正是司空府二公子曹丕，身後二僕恭謹隨行。
郭照心頭微震，垂首躬身：“民女郭照，見過二公子。”
曹丕腳步微頓，目光落於其身。
他早知父親將此女安置郭嘉麾下，卻久未得親近之機。
今日偶遇，見她衣著素樸，卻難掩清絕之姿、窈窕之態，漫天細雪相襯，宛若一株傲雪寒梅。
他面上漾起溫笑，語含關切：“原是郭姑娘。這般大雪，姑娘仍為府中事務奔走，辛苦了。”
目光掃過她懷中沉厚簡冊，複道，“此等粗活，何勞姑娘親為？”
郭照躬身未起，語氣平淡：“謝二公子掛懷。分內之事，不敢言苦。郭祭酒信重，民女自當盡心。”
心下只盼其速去，不欲多言。
曹丕似未察其疏離，又上前半步，意更誠摯：“聽聞令堂抱恙，近來可稍愈？我府中備有上好藥材，姑娘若需，儘可直言。”
郭照頭垂得更低：“勞二公子記掛，家母之疾已無大礙，府中供給周全，不敢再受厚賜。二公子若無他事，民女還需送文書回記室，先行告退。”
言畢再行禮，便欲側身繞走。
曹丕見她疏離至此，眼底掠過一絲陰霾，面上笑意未減：“既如此，姑娘自便。只是……”
他微作沉吟，似是無意道：“姑娘才華不凡，屈居文書之職，未免可惜。他日若覺此處囿身，或有他想，不妨告知於我。丕雖不才，亦願為姑娘前程略盡綿薄。”
郭照淡淡應道：“二公子厚愛，民女愧不敢當。今日本職甚宜，並無他圖。告退。”
說罷不再停留，抱簡轉身，步履迅疾，背影決絕。
曹丕立在原地，望著那抹青色身影沒入雪幕，面上笑容漸斂。
他負手而立，低聲自語：“呵…… 好個郭照，好個並無他圖。”
眼中銳光乍閃，“且看你在這司空府，能清高到幾時。”
旋即轉身，對身後從人冷聲吩咐：“去，細查她近日往來之人，尤其是大哥那邊的人。”
“諾。”
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司空府後院，南院深處。
屋內暖意融融，炭盆熾燃。
鄒緣懷抱著咿呀學語的曹永，正與卞夫人、丁夫人閒話。
丁夫人逗弄著孫兒，面上漾起舒心笑意：“鄴城雖較許都寒冽，然此屋收拾得暖煦，緣兒有心了。”
卞夫人亦笑：“姐姐所言極是。緣兒將府中打理得井井有條，孩子們也適應得快。”
言罷，目光落向一旁靜坐拈針的甄脫，“脫兒，你也莫要拘謹。如今子桓常隨司空在前衙理事，你二人夫妻團聚，日後安穩日子長著呢。”
甄脫忙放下針線，柔聲應道：“是，母親。媳婦省得。”
唇角雖含淺笑，眼底卻藏著一縷難化的輕愁。
自許都那場風波後，她與曹丕之間，總似隔了一層薄紗。
今至鄴城，面對更繁亂的局面，心中愈發忐忑。
鄒緣將她的神情看在眼裡，柔聲岔開話頭：“母親，方才管家來稟，西廂已按您的意思重新佈置，添了數盆炭火，定是暖融融的。”
話音未落，院外傳來清脆歡笑聲，曹華宛若彩蝶，翩然奔入：“母親！大娘！大嫂！二嫂！外面落雪了，景緻極好！”
語畢撲入卞夫人懷中，小臉凍得酡紅。
望著眼前兒孫繞膝、和睦融融之景，丁夫人與卞夫人相視，皆漾起笑意。
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江東吳郡，吳侯府，夜宴方酣。
......
曹昂從容拱手，“張公所慮，實乃治國之要。德才之辯，自古難全。然非常之世，當行權變之法。昔桓靈之世，舉孝廉而父別居，虛譽盛行，國事頹靡。今四海鼎沸，亟需撥亂反正之才。家父倡‘明揚仄陋，唯才是舉’，實為救時之策，猶如沉痾用猛藥，意在盪滌浮華，務求實效。”
張昭撫須沉吟，神色稍緩。
顧雍介面道，“公子高論。然雍有一慮，‘唯才是舉’若行之過甚，恐寒天下士人之心。士者，國之棟樑，重名節，講操守。若使寡廉鮮恥之徒與潔身自好之輩同列，長此以往，風氣何以維繫？”
顧雍代表江東士族，關心的是士人階層的社會地位和價值觀維護。
曹昂頷首：“元嘆先生所慮深遠。先生可知，家父麾下，如荀文若、程仲德、郭奉孝等，皆德才足為世範。然有行之士未必能進取，進取之士未必能有行也。曹氏所求，乃取其所長，補其所短。若使潔身自好者掌教化，銳意進取者任實務，各展其才，相輔相成，豈不兩全？”
顧雍微微點頭，不再言語。
席間稍寂，魯肅朗聲發問，直指將來：“子修公子宏論，肅受益匪淺。然肅敢問，公子既言南北當為唇齒，共扶漢室。若他日北疆胡患已平，西陲割據已清，荊襄亦定，天下復歸於一統之時，曹氏又將如何自處？此‘唇齒’之盟，又將何以為繼？”
魯肅之問，直指終極未來，試探曹氏最終政治野心。
語落滿堂俱靜，孫權凝眸，劉備亦垂目停杯，靜待其答。
曹昂整衣而起，聲音清朗：“子敬此問，可謂洞見深遠。然方今北有烏桓鮮卑，虎視眈眈，西涼韓遂馬騰未賓，漢中之張魯、益州之劉璋，皆擁兵自固。荊襄劉景升年高嗣弱，卻仍乃心腹之患。內憂外患交迫之際，空論一統之後，豈非猶築臺於浮沙？”
他略頓，語轉沉凝：“曹氏之志，上安天子於九重，下解黎庶於倒懸。至於將來……時移世易，自有因緣。今日昂所能諾者，唯願與天下志在靖難之英傑，共紓國艱。北驅胡騎，西定邊陲，南撫江漢——”
他目光似無意掠過劉備，“皆可共謀。緊要者，莫令‘鷸蚌相爭’之局復現，徒使外力坐收其利。功成之日，天下自有公論，青史鐵筆，亦必銘記真心安國拯民之人。”
周瑜眸光微動，立時接言：“子修公子深謀遠慮。然既言共紓國難，則主從之分、利權之界，當有章程，以免後釁。”
曹昂淡然一笑：“公瑾所言甚是。章程在人心，亦在實力。曹氏據中原，擁百萬之眾，此定北疆、穩西陲之本。江東水師縱橫江表，屏護東南，亦是不刊之實。至於其餘……”
他語意微轉，若有深意：“若能明大勢、盡其力，自有其位。若首鼠兩端，或欲驅虎吞狼、火中取栗，恐非智士所為。歸根之道，惟在強己身、明敵友，方是亂世存身之要。昂言盡於此，諸公皆當世英傑，自有明鑑。”