曹昂聲線溫醇，“若霜兒心有掛礙，轉道皖城歸寧亦無妨。你且安心在家小住些時日，待吳郡事了，我再來接你回徐州。”
小喬倏然抬眸，秋水般的眸子裡漾開訝色：“轉道皖城？豈不誤了香香的及笄吉辰？”
“無礙的。”曹昂淺笑，“皖城與吳郡不過咫尺，繞行僅需三兩日工夫。你正好趁此機會與雙親團聚，也讓二老親眼瞧瞧，我家霜兒在徐州過得如何舒心快意。”
小喬纖指絞著裙裬，眉間籠著輕愁：“可爹爹他...上回納徵之禮被拒後，家書中言詞頗為堅決。此番歸寧，我實在擔心......”
“莫憂。”曹昂執起她的手，語調和暖，“外舅愛女心切，一時難以轉圜，實屬常情。歸寧時你只管與外姑說說體己話，餘事自有姐夫周旋。”
小喬眼波盈盈：“姐夫...難為你這般為我思量。”
“傻丫頭。”曹昂輕撫她如雲青絲，“你展顏，我便歡喜。”
孫尚香從指縫裡偷瞧，脆聲笑道：“羞羞！霜姐姐臉紅了！不過師父待姐姐真好！”
小喬赧然欲嗔，孫尚香早閃到曹昂身後扮鬼臉。
曹昂朗笑著將小丫頭拎出來：“尚香莫鬧了。霜兒，如此可好？”
小喬心頭陰霾稍散，梨渦淺漾：“但憑姐夫安排。”
------?------
新野縣衙正堂。
劉備端坐主位，面色沉凝。
階下王賁風塵僕僕，將龍紋玉佩高舉過頂：“皇叔明鑑！此乃陛下密詔。曹賊欺君罔上，今其子昂離徐赴吳，實乃天賜良機！陛下意欲借江東之地行雷霆一擊......”
徐庶霍然起身：“主公三思！陛下此計，無異火中取栗！刺殺曹昂，無論成敗，新野必首當其衝！一旦敗露，曹孫聯手來攻，我等立成齏粉！”
“徐先生過慮！”王賁急聲爭辯，“曹昂若歿，曹孫必生齟齬，此正合驅虎吞狼之策！”
劉備目光掠過堂前枯柳，忽憶起甘、糜夜半補衣的身影，長嘆道：“元直所言，備豈不知？然陛下手書字字泣血......”
他轉身沉喚：“憲和。”
“屬下在。”簡雍躬身應道。
“密傳吳郡王越先生：故人之後，有事相托。切記不可落於筆墨，不可涉陛下與吾名。”
“主公！”徐庶痛心疾首。
劉備抬手止住諫言，“吾意已決。亂世求生，唯險中求進。元直，整軍備武，以防不測吧。”
------?------
皖城渡頭，櫓聲欸乃。
喬府僕從早已列隊相迎。
橋蕤與夫人候在府門前，見小喬下車，喬夫人急步上前執手細觀：“霜兒！讓娘好好瞧瞧！清減了，卻更見標緻......”
她目光掃過女兒愈發嬌豔的容顏，又瞥了眼氣度沉凝的曹昂，眸底神色複雜。
橋蕤肅然拱手：“子修遠來，有失遠迎。”眼風在女兒與曹昂交握的手上，一掠而過。
曹昂從容還禮：“外舅大人客氣。小婿途經皖城，特送霜兒歸寧，以全孝道，亦順道拜望二老。”
“子修有心了。” 橋蕤語氣依舊淡然，側身相請，“府中已備薄茶，請。”
眾人入府，分賓主落座，氣氛凝滯。
敘話間，橋蕤只問及江北風物、曹司空安好，對曹昂與小喬之事絕口不提。
小喬如坐針氈，頻頻望向母親。
喬夫人會意，尋了個由頭，攜小喬往後院去了。
僕役奉茶後退下，廳內只剩翁婿二人。
橋蕤輕呷一口茶，緩聲道：“子修如今督徐豫，平河北，威加海內，老夫欽佩。靚兒得嫁將軍，是她的福氣。我喬氏一門，亦感榮光。”
曹昂放下茶盞：“外舅過譽。昂能得靚兒為妻，是昂之幸。靚兒賢良淑德，掌家理事，井井有條，舅姑教導有方。”
橋蕤頷首，話鋒一轉：“然霜兒年紀尚小，性子跳脫。老夫膝下僅此二女，靚兒既已適君子，老夫私心，盼霜兒能長留身邊，多承歡幾年。再者，”
他輕擱盞蓋，“子修已納數房佳麗，霜兒單純，老夫實不忍其捲入後宅紛爭。前番納徵之禮，情非得已，望子修體諒。”
曹昂迎上他審視的目光：“小婿待霜兒，非一時興起。靚兒賢良，姐妹必能相睦。至於後宅——”
他聲轉沉凝，“昂既許姻緣，必以赤誠相待。”
橋蕤默然良久，“子修一言九鼎，老夫自然信得過。只是霜兒與江東孫氏，舊有淵源。公瑾那孩子，對霜兒亦頗有情誼，且乃孫氏股肱。老夫乃皖城士族，身處江淮之間，有些事不得不慮啊。”
曹昂聞言，微微一笑，“外舅所慮，乃家族長遠之計，昂甚為理解。然當今天下，烽煙四起，群雄逐鹿，干戈未休。河北初定，中原腹地盡歸曹氏。荊襄劉表垂垂老矣，其子碌碌。江東孫氏，雖據六郡，然山越未平，內憂外患，其勢能守成已屬不易，談何北進？”
他倏然起身，氣貫長虹：“即使曹氏與孫氏並雄天下，他日兵戎相見，勢難避免。若靚兒、霜兒姐妹分適二家，一旦親族為敵、姐妹隔軍，二人立家國之間、情義兩端，何以自處？喬氏一族夾兩大勢力，進退維谷，又何以自全？外舅睿智，必能明斷。”
曹昂目視橋蕤，眸光灼灼：“昂今日立誓，若得霜兒為妻，喬氏便是我曹氏核心外戚。皖城喬氏之榮辱，繫於我身；他日天下砥定，喬氏榮寵，必不遜譙郡曹氏、沛國夏侯！”
橋蕤心下一震，沉吟良久，額角隱見汗漬。
小喬紅著眼睫被母親引回花廳，正見父親頹然抬手，緩聲道，
“罷了…… 此事我尚需斟酌，待你吳郡事畢，返程來接霜兒時再議不遲。”
曹昂聞言，肅容躬身，鄭重一揖：“謝外舅大人！”
小喬見事有轉機，心頭驚喜交加，眸中淚光未散，嬌聲喚道：“爹！”
……
是夜，小喬留府與雙親燈下夜話，敘別離之情。
曹昂則婉拒了喬府留宿之請，言及江東要務在身，需連夜折返船隊。
------?------
竹海松濤，泠泠作響。
王越一襲葛衣，白髮如霜，靜立崖巔，神色寂然。
王賁具言來意，言辭急切。