。
行至谷中，異變陡生！
“嗖嗖”破空之聲驟起，箭矢自兩側林間射來，直指車隊中段！
“有伏！護駕！”曹真厲喝，揮刀格開射向曹昂之箭。
親衛訓練有素，瞬即結陣，盾護車駕，刃出鞘寒。
曹昂眸色一冷，掣出長槊，立於鄒緣車前，目光如電，掃視箭來之處。
來襲者約二三十人，黑衣蒙面，矯捷狠辣，顯是豢養死士。
一巡箭雨後，即自林間撲出，奮不顧身殺來。
“護公子與夫人！”曹真揮刃迎上，親衛接戰。
曹彰虎吼一聲，挺槍捲入戰團，槍出如龍，瞬倒二人。
孫尚香掣出腰間短戟，便欲上前，卻被曹昂喝止：“尚香，回宓兒車畔守著！”
孫尚香咬唇，依言退至甄宓車邊，短戟橫前，目光警醒。
曹昂冷眼觀局。
來襲者目標明確，攻勢酷烈，全然不恤己身，意在殺人，非為劫掠。
何人主使？袁氏殘黨？江東？亦或……許都？
廝殺不過一刻，來襲死士已斃大半，餘下數人見事不成，竟皆咬破口中毒囊，頃刻斃命。
“留活口！”曹真急喝，已遲。
戰場驟寂，唯餘血腥瀰漫。
曹真迅驗屍首，回報：“公子，皆吞毒自盡，身無印記。兵刃亦屬尋常，難辨來歷。”
曹昂面色沉靜，近一屍身，細觀其掌中虎口，複驗兵刃磨痕，緩聲道：“是軍中老手，久經訓習。指隙有黑漬，當是常操弩火之器所致。”
起身，目投北方：“能驅策此等死士，又熟知我行蹤者…不多。”
曹真神色一凜：“公子之意……”
曹昂擺手止其言，轉身向車駕。
鄒緣已掀簾探視，面色微白，猶自鎮定。
阿桐為乳母緊抱，未受驚擾。
甄宓姊妹車駕亦安。
“夫君，可有傷損？”鄒緣急問。
“無礙，不過毛賊。”曹昂溫聲慰撫，目光掃過眾人。
孫尚香持戟而立，氣息微促，眸中卻隱有興奮之色。
曹彰提槍近前，虎目圓睜，低聲道：“刺客目標，是大哥。”
曹昂頷首：“我知道。”
他目視曹真：“清道，速離。”
“諾！”
隊伍重整，穿過峽谷。
氣氛已凝肅許多。
是夜，宿於驛館。
曹昂獨坐房中，對燭沉思。
日間之襲，絕非偶然。
死士手段決絕，不留痕蹤，分明欲置他於死地。
究系何人？
孫權、周瑜？江東一番角力，其固有恨，然此時動手，愚甚，無異自招兵釁。
劉備？自顧不暇。
許都朝中異己？
抑或……家中兄弟？
曹昂眸光微凝。
鋪紙提筆，欲修書稟告父親，筆尖懸停良久，終只落一行：「途中遇小擾，已平。父親勿念。兒一切安好。」
事未分明，不宜早言。
緘封，遣人送出。
起身行至窗邊，見院中月華如水，孫尚香與曹彰正坐於石階敘話。
曹彰比劃日間廝殺情狀，孫尚香托腮靜聽，眸中晶亮。
曹昂推門而出，行至廊下。
“師父。”孫尚香聞聲回首，起身喚道。
“猶未歇息？”
“白晝歇多了，不困。”孫尚香笑應，指曹彰，“子文弟弟正與我講槍法。”
曹彰忙起身：“大哥。”
曹昂微頷，於石階另端坐下，目視孫尚香：“日間遇襲，可懼？”
孫尚香搖首，眸亮如星：“不怕！有師父、子文弟弟與子丹哥哥在，更有諸多親衛，區區毛賊何足道哉！”
她聲音稍低，“只恨…未能親手殺敵。”
曹昂失笑：“殺敵有何好？平安為上。”
“可師父嘗言，亂世之中，須有自保之力。”孫尚香正色道，
“我若武藝精進，便可護欲護之人，一如師父護我，護緣姐姐她們一般。”語雖天真，目光澄定。
曹昂心中微動，溫聲道：“有此心志，甚好。然搏殺之事，終屬男子。你年歲尚輕，平安喜樂，勝過萬般所求。”
孫尚香偏首視他，忽問：“師父何以總視我為孩童？我已及笄，非孩童矣。”
月下，她臉龐瑩潤，眸光清湛，確已初具少女風致。
曹昂一怔，旋即莞爾：“那你須更快些長大。”
孫尚香皺了皺鼻子，顯是不滿此答，卻未再辯，只低聲咕噥：“我總會長大的。”
旁側曹彰撓頭道：“姐姐本就不小了，武藝也強過許多男兒。”
孫尚香唇角微揚，隱有得色：“可聞子文言？”
曹昂但笑不語。
夜風輕拂，三人靜坐片刻。
曹彰呵欠連連，孫尚香亦掩口輕咳。
“去歇息吧，明早尚需趕路。”曹昂起身。
“是，師父。”孫尚香乖順應下，與曹彰各歸客房。
曹昂獨立月下，望她身影沒入門後。
護欲護之人？
她欲護之人……又是誰？