郭照道：“妾分內之事，二公子敏而好學，亦令妾欽佩不已。”
卞夫人滿意地點點頭，話鋒一轉：“照兒啊，你年紀也不小了，才華品貌皆是上選。如今你母親病情漸穩，你自身的終身大事，也該考慮考慮了。”
郭照心下一沉。
她不動聲色地抽回手，低聲道：“勞夫人掛心。妾家道中落，惟願侍奉母親終老，不敢有他念。”
“這是甚麼話！”卞夫人嗔道，“女子終歸要有歸宿。你父親昔年也是朝廷命官，你出身書香門第，怎能久居人下？我與子桓說起你，他也對你很是…欣賞。”
甄脫在一旁柔聲介面：“妹妹這般人才，埋沒了實在可惜。夫君常贊妹妹見識不凡，非尋常閨閣女子可比。”
“若能…常在一處，彼此切磋學問，料理家事，也是美事一樁。” 她語意委婉。
郭照指尖微涼，面色依舊平靜：“二位夫人厚愛，妾愧不敢當。只是母親在堂，且妾性情疏淡，恐非良配，亦不願高攀。”
卞夫人見她態度堅決，眼中閃過一絲不悅，但很快掩飾過去。
“此事不急，你慢慢思量。”她頓了頓，又道，“不過，有樁事，或許你能幫上忙。”
“夫人請講。”
“子桓近日因許都一些事情，心緒不寧。他身邊雖有人，但多是謀士武將，有些話，未必方便與我說。你通曉事理，又與他近日多有文書往來，若能偶爾勸解一二，或能令他寬心。”
卞夫人語氣懇切，“就算看在我這老人家，和子桓對你一番賞識的份上。”
話說到這個份上，已是恩威並施。
郭照沉默片刻。
“夫人言重了。”她緩緩道，“若二公子不棄，有文書學問之事相詢，妾自當盡力。至於勸解…妾人微言輕，恐難當此任。”
卞夫人似乎對這個回答還算滿意，笑道：“如此便好。你們年輕人，多往來，多說說話，總是好的。”
又閒話幾句，郭照方得以脫身。
走出東院，她深吸一氣。
甄脫那溫和笑容下隱藏的審視等複雜情緒，卞夫人軟硬兼施的手段，曹丕似真似假的學術研討……
一張無形的大網，似乎正緩緩收緊。
她抬頭望向灰濛濛的天空。
鄴城的冬天，真是又長又冷。
而春天，似乎還遙遙無期。
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荊州南陽，隆中山野。
大雪初霽，天地一色，素裹銀妝。
徐庶裹緊蓑衣，深一腳淺一腳踏雪而行，終至草廬前。
柴扉半掩，門內傳出清越琴音，泠泠然若山泉漱石，於冰天雪地中透出幾分遺世獨立的靜謐。
徐庶駐足聆聽片刻，整飭衣冠，抬手叩扉。
“孔明，故友元直來訪。”
琴聲戛然而止。
少頃，門扉洞開，一人布衣葛巾，身姿如松，面如冠玉，眸若寒星。
見徐庶鬚髮皆沾雪絮，諸葛亮訝色一閃，隨即展顏：“元直兄！風雪阻途，何以至此？快請進內敘話。”
草廬之內，陳設簡樸，唯書盈四壁，一爐炭火正燃。
二人對坐，童子奉上粗茶。
寒暄數語後，諸葛亮觀徐庶眉間隱有鬱色，遂屏退童子，溫聲道：“元直兄雪中來訪，必有要務。可是心有疑難，難以自決？”
徐庶捧杯暖手，深吸一氣，直視諸葛亮，沉聲道，
“孔明慧眼。庶此來，一為代玄德公再申仰慕之誠，渴盼大賢出山，共扶漢室；二則……近日遇一秘事，心緒難安，特來向孔明求教，亦盼孔明能明辨時勢，早定行止。”
諸葛亮羽扇輕搖，神色不動，“願聞其詳。”
徐庶遂將吳郡曹昂遇刺、疑與新野方面牽涉之事，擇要道來。
他語中隱去劉備授意之辭，只言“有人自作主張，欲行險招，驅虎吞狼”，然事敗露，反聲名受累，曹昂借勢威逼江東，其勢愈張。
言畢，徐庶長嘆：“今曹子修安然北歸，孫劉嫌隙已生，曹氏反藉此固南北之勢。”
“玄德公本欲亂中取利，今反陷窘境。更可慮者，曹昂經此一事，必深忌主公，恐難相容。庶每思之，寢食難安。”
“孔明素有經緯之才，洞觀天下之能，敢問經此一折，玄德公前路若何？漢室之望，復添幾許？”
諸葛亮聽罷，默然不語。
良久，他緩緩擱下羽扇，為徐庶續茶，輕嘆一聲：“元直兄所慮，亮已盡知。此事…實為一著險棋，亦是一著…自損根基的敗筆。”
徐庶面色更白。
諸葛亮續道，語氣較先前更顯疏淡：“玄德公以仁德信義立身，四海景從，此乃立世之本。行此陰詭刺殺、嫁禍友鄰之計，無論成否，皆已自汙清名，背離人和大道，猶如自斷臂膀。”
“曹子修何人？弱冠總督兩州，心思縝密，氣運正隆。刺之無異以卵擊石，反授其柄。”
“今觀其不僅全身而退，更藉此立威江東，挾制江東，可謂一石數鳥。而玄德公所得，除卻曹孫更深之忌，與一身難以洗刷之嫌，復有何物？”
徐庶默然，無言以對。
諸葛亮目光投向窗外皚皚雪景，聲線彷彿也浸了清寒。
“元直兄，你我皆知，亮避世於此，非為終老林泉，實待明主，欲展平生所學。亮曾以為，玄德公仁德佈於四海，或為可託之主。然此事…令亮不得不深思。”
他轉回視線，眸中難掩一絲失望：“為達目的，不擇手段，乃至行此鬼蜮伎倆，非英雄所為，亦非立國根基。”
“縱得一時之利，終失天下士心。敢問元直兄，今日可為此事刺曹，他日若遇他阻，又將如何？”
“如此行事，與那‘名為漢臣，實為漢賊’之曹孟德，本質又有幾多分別？不過五十步與百步之差耳。”
此言如冰錐刺心，徐庶急道：“孔明！此事或非主公本意，乃麾下……”
諸葛亮輕輕抬手止之：“無論是否本意，此事既出，玄德公便難辭其咎。”
“馭下不嚴，察事不明，亦是過愆。更何況，此事已損及立身根本之‘信義’二字。”
他稍頓，語氣略緩，“元直兄，請轉告玄德公：當務之急，止謗固本，慎結外援。荊州或可仍為基業，然取之需正名，需待時。”