吳侯府，客房偏院。
曹昂正與趙雲對坐梳理連日見聞，忽有親衛低報：“公子，府外陸遜陸伯言求見，言慕公子才學，特來請益。”
曹昂與趙雲相視一笑。
陸伯言終是來了。
他整衣斂袖，溫聲道，“有請。”
門扉輕啟，一青衫少年徐步而入。
雖年未弱冠，眉目間卻自有沉靜氣度，行止從容不迫。
見到曹昂，執禮清雅：“吳郡陸遜，拜見將軍。深夜叨擾，伏惟海涵。”
曹昂起身虛扶，笑意溫煦：“伯言少年俊才，昂在徐州亦聞清名。何言叨擾？快請坐。”
他親自執壺，斟上一盞清茶。
陸遜謝過入座，目光明澈：“日前宴間，聞將軍所作《吳趨行》，道盡三吳風骨，士林為之傾動。遜反覆涵詠，感佩將軍於敝鄉人文地理，體察之深，用情之切，竟勝許多久居之士。心中敬仰，故冒昧前來請教。”
曹昂淺啜清茗，謙和道：“伯言過譽。昂北人南遊，見江山勝蹟，人物風流，心有所感，信口成篇罷了。班門弄斧，恐貽笑大方。倒是伯言家學淵源，於文章必有高見，昂正欲聆教。”
陸遜神色懇切：“將軍過謙。遜觀此賦，非獨辭采斐然，其氣韻神理，儼然有吾鄉先賢遺風。尤‘八族未足侈，四姓實名家’之句，非深知吳郡數百年士族盤根錯節之局者不能道。敢問將軍，此篇靈感，源出何處？”
曹昂目光微渺，似陷追憶：“說來亦奇。往年隨軍征伐，偶於江淮間一處荒宅，得見數枚殘簡，上所鐫古文辭氣恢弘，多涉吳地先賢舊事。”
“昂年少時心慕之，默記於心。日前宴上，見江東俊彥雲集，吳侯雄略，國太慈睿，心潮激盪，忽憶舊章，遂糅合眼前風物，勉力續成全篇。說來慚愧，恐未得古意之萬一，徒具形貌而已。”
陸遜眼中訝色一閃：“竟有此事？不知那古宅所在？簡牘形制若何？”
曹昂搖頭道：“歲月迢遞，兼當時軍書旁午，地點已模糊。只依稀記得在江淮某處……簡乃尋常竹質，字跡古拙，非篆非隸，昂亦未能盡識。惜乎兵燹連綿，恐早已湮滅無存了。”
陸遜面現憾色，“可惜！然將軍能憑殘憶，化出如此佳作，已是天縱之才。此賦於吾吳文化，實有彰揚之功。遜謹代吳中士人，謝過將軍。”言罷起身，鄭重長揖。
曹昂連忙扶住：“伯言言重。昂不過偶得機緣，借花獻佛耳。”
二人重新落座，言談漸由詩文及於經史時務。
陸遜雖年少，然思路明澈，見解每有獨到之處。
曹昂則以遠超時輩之識見與沉穩氣度，循循引導，言必中的，令陸遜目泛異彩，竟生傾蓋如故之感。
言談間，陸遜忽正色問道：“將軍以為，當今天下割據，生靈塗炭，何日可得太平？”
曹昂斂容正色，擱盞凝眸：“伯言此問，實關根本。方今之勢，頗類春秋戰國，強存弱亡。然與戰國異者，在於漢室雖微，正統猶存。故欲定天下，需兼二物：一曰‘力’，掃平群雄，北驅胡虜，非強兵銳卒不可；二曰‘義’，需拱衛漢室，收拾人心，非仁義之名不行。有力無義，是為暴虐，終難持久；有義無力，是為空談，徒惹人笑。”
略頓，續道：“曹氏坐擁中原，帶甲百萬，此‘力’之基。家父倡‘唯才是舉’，撫卹百姓，亦在聚義。昂常思如何以此‘力’行‘義’事，早靖烽煙。譬如河北之役，若能力求少傷生靈，便是行‘義’一端。未知伯言以為如何？”
陸遜聽得入神，不由頷首：“將軍明見。力與義，確如車之兩輪，缺一不可。然……”
他微蹙其眉，“各方皆自稱義，又如何明辨？”
“問得好！”曹昂拊掌二效，“辨之之要，一觀其行，是否真以蒼生為念？二觀其效，是否真能安境保民？三觀其志，是否真有廓清寰宇之胸襟？而非徒託虛名，或苟安一隅。”
“譬如江東，孫討虜承父兄之志，保境安民，開發江南，此便是行‘義’。然若僅劃江自守，恐非長策。天下大勢，分久必合。唯能真正結束紛爭，一統宇內者，方為大道所在。”
陸遜默然良久。
他自幼受儒教薰陶，忠君之念根深，然曹昂“力與義”相濟之說，及“終結亂世”之論，予他極大震動。
他不得不承認，眼前這位年輕公子，其眼界抱負，確非常人可及。
“將軍之論，令遜茅塞頓開。”陸遜長揖及地，“然茲事體大，遜年少學淺，尚需細細參詳。”
“正當如此。”曹昂含笑道，“伯言年少有為，來日方長。昂在吳郡尚有數日盤桓，若得閒暇，你我可多多切磋。天下大事，非一人之智可盡察，正需伯言這般俊傑共參。”
又似不經意道：“我觀伯言，沉穩有度，他日必為棟樑。無論在江東，或有機緣至中原，昂皆虛席以待，願與伯言共論天下。”
陸遜心中劇震，豈不知此乃招攬之意？
然他出身吳郡四姓，家族根基在此，孫氏待陸家亦厚，此刻斷難輕言許諾。
遂起身深揖：“將軍厚愛，遜愧不敢當。今日聆訓，如沐春風。他日若有所得，定再向將軍請益。遜告辭。”
曹昂起身相送：“伯言慢行。今日一敘，頗慰平生。昂在此間，隨時恭候。”
送走陸遜，趙雲自屏風後轉出，低聲道：“公子，此子確非池中物。方才一席話，種子已播下矣。”
曹昂負手望窗外吳郡夜色，笑意深遠：“種子既播，尚需合宜水土與時日，方能萌發。不急，吾輩有的是辰光。但使是良種，何愁不參天？屆時，但望其茁壯於我家園圃之中。”
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驛館偏室，燭影搖紅。
劉備獨坐案前，默然良久。
那日宴上，曹昂三言兩語便令孫劉聯姻之議冰消瓦解。
那沛然莫御的威勢，那綿裡藏針的言辭，如細密冰稜，刺入他胸膛深處。
寄人籬下之恥，壯志難伸之鬱，更有想起甘氏、糜氏時心頭驟起的銳痛……
種種激浪在他素來仁厚的面容下洶湧翻騰。
“曹子修……”他低聲喃喃。
弱冠之齡，已掌虎狼之師，麾下謀臣如雨，更兼機心深沉，步步緊逼。
若縱其長成，漢室復興之望，豈非永墜淵藪？
孫權、周瑜雖亦懷異志，然當下之勢，曹氏父子方是懸於頭頂的利刃。
門扉輕叩聲起，截斷思緒。
“進。”劉備神色已復平靜。
孫乾悄步入內，掩門低稟：“主公，訊息已借‘暗線’遞出。只說曹昂明日應郡主之邀，往城西集市散心，輕車簡從。餘未多著一字。”
劉備微微頷首，眸中複雜神色一閃而逝，“甚好。務須滴水不漏。”
他聲線再沉三分：“王賁此人……身負師門血債，亡命之徒，其志必烈。時機自會把握。”