州牧府書房內，檀香嫋嫋，卷帙盈案。
賈詡垂手侍立，眉宇間凝著一抹深慮，聲線平緩：“公子，江東之行，干係非輕，還望三思。”
曹昂硃筆未停，批罷最後一字，方擱筆抬眸：“文和先生有何見教，但說無妨。”
賈詡略一躬身，“孫郡主質居徐州，名分特殊。今江東借及笄之禮召其歸省，於禮固然無虧。然公子若親身護送，恐生叵測。”
他略頓，目光幽邃：“其一，孫權、周瑜皆非庸碌之輩。孫郡主客居徐豫二載，與公子師徒情篤，江東豈無顧忌？此番歸省，若以骨肉親情、江東基業為辭，軟硬兼施，甚或為其擇婿，強留不遣，公子屆時以何名義索人？”
“其二，”賈詡聲氣轉沉，“公子貴為平北將軍，督徐、豫二州，系曹氏砥柱。江東雖表面交好，然坐擁六郡，虎視東南，其心難測。公子輕身涉險，猶若孤鴻入樊籠，倘遇不測，如昔年鴻門之宴，悔之何及？千金之子，坐不垂堂啊！”
他忽又趨前半步，字字千鈞：“其三，孫郡主為質，乃司空當年與孫氏盟約關鍵。公子欲攜其歸省，縱出私誼，實關邦交。依制當先行文書稟明許都，獲准方可行事。若先斬後奏，恐惹司空不悅，朝野非議。二公子那邊，恐又生事端。”
一席話如寒潭投石，漣漪陣陣。
曹昂緩緩起身，踱至窗前，負手而立。
庭中梧桐殘葉半凋，在秋暮裡褪盡枯黃。
“文和先生謀慮深遠，所言句句在理。”他聲沉如水，“然先生可知，我何以執意成行？”
賈詡垂眸道：“願聞其詳。”
曹昂轉身，眸光銳利：“先生所慮三事，看似周全，實則皆可破。尤以扣人之憂——”
他行至巨幅輿圖前，指尖重重點在河北之地：“袁譚授首，袁尚北竄。此刻我曹氏兵鋒之盛，天下誰人敢攖其鋒？孫權雖據六郡，然山越未平，士族待撫，其勢未固。在此情勢下，他若敢扣我親送之徒，無異對曹氏宣戰！他敢麼？”
他語氣斬釘截鐵：“孫權非但不敢，反會極盡禮遇，以示絕無二心！至於擇婿？我自有主張，只要尚香不願，孫權絕不敢用強。”
他踱回案前，繼續道：“其二，昔年孫伯符新喪，孫權初立，內憂外患，昂尚敢單騎入吳郡。今攜子龍百騎同行，更有父親威加海內之勢為依託，江東何人敢動我？況且——”
音調轉冷：“此行非僅為及笄之禮。荊州劉表老邁，二子相爭，江東必有所圖。我親赴江東，正可借勢施壓，觀其動向。若生異心，我廣陵有陳元龍，九江有劉元穎（劉馥），沿江佈防，北疆新定之師可為後援，足令其不敢北顧。”
賈詡眼中精光一閃：“公子欲明修棧道，暗度陳倉？”
曹昂頷首，唇角微勾，“至於父親處……我自當修書陳情。便言尚香及笄乃江東盛事，親往祝賀，既可顯結好之意，安孫權之心，亦可勘察江東形勢，為日後經略荊揚預作鋪墊。父親雄才大略，豈會因小節掣肘？有子龍隨行，萬無一失。”
他忽而一笑，語氣轉緩：“況且，我既已親口應允，豈能失信於一女子？她視我如師如兄，若因畏首畏尾而爽約，豈不令其心寒？日後如何取信於人？”
賈詡默然，躬身道，“公子洞若觀火，借勢而為，深得縱橫之妙。既如此，詡便為公子周密籌劃，保此行萬全。”
“有勞先生。”曹昂虛扶其臂，“傳子龍，點選百名白馬義從隨行。再密令廣陵陳元龍、九江劉元穎，沿江戒備，以策萬全。”
“諾！”
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行程既定，曹昂信步往甄宓所居的“靜軒”。
院中秋菊粲然，疏影橫斜，甄宓正坐於廊下繡架旁，就著天光低眉刺繡，側影嫻靜，身姿溫婉。
聞得步履聲，她抬眸望來，見是曹昂，眸底倏然漾開驚喜，旋即起身，斂衽相迎。
“夫君來了。” 軟語輕揚。
“宓兒在忙些甚麼？” 曹昂走近，執起她的手，牽她同坐廊下。
“閒來無事，繡個香囊解悶罷了。” 甄宓淺然一笑，目光落在他臉上，藏著幾分探詢，“聽聞夫君不日便要啟程往江東去？”
“嗯，尚香及笄乃女子大事，她兄長親書相邀，我自當陪她走這一趟。” 曹昂頷首。
他輕輕捏了捏她指尖，“此去約莫兩月餘，府中諸事有靚兒與梅兒打理，你若覺煩悶，便多尋貞兒她們閒話解悶。”
甄宓垂眸，幽幽輕嘆，語帶嬌怨：“夫君待徒弟尚且這般盡心，親送千里，倒顯得我這三書六禮、明媒正娶的夫人，反不如個小丫頭了。”
曹昂失笑，攬過她的肩：“這是從何說起？怎的還與個小姑娘較起勁來？”
甄宓抬眸睨他，眸光狡黠：“難道不是？我嫁與夫君已近兩載，卻從未歸寧省親。中山無極本就近便，更該歸省，每每念及母親，心中總覺愧疚。”
語落，她聲線愈柔，摻著幾分嬌軟的撒嬌：“香香有師父伴她歸寧，宓兒卻只能眼巴巴看著……”
曹昂見她這般模樣，忙溫言安撫：“是我思慮不周，竟忘了這樁事。待我從江東歸來，必抽暇親陪你回中山甄家省親，可好？也讓外姑瞧瞧，我家宓兒在徐州過得舒心安穩。”
甄宓美眸裡霎時綻出笑意，卻旋即蹙起秀眉，“夫君答應得倒是爽快，只是還有一樁難事。”
“哦？何事能難住我們這般聰慧的宓兒？” 曹昂眸光微訝。
甄宓微微側身，語聲染著少女般的羞怯：“夫君試想，到時我與姐姐一同歸寧，母親若問起我們姐妹在府中的境況…… 這可如何是好？”
曹昂一時未解其意：“如實相告便是，外姑何來可問？”
甄宓嗔怪一瞥，頰邊暈開紅雲，聲細如蚊：“母親是過來人，眼光最是通透…… 若讓她瞧出，我姐妹入府中這許久，竟都還是完璧之身…… 她豈不要憂心忡忡，以為我們在府中受了委屈？定要怪夫君怠慢，或是疑宓兒有何處不妥，惹了夫君厭棄……”
曹昂聞言，驟然一怔。
甄姜…… 竟也仍是處子？