“子丹。”曹昂喚來門外侍立的曹真，“傳令下去，三日後啟程赴鄴城，輕車簡從，百騎護衛足矣。”
曹真抱拳應諾，稍一遲疑，問道：“公子，可要告知郡主？”
曹昂沉吟片刻：“告知她便是。她若願往，便一同帶上。”
曹真領命退去。
訊息傳至校場時，孫尚香正與一眾女兵演武。聞聽此言，手中木槍“哐當”落地。
“當真？師父肯帶我同往鄴城？”她杏眼圓睜，雀躍不已。
“公子確是這般吩咐。”曹真望著她驟然明亮的眉眼，語氣溫和，“三日後出發。”
“太好了！”孫尚香歡呼一聲，顧不得拾槍，轉身便往院中奔去，一路揚聲。
“霜姐姐！霜姐姐！我要去鄴城了！我能見著曹彰了！”
房中，小喬正比對嫁衣繡樣，聞聲探首，失笑搖頭：“這丫頭，張口閉口便是曹彰，也不知羞。”
一旁理著絲線的大喬柔聲笑道：“她性情率真，心口如一，倒也難得。”
孫尚香旋風般掠至，拽著大喬衣袖輕搖：“靚姐姐，鄴城冬日嚴寒否？草原廣袤否？曹彰…果真如傳聞那般驍勇？”
大喬被她晃得淺笑，輕點其額：“鄴城甚寒，遠勝徐州。草原遼闊，縱馬數日難至邊際。至於曹彰……”
她瞥向緩步而來的曹昂，唇角微揚，“你且問你師父，他最是清楚。”
孫尚香立刻轉向曹昂，目光殷殷。
曹昂見狀，又好氣又好笑，只得道：“子文勇力過人，性情直爽，確是好對手。”
“甚好！”孫尚香握拳，“我當將新練槍法再熟習幾番，莫叫他小覷了。”
望著她風風火火復歸校場的背影，曹昂輕揉眉心。
“夫君。”大喬輕聲喚道，眼含笑意，“香香心性赤誠，有些事，順其自然便好。”
曹昂執起她手，輕嘆一聲：“我何嘗不知。只是……”
只是那惱人的系統，那迫人的倒計時，始終懸在心頭。
小喬似有所感，眼波低嗔，曹昂回以淺笑。
他拋卻煩緒，展顏一笑，“走吧，去告知梅兒她們一聲，安心籌備年節。”
三日後，車隊啟程。
此番北歸，不似南下時那般鄭重，更似尋常歸省。
曹昂只帶曹真與百名精銳，孫尚香隨行在列。
小喬本欲同往，一觀北國雪景。
被大喬柔聲勸住——婚期將近，嫁衣未完，理當留府備辦。
車馬轔轔，碾過凍硬官道。
孫尚香初時興致高昂，策馬馳騁於車隊前後，不多時便被曹昂勒令回車中取暖。
北地風寒，她雖習武，年紀尚幼，恐染風寒。
她倒也溫順，安坐於鋪著厚毯的車廂內，扒著車窗眺望窗外蕭瑟冬景，不時問一句：“還有多久方至鄴城？”
“尚香。”這日途中歇息，曹昂遞過一隻溫熱羊皮水囊，“這一路，你已問過不下十遍。”
孫尚香接過水囊，小口啜飲，眼眸卻亮如星辰：“師父，我從未到過鄴城。聽聞乃是河北第一雄城，更勝下邳！況且……”
她聲音漸低，面頰微醺，“能得見諸位英雄，還能……與曹彰切磋，一想便心潮難平。”
曹昂在她身旁坐下，遙望遠處蒼茫雪原，緩緩道：“鄴城確是雄城，經袁紹多年經營，本就峻拔。父親移鎮之後，再加修繕，愈發堅固。至於……”
他側首看向她，“你心中，何為英雄？”
孫尚香歪頭思忖片刻，認真答道：“如我父、我大兄那般，頂天立地，縱橫沙場，護境安民者，是英雄；”
“如師父這般，文武兼備，智計深遠，能安邦定國者，亦是英雄。”
她頓了頓，又補道：“如子龍哥哥那般，忠勇無雙，武藝超群者，亦是英雄。”
曹昂失笑，稍作沉吟，似是隨口問道：“那子文，在你眼中，可算英雄？”
孫尚香眼睫輕眨，毫不猶豫：“能決勝沙場，勇冠三軍，自然算得。只是……”
她略一遲疑，“須得親眼一見方知。萬一他只是一介莽夫，空有蠻力呢？”
曹昂心中微動。
這丫頭，並非一味慕強。
她心中那桿秤，或許比她自己所想，更有分寸。
“見了便知。”他起身，拂去衣上雪屑，“繼續趕路。以如今速度，後日便可抵達鄴城。”
臘月初十，黃昏。
鄴城巍峨城牆，終於浮現在地平線上。
孫尚香忍不住探身車廂，極目遠眺，驚歎道：“好壯闊！比下邳城牆高出許多！”
車隊行至城門，守將早已得訊，恭敬迎入。
城內街道寬闊，市井繁華，雖值隆冬，依舊人流如織，商鋪酒肆燈火通明，較之徐州，更添北地雄渾氣象。
孫尚香目不暇接，連連讚歎。
曹昂一行直奔司空府。
府門前，早有管事率一眾下人等候。
“大公子！”管事快步上前，躬身行禮，“司空正在議事，吩咐公子歸來，可直接往後院見少夫人。”
曹昂頷首，將馬鞭交予親衛，攜孫尚香穿廊過院，徑直往後院行去。
沿途僕役見之，紛紛躬身避讓，神色恭敬間又帶親近——這位大公子雖不常駐鄴城，府中威信早已深植。
剛過月洞，便聞一陣孩童清脆笑語。
“阿孃！阿孃！快看蝴蝶！”
一個身著大紅錦襖、頭梳總角的小小身影，舉著一隻精巧絹蝶，在青磚庭院中跌撞奔跑。
身後鄒緣披著淺紫斗篷，含笑相隨，柔聲叮囑：“阿桐慢些，小心跌倒。”
“阿桐。”曹昂輕聲喚道。
那小小的身影聞聲驀地駐足，旋身回望。
粉雕玉琢的面龐上，一雙酷似伏壽的鳳眸睜得滾圓，辨清來人時，當即擲了手中絹蝶，張開雙臂，恰似一隻振翅投林的小雀，歡叫著撲奔而來：“爹爹！爹爹回來了！”
曹昂順勢蹲身，穩穩將他擁入懷中。
阿桐用力摟住他脖子，奶聲奶氣地抱怨：“爹爹好久不來看阿桐！阿桐想爹爹！”
曹昂心都化了，親了親他柔嫩的臉頰：“爹爹也想阿桐。阿桐長高了，也重了。”
鄒緣走到近前，眸中漾著水光，靜靜望著他。
曹昂抱著孩子起身，走到她面前，低聲道：“緣緣，我回來了。”