曹丕轉身，目光灼灼：“她既通文墨、好典籍，有安民濟世之志，我便投其所好。”
曹休恍然：“公子之意是……”
“以文會友，以才相引。” 曹丕徐徐道，“尋一由頭，便以編纂方誌、整理河北舊檔為名，請她入府參與。”
“我親自與她論經史、談時務，示之以誠，動之以心。讓她知曉，我曹子桓，並非她所想那般不堪，亦有胸懷天下、求賢若渴之心。”
他稍頓，聲線愈低：“至於母親那邊…… 也該讓她見見這位才女了。”
曹休眸光一亮：“公子是請卞夫人出面？”
曹丕頷首：“母親素來疼惜子女，又重家風。郭照出身仕宦，知書達理，母親見之，必生喜愛。若得母親青眼，諸多事宜，便好辦許多。”
他行至窗前，望著院中簌簌落雪，語氣平靜，卻藏著不容置喙的決斷：“此事需周密行事，不露痕跡。文烈，去辦吧。”
“諾！” 曹休躬身領命，悄然退去。
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數日後，司空府記室院落。
郭照執卷凝眉，案上乃冀州田畝賦稅舊檔，她援筆批註數行，字字斟酌。
忽聞院外輕叩，啟門視之，竟是一位面善年長侍女。
“郭姑娘，”侍女斂衽含笑，“卞夫人聞姑娘才學卓絕，正理河北舊志，恰有早年冀州名士風物札記數卷，或可相助。特請姑娘得閒過府一敘。”
郭照心下微訝。
卞夫人，司空寵妾，二公子曹丕生母，今掌司空府內饋。
為何突然見她？還以文書相援為引？
她心下一凜，面上卻沉靜依舊，回禮道：“有勞媽媽通傳。夫人厚愛，民女惶恐，待理畢手頭文書，即刻前往拜見。”
“姑娘不必急，夫人言隨時可往。”侍女笑答，辭去。
郭照掩門，背倚寒扉，心緒翻湧。
是福非禍，禍難可避？
她定了定神，整飭案上文書，對鏡略理鬢襟，深吸一口氣，緩步去往卞夫人所居東院。
東院較記室院落氣象迥然，不事奢華，卻處處透著沉穩雅緻。
卞夫人未在正廳見她，而在一間暖閣中。
閣內梅香暗浮，卞夫人著淺紅色家常襦裙，外罩銀狐坎肩，正倚榻翻卷。
見郭照入內，她擱卷含笑招手：“郭姑娘來了？快坐，莫拘禮。”
郭照依言上前，恭謹行禮：“民女郭照，拜見夫人。”
“好孩子，起身吧。”卞夫人語氣溫和，細打量她片刻，頷首讚道，“果然齊整靈秀。聞奉孝言，你助他整理文書，甚為得力？”
郭照垂眸：“郭祭酒謬讚，妾不過盡綿薄之力，乃分內之事。”
“不必過謙。”卞夫人示意她坐於對面繡墩，侍女奉上清茶，“你父郭永，昔年亦是朝廷棟樑，惜哉早逝。你逆境中不忘向學，侍母至孝，實屬難得。”
話鋒微轉，卞夫人似無意道：“往日子桓行事孟浪，驚擾了你，我已訓誡過他。彼年輕氣盛，偶有不周，姑娘莫往心裡去。”
郭照心中瞭然，原是為曹丕說項。
她神色未變，輕聲應道：“二公子厚意，妾心領。前事已過，夫人不必掛懷。”
卞夫人見她應答得體、不卑不亢，眼中欣賞更甚：“你是明事理的孩子。子桓性子急躁了些，卻心地不壞、頗有上進心，只是其兄子修太過耀眼，他難免承壓。”
言罷，她從案上取過兩卷古舊帛書，遞予郭照：“此乃早年冀州名士遊歷手札抄本，載有風土民情、物產經濟，或對你整理文書有用。”
郭照雙手接過，略一翻閱，見內容翔實，正是急需之物，抬眼望向卞夫人，眼中多了幾分真誠：“多謝夫人。”
卞夫人淺笑：“你合用便好。日後若有需，或是遇著難處，亦可來尋我說話。我一介婦道，不懂外頭大事，卻也樂聽你們年輕人閒談。”
二人又閒話數句，卞夫人問及郭母病情，囑她好生照料，方道：“我乏了，你且去忙吧。”
郭照行禮告退。
出了南院，手握兩卷札記，心中五味雜陳。
卞夫人溫和不失身份，關懷中藏著籠絡，更以公務之助示好，手段遠勝曹丕往日直白招攬。
她抬望鄴城冬日天穹，灰濛濛難辨方向。
這座深如大海的司空府中，一股無形之力正將她緩緩推向既定之地。
順勢借力、攀援而上？
還是堅守本心、執意抵抗？
郭照握緊帛書，心緒難平。
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徐州下邳城、州牧府。
午後，曹昂正與諸葛瑾、董昭議事，忽有親衛來報：“公子，糜別駕從東海歸來，正在府外求見。”
曹昂眸光一亮：“快請！”
不多時，糜竺風塵僕僕而入，雖面帶倦色，精神卻頗矍鑠。
“子仲一路辛苦！”曹昂起身相迎，“東海之事可還順利？”
糜竺躬身行禮，笑道：“託公子洪福，一切順遂。東海鹽場新闢三處，煮鹽之量較去歲增了五成。桑麻、織坊亦多有起色。今歲賦稅，必可再添三成。”
“好！子仲辦事，我向來放心！”曹昂撫掌大笑，示意他入座，又吩咐上茶。
糜竺接過茶盞，又道：“此去東海，順道探望了父母。二老身子康健，聽聞貞兒在府中安好，甚為欣慰。只是……”
他略作遲疑，“母親私下問及，貞兒入府已近一載，何以至今尚未有孕？言下之意，頗有些牽掛。”
為人父母者，於子嗣之事，為何都這般殷切？
曹昂放下茶盞，緩聲道：“子仲代我回稟二老，請他們放心。貞兒在府中一切安好，姐妹和睦。至於子嗣……乃是天意，強求不得。我待貞兒之心，天地可鑑。”
糜竺拱手道：“公子厚愛，竺代舍妹謝過。二老亦只是愛女心切，絕無他意。”
曹昂頷首，轉而問道：“子仲此番歸來，可曾聽聞廣陵、下邳水軍近況？江東允諾的造船木料，可已運抵？”
糜竺精神一振：“正要稟報公子。首批巨木旬日前已運至廣陵，劉元穎太守親自驗收，言其質地極佳，正督工匠加緊趕製新艦。至於水軍……”
“楊德祖已遣人傳信，言江東所遣‘指導’之將，已至廣陵，然觀其言行，似對水戰機要多有保留，虛應故事罷了。”
曹昂冷笑：“意料之中。周公瑾何等人物，豈會真將看家本領和盤托出？無妨，有此名目，方便往來即可。真正的練兵之法，還得靠我們自己摸索。文遠！”