子桓這番話，聽著是為他籌謀，試探之意卻昭然若揭。
他忽然有些想笑。
當初將郭照託付郭嘉，一是惜才，二是不願她捲入紛爭，求個安穩。
未料陰差陽錯，她反成了這鄴城暗流中的一隅焦點。
“子桓有心了。”曹昂緩緩開口，聲調平靜。
“郭姑娘確有才學，奉孝先生亦多次稱許。然我已有緣緣、靚兒等人在側，足矣。且郭姑娘志在典籍，心性高潔，未必甘為人下。此事不必再提。”
他看向曹丕，目光清正：“倒是子桓既覺其才難得，何不再向父親舉薦，使其為國效力，人盡其才？”
曹丕被反將一軍，面色微僵，笑道：“兄長說的是，是弟思慮不周了。”
又閒敘片刻，曹丕便藉故離去。
曹昂獨坐廳中，沉吟不語。
子桓對郭照的關注，似已超出尋常。
是單純欲爭搶自己看重之人？
抑或……郭照身上，另有他未察之殊異？
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這日，曹昂隨曹操於後院閒話，丁夫人亦在側，闔家溫睦。
“你在徐州所為，為父略有耳聞。內安百姓，外固邊防，廣積錢糧，興修水利，做得甚好。”
曹操難得直言讚許，旋即叮囑，“只是鋒芒不宜過露，對江東當以穩為上。孫權非孫策可比，周瑜、魯肅之輩，皆不可小覷。”
“孩兒謹記父親教誨。”
丁夫人執曹昂之手，絮問起居，尤念鄒緣、大喬諸媳，兼及甘梅腹中孫兒阿諾，與小喬婚事籌備諸事，事無鉅細。
曹昂一一溫答，言及此番欲接鄒緣與阿桐回徐州小聚。
丁夫人雖有不捨，亦知夫妻父子久別，慨然應允，反覆叮囑他好生照拂妻兒。
“阿桐那孩子，被你母親寵得嬌縱，接回徐州，切莫一味溺愛，需嚴加管教。”曹操在旁插話道。
“父親放心，孩兒省得。”
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曹昂在鄴城盤桓數日，處置公務，拜會荀彧、程昱、崔琰等重臣，諸事畢訖。
一日得閒，曹昂便攜了些徐州帶來的藥材，信步往郭嘉養病的院落去。
才入院門，便見郭嘉擁裘倚榻，手中猶執一卷文書，聞聲抬眸，懶洋洋道：“平北將軍竟有暇臨此病榻，嘉不勝惶恐。”
曹昂不以為意，微微一笑，自尋了榻邊胡床坐下，將藥材置於几上：“先生氣色較前紅潤，想來新婚燕爾，果有回春之妙。”
郭嘉唇角微揚，朝內室略一示意：“全賴公子成全。只是當日喜宴，獨缺貴客臨門，至今引以為憾。”
“軍務羈身，未能親賀，實是慚愧。”曹昂拱手，又溫聲道，“聞夫人賢淑靜雅，與先生琴瑟和鳴，可喜可賀。”
“何敢稱琴瑟，”郭嘉眼中有光流動，語帶微嘲，“不過兩個不合時宜之人，相倚取暖罷了。”言罷輕咳兩聲。
此時簾櫳輕響，劉夫人端藥而出。
她身著素青深衣，鬢髮整肅，雖容色寧靜，眉宇間猶存昔年風儀。
見曹昂在座，斂衽為禮：“大公子安好。”
曹昂起身還禮：“夫人不必多禮。”
劉夫人將藥碗輕置郭嘉面前，聲氣柔和：“夫君，該進藥了。”
郭嘉見那濃褐藥汁，頓時蹙眉，低聲商量：“夫人稍待，容我與公子說完此句……”
“醫囑不可違。”劉夫人語氣平和，卻不容轉圜，“藥涼則效減，夫君難道不知？”
曹昂見狀莞爾：“嘗聞奉孝先生縱論天下，氣吞萬里，不想竟畏此一碗藥汁。”
郭嘉無奈，屏息盡飲，隨即取蜜餞含之，神情悻悻。
劉夫人眼底掠過一絲笑意，收碗施禮，悄然退入內室。
待簾幕靜止，郭嘉方舒氣道：“公子今日前來，恐非只為探病？”
曹昂正色道：“一來確係問候，二來…聞先生麾下郭姓女史，才具頗佳？”
郭嘉執卷沉吟：“公子所言，可是郭照？此女心細如髮，文牘整理之務，鮮有錯漏。”
他抬眼望向曹昂，“當日公子所託，嘉未嘗輕忽。”
“勞先生費心。”曹昂稍頓，緩聲道，“其獨力奉母，處境艱難。若果有才學，願先生多加指點，異日或可任事。”
郭嘉聞言，意味深長地瞥了曹昂片刻，忽而笑道：“大公子對此女，竟這般上心？莫非是聽聞了甚麼風聲？”
曹昂亦不迂迴，輕聲直言：“聽聞近日卞姨娘與子桓，常與她往來？”
郭嘉擺了擺手，“當日嘉依公子所囑，以同宗遠支之名，將她安於府中打理文牘，此身份名正言順，旁人無可指摘。”
“至於司空府中諸位親眷往來走動，乃是公子家事，嘉身為外臣，不敢僭越置喙。”
他稍頓，語氣漸趨和緩：“只是此女性倔思沉，其母久病纏身，需珍藥調養，耗費甚巨。一女子獨撐門戶，其中艱困，不言而喻。公子若有心，親往探望便是，雪中送炭，遠勝錦上添花。”
曹昂心領神會，起身拱手道：“多謝先生提點，先生安心休養，昂便不叨擾了。”
郭嘉亦不留客，待其轉身之際，慢悠悠補了一句：“公子慢行。日後若再贈禮，不妨多備些蜜餞，這湯藥，實在苦澀難嚥。”
曹昂失笑，頷首出門。
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回到司空府，曹昂將郭照母女境況與郭嘉所言，簡略告知鄒緣。
鄒緣正臨窗理賬，聞言擱筆，溫聲道：“夫君既記掛此事，我等自當前往探望。”
“郭姑娘昔日也曾見過，她一介弱質，獨撐門戶已是不易，更需應付府中諸般眼色，其中酸楚，可想而知。
“妾身隨夫君同往，一則顯鄭重之意，二則女子間的體己言語，妾身去說，更為妥帖。”
郭照母女仍居榆林巷。
聞聽曹昂與鄒緣聯袂來訪，郭照與母親整衣出迎。
雖已非初次相見，但此番曹昂、鄒緣是以州牧與夫人正式身份到訪，禮數自需周全。
“妾郭照，攜家母，拜見使君、夫人。”郭照斂衽行禮，姿態恭謹有度。
郭母氣色較前略緩，然病骨未除，步履仍需女兒攙扶，呼吸微促，顯是咳喘未愈。