“屬下明白。”孫乾垂首，“只是萬一……”
劉備抬手止其言，目光深沉：“非常之世，當行非常之謀。曹昂若在江東遇刺，首疑孫周。我等靜觀其變便可。”
孫乾會意，躬身退出。
燭火噼啪輕響，一室重回寂然。
劉備閉目長息。
他獨自暗忖 —— 此乃亂世存身之法，非關私怨。
忽又搖頭苦笑：備若有基本，天下碌碌之輩，誠不足慮也。
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翌日，孫尚香興沖沖地來尋曹昂。
“師父師父！整日悶在府裡多無趣，我帶你去逛逛吳縣最熱鬧的市集吧！那裡有從交州來的珍奇果子，還有會口技的胡人，可好玩了！”
她指尖輕輕拽住曹昂的衣袖，仰起臉，眼中映著晨光，滿是雀躍。
曹昂不忍拂其意，含笑溫聲道：“依你便是。只是需得低調，莫要驚動太多人。”
“知道啦！我曉得輕重！”孫尚香轉頭望向按劍侍立的趙雲，“子龍哥哥也一起吧？”
趙雲抱拳，沉聲道：“末將職責所在，理當隨行。”
正欲更衣，忽有侍從來報：“趙將軍，劉皇叔遣孫乾先生前來拜訪，言有要事相商。”
趙雲昔年投效公孫瓚麾下之時，與劉備有舊交，二人曾數度相逢，過從甚密。
趙雲目光微動，看向曹昂。
曹昂微感訝異，沉吟片刻道：“玄德公既有雅意，子龍且去一會。市集就在左近，我與尚香略走幾步便回。”
趙雲仍不放心：“公子，不如等雲回來……”
“哎呦，子龍哥哥你就放心吧！”孫尚香雀躍道，“這吳縣市集我熟得很！有我在，定能護師父周全！你就快去快回便是！”
她一副小大人模樣，拍著胸脯保證。
曹昂見狀失笑，對趙雲點了點頭。
趙雲躬身道：“如此，雲速去速回。公子、郡主，萬萬小心。”
他再三叮囑親衛，方獨自離去。
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驛館前廳，孫乾滿面堆笑迎上：“子龍將軍！別來無恙！”
趙雲與孫乾亦是舊識，拱手還禮：“公佑先生，久違了。聽聞玄德公有事尋我？”
孫乾拱手笑道：“正是，主公偶得古刀一柄，念及昔日同袍之誼，特命乾送來請將軍共賞。”隨從奉上錦匣。
趙雲蹙眉：“雲當值中，可否容後……”
“將軍有所不知，”孫乾截過話頭，“此刀來歷非凡，乾需當面細說始末。皇叔亦在舍下備茶相候，盼與將軍敘舊品刀。至於公子與郡主——吳郡治下，光天化日，想來無虞。”
言及劉備情面，趙雲不便堅拒。
暗忖城中應無大礙，自己速去速回便是，遂道：“有勞先生引路。”
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時近正午，日暖風和。
市集之上人頭攢動，叫賣聲、還價聲、孩童嬉鬧聲交織成一片，喧鬧而鮮活。
二人只攜兩名精幹親衛，微服簡從，一身尋常文士與富家女裝扮，隱於人群之中。
少了趙雲隨行，孫尚香愈發放得開，拉著曹昂在人潮裡輕快穿行。
她忽而擠至貨攤前，細看海外運來的琉璃珍玩；
忽而被吹糖人的手藝人引住腳步，笑語清脆，滿眼雀躍。
曹昂緩步跟在身後，望著她這般無拘無束、嬌俏靈動的小女兒情態，眼底溫柔。
“師父看這個！”她拈起一支蝶翼顫動的珠花貼在鬢邊，回眸時笑意盈睫，“可襯得這身衣裳？”
曹昂駐足端詳。
陽光掠過她初綻的眉眼，那支珠花竟顯得多餘。
他唇角微揚：“清水芙蓉，何須點綴。”
及笄之後，孫尚香似是一夜之間，褪去了幾分稚氣，多了幾分女兒家的溫婉。
她耳根驀地染上薄紅，慌忙放下珠花轉身：“師父又打趣人……”腳步輕捷。
曹昂眼中笑意未散，示意侍從買下那支珠花。
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茶樓雅間，竹簾隙間透出兩點寒星。
王賁與史阿對坐，呼吸壓得極低，眼底殺機翻湧。
“目標已現，身側乃孫權之妹。”王賁指節扣緊腰間短刃，聲不可聞，“趙雲未隨，僅二衛相護——天賜良機。”
史阿默然頷首，袖中淬毒弩箭，悄然上弦。
市集人聲鼎沸，菱角糕的甜香混著煙火氣撲面而來。
孫尚香眼眸一亮，拽住曹昂衣袖雀躍近前：“師父！這家的糕最是軟糯，您定要嚐嚐！”
不等應答，已拈起一塊塞入口中，腮幫鼓鼓，眉眼彎彎。
曹昂接過，見她全無防備的嬌憨模樣，心下一軟。
正欲低頭品嚐，脊背驟然竄起寒意——那是長年沙場淬鍊出的直覺！
“咻——！”
弩箭破空聲起，直取孫尚香後心！
曹昂未及抬眼，左手已攬住孫尚香腰肢將她護入懷中，右袖翻飛，勁風橫掃箭矢來處！
“嗤！”
箭鏃擦臂而過，帶起一溜血珠，深深釘入旁側木柱，箭尾劇顫不止。
“有刺客！”
曹昂厲喝如雷，將驚魂未定的孫尚香嚴實護在身後。
二衛長刀出鞘，寒光交錯，護住左右。
市集霎時炸鍋，哭喊奔逃聲如潮湧起。
混亂中，王賁自茶樓視窗飛身躍下，人未落地，短刃已化作寒芒，直刺曹昂面門！
角度刁鑽狠辣，竟是不留餘地的搏命殺招！
曹昂側身避過鋒刃，膝撞直取對方腕脈。
王賁身形詭譎，刃尖反轉，抹向曹昂咽喉，招招皆攻不守，狀若瘋魔！
史阿自人潮中竄出，長劍如毒蛇吐信，配合夾攻。
二衛揮刀勉力相抗，卻被精妙劍法逼得左支右絀，血染衣袍。
“師父！”孫尚香僵立原地，渾身冰涼。
她習武多年，何曾見過這般血肉橫飛的搏殺？
菱角糕墜地粉碎，竟連拔劍的力氣都提不起。
曹昂獨鬥王賁本佔上風，然需分心護人，又要防備史阿偷襲，頓時捉襟見肘。
混亂間史阿劍尖忽轉，虛晃一招，攻向孫尚香肩胛——竟是聲東擊西，攻敵必救！
曹昂瞳孔驟縮，舍了王賁合身撲上，將少女嚴實護入懷中，以背硬承此利刃一擊！
“噗！”
劍鋒入肉，曹昂身軀劇震，悶哼一聲，後背衣袍瞬染血紅。
“師父！”孫尚香觸到溫熱血跡，抬頭見他慘白麵色，淚水決堤，“血...流了好多血……”
王賁見機，短刃再出，直取曹昂心口，刃風凌厲！
千鈞一髮之際，雷霆怒喝炸響。